Åtgärden äger rum 1942, i slutet av andra krigsåret i Italien. Familjen Jovine, bestående av femtioåriga Gennaro Jovine, hans fru Amalia, en vacker trettiosju år kvinna, deras barn - de äldre Maria Rosaria och Amedeo och den yngre Rita, bor i en liten, smutsig och rökig lägenhet på bottenvåningen. Under den fascistiska regimens period existerar de på pengar som erhållits från arbetet i den "underjordiska kaféen" som de håller i sin lägenhet, och på inkomst från handel med dagligvaror på den svarta marknaden.
Amedeo, en ung man på cirka tjugofem, arbetar för ett gasföretag, och hans syster, Maria Rosary, hjälper sin mamma hemma. På morgonen, när Amedeo ska jobba och hålla emot sin far som åt sin pasta, hörs höga rop på gatan: det här är Amalia Jovine som skäller på sin granne Donna Vicenza, som bestämde sig för att tävla med henne och öppnade också ett kafé i mittemot huset och tar en kopp kaffe en halv liter billigare. De första besökarna kommer till Amalias kafé: Errico den stiliga och Peppe Jack. Det här är två förare som loungar på grund av förbudet mot användning av fordon. Utseendet på Errico den stiliga rättfärdigar sitt smeknamn - han är stilig, stilig i andan av en napolitansk gata, han är trettiofem år gammal, han är fysiskt fit, han ler villigt och godmodig, men alltid med utseende som en beskyddare. Han ger intrycket av en vacker bedragare. Peppe Jack är mer vulgär och inte så listig, men starkare, han kan lyfta bilen med en axel, för vilken han fick smeknamnet Jack. Han lyssnar och tänker mer. Don Ricardo kommer in efter dem. Detta är en förmögen anställd, revisor. Han är blygsam, men med värdighet. Alla svarar respektfullt på hans hälsning. Han kom för att få några produkter från Amalia för sin sjuka fru och barn. På grund av brist på pengar måste han dela med sin hustrus guldörhänge, i vilken diamanten är inställd.
Don Gennaro är förvånad över att det i deras hus finns produkter som inte kan erhållas på korten. Han är emot att spekulera i sin familj. Amalia svarar emellertid att hon inte har något från återförsäljningen, men tillhandahåller helt enkelt tjänster till Errico den stiliga, som lämnar henne med sändningen. Så nyligen tog han med sig ett stort antal produkter, inklusive ost, socker, mjöl, smult och två centers kaffe, som Amalie hällde i den nedre madrassen. En skrämd Amedeo springer in, som redan har lyckats gå till jobbet med sin vän Federico, och rapporterar att Donna Vicenza, en timme efter en gräl med Amalia, beslutade att ställa in en rival och ta henne till carabinieri. Hennes hot hördes av Donna Adelaide, Amalias granne, som nu återberättar Donna Vicenzas tal i full detalj.
Familjen Jovine får dock inte panik utan börjar genomföra en förberedd plan, vars syfte är att vilseleda Carabinieri. Don Gennaro går till sängs och skildrar en död man. Resten låtsas vara djupt sorgliga släktingar och två ungdomar klär sig till och med som nunnor. Snart kommer Chapps Carabinieri förman med sina två assistenter. Det här är en man på cirka femtio. Han känner till sin verksamhet; liv och service mildrade hans själ. Han förstår perfekt att i vissa fall, särskilt i Neapel, är det nödvändigt att låtsas att "något" inte märks. Han konstaterar ironiskt att för många avlidna nyligen har skilt sig i Neapel. Det är en epidemi! Sedan, vidare till den officiella tonen, erbjuder han alla att stoppa maskeraden. Han ber den "döda mannen" stå upp och hotar med att handbojor på annat sätt. Ingen vill ge upp först och stoppa dragningen. Chappa riskerar inte att röra vid den "döda mannen", men lovar att han kommer att lämna först när den döda mannen föras.
På avstånd hörs en siren signal som tillkännager ett raid av fiendens flygplan. Chappas assistenter flyr till skyddsrummet, något av företaget samlades i rummet efter dem. Då lovar Chappa, nöjd med uthålligheten hos Donna Gennaro, att om han står upp, varken kommer han att arrestera honom eller göra en sökning. Gennaro står upp, och lagledaren, nöjd med att han inte misstog sig, håller sitt ord. Sedan lämnar den storslagna chefen Chapp under den uppriktiga beundran av de närvarande.
