Romanen berättar om en dag den 16 juni 1904 från en Dublin-judes liv, trettioåtta år, Leopold Bloom och tjugotvååriga Stephen Dedalus.
De tre delarna av en enorm bok, uppdelad i arton avsnitt, borde enligt författaren relatera till Homeric Odyssey (Ulysses är en latinsk transkription av namnet på dess huvudperson). Men denna koppling till det forntida grekiska eposet är mycket relativt och snarare tvärtom: i den långa romanen händer ingenting viktigt.
Scenen - Irlands huvudstad, staden Dublin - verifierades av författaren bokstavligen på en karta och en katalog. Tid - enligt kronometern stannar ibland emellertid.
Den första delen innehåller tre avsnitt. Klockan åtta på morgonen vaknar Bull Mulligan, som hyr ett hus hos Martell i tornet med Daedalus, sin vän, som är oerhört olycklig att deras tredje granne, Haines, ravande på natten, sköt från en dröm med en pistol. Den fega och rörliga Daedalus gillar det inte riktigt. Han dog nyligen av levercancer, en mamma med vilken han var i ett svårt förhållande under hennes livstid, och han kränkas av vitsen Mulligan för att ha uttryckt respektlösa ord till henne. Deras konversation kretsar kring ämnet för sökandet efter sin fars son och ständigt berörde exemplen på Hamlet, Jesus Kristus och Telemachus, son till Ulysses. Samma ämne uppstår i historielektionen, som Steven ger två timmar senare på skolan där han arbetar deltid, och i sin konversation med skolmästaren ber den unge mannen berätta för sina bekanta i tidningens redaktörskontor sin långvariga anteckning om epidemin av mul- och klövsjuka. Efter lektionen går Stephen mentalt längs kusten.
Samma morgon börjar "vandringarna" hos den lilla reklamagenten Leopold Bloom. Den centrala och största delen av romanen, bestående av tolv avsnitt, börjar med sin frukost - grisens njurar, som han köper innan dess i Dlugachs slaktbutik. Två bokstäver väntar honom hemma. Den första är från dottern till Millie, eller Merion, som just fyllt femton år igår och som redan arbetar som assistentfotograf i Mollingar. Och det andra brevet riktat till sin fru Molly, en konsertsångare, från hennes impresario Buyan (eller Hugh E.) Boylan, där han rapporterar att han kommer att ringa till henne klockan fyra på eftermiddagen.
Efter frukost - besök på toaletten med en tidning i handen. Klockan elva måste Bloom vara i skolkamratens begravning och han lämnar huset en timme innan för att göra olika små saker. I synnerhet får han ett brev per post från en viss Martha Clifford, som svarade på tidningens sökning efter en sekreterare som honom gavs för rent amorösa syften. Martha svarade på sitt kärleksbudskap och skriver till och med att hon drömmer om att träffas. Om vad Bloom har alla slags feminina fantasier. Det är emellertid tid på kyrkogården.
I begravningsvagnen kör Bloom tillsammans med andra kondoleanser, inklusive Stefans far, Simon Daedalus. Vi pratar om alla typer av saker, inklusive den framtida turnén med Blooms fru och hans far, som begick självmord under sin tid. Efter begravningsceremonin går Bloom till tidningarna, för vilka han annonserar som agent. Där träffar han samma företag som var på kyrkogården, plus professor McHugh, konsumtionsadvokat O’Molla och redaktör Miles Crawford. Bloom lämnar, kommer. I hans frånvaro är redaktionen Steven Daedalus, som tog med sig skolens rektor och efter att publiken inbjuder alla till en pub. Redaktören höll sig, Bloom kom tillbaka vid den tiden, och all irritation från Crawford föll på honom.
Förvirrad lämnar Bloom redaktionen och vandrar runt i staden och börjar gradvis känna hunger och mer och mer funderar på mat.Antingen utbyter han ett ord med en vän, sedan undrar sig över galningen och åker till slut till Davy Burns värdshus, där en av stamgästerna berättar gästgivarens ägare om Blooms frimureri.
Klockan två på eftermiddagen försvarar Stephen Daedalus sin version av Shakespeares biografi och personlighet i biblioteket framför de smartaste människorna i Dublin, till exempel det faktum att han spelade och ansåg sig vara skuggan av Hamlets far. Trots originaliteten och önskan att förstås, förblir han fortfarande en utstämd bland publiken: varken hans dikter publiceras i samlingen av unga poeter, inte heller inbjuds han till kvällen, till skillnad från sin vän Mailayha (eller Bull) Mulligan, som också är här. Och redan förolämpad får Stephen nya skäl till sina förolämpningar. Bloom besöker också biblioteket och nästan träffar Steven.
Middag och städerna gör sin verksamhet. Blooms vänner diskuterar glädjen från sin fru, Leopold Bloom själv går över de masochistiska böckerna och väljer en av dem. Buyan Boylan skickar vin och frukt till en budbärare på en viss adress. Stephen träffar sin syster, som nyligen skildes med sin far.