Följande händelser av spelet äger rum efter landningen av de angloamerikanska trupperna. Donna Amalias rum lyser av renhet och lyx. Amalia själv blev också helt annorlunda: hon är smart, hängde på smycken och ser yngre ut. Hon gör sig redo för födelsedagen till Errico den stiliga, som firas på kvällen på hennes kafé. Den upptagna trafiken i gränden ger intrycket att "frihet" har kommit och matförsörjningen är riklig.
Don Gennaro försvann för ett och ett halvt år sedan efter en av luftattackerna. Sedan dess har ingenting hörts om honom.
Två vänner kommer efter Maria Rosary, med vilken hon ska åka på ett datum på kvällen. Flickorna träffas med amerikanska soldater och är säkra på att de kommer att gifta sig med dem när deras älskare samlar in alla dokument som krävs för bröllopet. Möjligheten att ungdomar ska åka till Amerika utan dem skrämmer inte flickor; från deras blickar och utelämnanden är det tydligt att de genom en viss, otillåtlig linje i förhållandena med deras älskade flickor redan har passerat, de lämnar.
Errico dyker upp i kaféet. Nu är han archimillionaire och klädd smart. Det faktum att han är idol för kvinnorna i kvartalet är välkänt för honom och smickrar hans fåfänga. Han gör affärer med Amalia, men han gillar henne som kvinna. Han vill prata med henne om något viktigt, men någon stör ständigt dem. Don Riccardo kommer in i rummet, han har gått ner i vikt, blev blek, klädd dåligt, han ser patetisk ut. För några månader sedan förlorade han sitt jobb och håller nu knappt på att få slut. Tidigare hade han två lägenheter och ett hus. Han var tvungen att sälja lägenheterna (Amalia köpte dem) och lägger huset (hon gav honom också pengar som säkerhet med rätt att köpa ut inom sex månader). Lösen har gått, men Riccardo ber Amalia att göra medgivanden och förlänga den. Hon behandlar honom hänsynslöst och skarpt och påminner honom om de tider då han och hans familj använde dyra butiker och hennes barn åt en ärtgryta. Riccardo är ödmjuk och, mumlar något, lämnar. Stilig en gång till försöker övertyga Amalia att bli hans älskare. Amalia är inte likgiltig mot stilig, men hon kan inte ge efter för sin önskan. För tre dagar sedan fick hon ett brev riktat till Gennaro från en man som varit med honom det senaste året. Gennaro måste vara tillbaka. Deras konversation avbryts plötsligt från gatan Federico och sedan Amedeo.
Maria Rosaria sorgligt återvänder från ett misslyckat datum: hennes älskare har redan åkt till Amerika. Hon erkänner för sin mor att hon begick ett oåterkalleligt fel. mamman gör en skandal för sin dotter och slår henne. Don Gennaro dyker upp utanför dörren, följt av en hel mängd chockade grannar. Han var i slutet av lägret, flydde, gick över hela Europa och är nu glad att han återvände hem och ser sina släktingar. Under firandet av hans födelsedag vill ingen höra om vad Gennaro var tvungen att uthärda, och han, under påskott av trötthet, åker till Ritchuccas rum.
Nästa dag kallas en läkare till flickan, som säger att om du inte får en medicin, kommer flickan att dö. Ingen kan få detta läkemedel. Även på den svarta marknaden är det inte. Amalia är i förtvivlan. Efter att ha fått veta att Jovina behöver rädda barnet, kommer Riccardo till kaféet, som av misstag hade den nödvändiga medicinen och ger den till Amalia gratis. Riccardos beteende och ord får henne att tänka på sitt hjärtlösa beteende gentemot honom. Gennaro förvärrar sin plåga och kallar hennes galenskap jakten på stora pengar efter smycken.
Amedeo, som kontaktade Peppe Jack och hjälpte honom att stjäla bilar, tänker över, lyssnade på sin fars ord och undviker lyckligtvis fängelse, även om föraren Chalpa väntade på honom på brottsplatsen. Gennaro förlåter Maria Rosary, som erkände sin synd till sin far. Amalia, han lättar också själen och ger inställningen till henne. kan fortfarande bli en anständig person.