Bloom vet från ett brev att ett möte är planerat för fyra av hans fru Molly med Buyan Boylan. Han misstänker deras kärleksaffär, som faktiskt finns. Efter att ha träffat Boylan följer Bloom hemligt till restaurangen Ormond vid vattnet, förresten, äter där med sin bekant, lyssnar på musik och tar sedan reda på att Boylan lämnar sig i en barnvagn. Sjalusi, den hemliga önskan om sin hustrus förråd med en annan man, denna "Penelope", som tillfredsställer alla, till henne och deras glädje - allt detta överväldar Blommes själ mot bakgrund av spännande musik. Föreställer sig vad som händer hemma i hans frånvaro, skriver han ett svarbrev till Martha, vägrar att omedelbart träffa henne och njuta av själva spelet, vilket väcker glädje. Klockan fem samlas irländska patrioter i Barney Kearnans pub och diskuterar aktuella frågor - deras egna och deras fattiga, förtryckta engelska och judiska land. På jakt efter Martin Cannigem om försäkringen av Dignam begravd på morgonen ser Bloom också här. Dricka, patrioterna debatterar, slå juden Bloom, som inte stöder deras extremism mot briterna, i synnerhet. Fallet slutar med ett antisemitiskt trick riktat till honom: när Bloom kommer in i vagnen kastar de honom en tom burk.
Klockan åtta är Bloom på stranden vid havet, där han onanerar och tittar på en av tre unga flickvänner, Gertie MacDowell, som, känner sitt intresse, som av misstag visar hennes underkläder och andra hemliga charm. När hon åker med sina vänner upptäcker Bloom sin halta. Då visar det sig att hans klocka slutade klockan halv fem. Är det då, tänker Bloom, när Boylan "lappade upp" sin fru?
Bloom har ingen önskan att träffa sin fru. Klockan tio på kvällen befinner han sig i ett skydd för mödrar till Dr. Horn, där en av mödrarna som har många barn inte har kunnat lösa nästa bebis under tredje dagen. När han kommer in där, upptäcker Bloom ett företag med att dricka och skratta unga män, bland dem är Stephen Daedalus. Leopold dricker och pratar med dem. Det är värt att notera att romanen "Ulysses" inte är lätt att läsa och återberätta, för den är skriven i genren av medvetsströmmen. I samma kapitel imiterar författaren också olika litterära stilar, börjar med den äldsta och slutar med den mest moderna. Bland ungdomarna är Bull Mulligan också verbiage. Förföriska samtal drivs av ankomsten av en sjuksköterska som rapporterar att damen äntligen födde. Det roliga företaget drar ut för att dricka och gå längre in i krogen, och Stephen och hans vän Lynch skiljer sig från resten för att gå till Bella Cohens bordell. Av någon anledning beslutar Bloom, som känner sympati för Stephen, att följa de unga.
Vid midnatt befinner han sig i själva hjärtat av Dyflins nattöverföring. Drunk Bloom hallucinerar när han ser sina föräldrar, kvinnvänner, slumpmässiga människor träffade under dagen.Han tvingas försvara sig mot anklagelserna om dessa spöken i olika hemliga styggelser. Hans undermedvetna, en törst efter kraft och utmärkelser, rädsla, sexuell masochism, sticker ut "i ansikten och bilder." Slutligen befinner han sig hos en prostituerad Zoe i en bordell, där han träffar Stephen med sin vän. Berusad läkemedelserotisk delirium fortsätter, verkligheten kan inte separeras från medvetandet. Bloom, omvandlad till en kvinna, anklagas för alla slags perversioner, inklusive nöjet med att kika på sin hustrus äktenskapsbrott med Boylan. Plötsligt, mitt i orgie, ser Stephen spöket av sin fattiga mor stiga upp från graven. Han krossar ljuskronan med en sockerrör och springer från bordellen på gatan, där han går in i en kamp med soldater. Bloom följer efter honom, på något sätt löser skandalen, böjer sig över kroppen på en ung man som ligger i dammet och känner igen honom sin avliden för elva år sedan i sin son Rudys spädbarn.
Den tredje delen av boken, som består av de tre sista avsnitten, börjar. Vid en klocka på morgonen kommer Bloom och Stephen till cabman's night skydd, där de sitter i hörnet. Bloom på alla möjliga sätt upprätthåller en konversation som periodvis stannar, visar Stephen ett fotografi av sin fru och inbjuder gäster att presentera henne. Efter att ha diskuterat många viktiga frågor på vägen för berusade människor kommer de till Bloom's hus på två nätter, och har knappt öppnat det, sitter i köket, dricker kakao och igen pratar om olika ämnen, går sedan i trädgården, urinerar tillsammans och sprider sedan säkert i olika riktningar.
Liggande med sin hustru i sängen reflekterar bland annat Bloom på sin hustrus otrohet mot en serie älskare som påstås av honom, pratar lite med henne och somnar till slut.
Romanen avslutas med fyrtio sidor utan skiljetecken från fru Molly Bloom om hennes pojkvänner, om sin man, om intima preferenser, längs vägen hon upptäcker att hon börjar menstruation, vilket dock inte stör alla hennes förföriska tankar, som ett resultat av vilket en enorm romantik slutar med orden: ”så att han kände mina bröst och deras doft och hans hjärta bankade galet och ja, jag sa ja, jag vill ha”.