Berättelsen äger rum i Schweiz, där huvudpersonen bor, engelsmannen Alfred Jones, för vilken berättelsen berättas. Jones berättar om sitt möte med Dr. Fisher och hans dotter, Anna Louise.
Mötet med Jones och Anna-Louise var helt slumpmässigt, eftersom de i huvudsak separerades av en hel värld. Anna-Louise, en söt ung dam som ännu inte var 21 år och hennes miljonärfar bodde i ett stort vitt palats vid stranden av en pittoresk sjö, i närheten av Genève. Dr. Fisher gjorde en förmögenhet från uppfinningen av ”Tandborstbuketten” - en tandkräm som förmodligen skyddade mot tandröta (dock använde Fisher själv inte sin uppfinning och tål inte den när han påminde om källan till sin inkomst). Dr. Fisher, även om han var en djävul i köttet, var det yttre annorlunda än alla andra människor; han var en man på ungefär femtio (eller lite mer), med rött hår och sig själva, som började förlora sin brännande glans (han måste ha tonat sin mustasch); påsar hängde under hans ögon, och hans ögonlock var mycket tunga. Han såg ut som att han led av sömnlöshet.
Alfred Jones var redan femtio i början av historien; 1940, under bombningen av London, förlorade han sin vänstra hand, medan hans mor och far, en liten tjänsteman i den diplomatiska tjänsten, dog. Jones första fru dog under förlossningen för tjugo år sedan och tog med sig ett barn. I Schweiz arbetade Jones som översättare och författare på Vevey chokladfabrik; hans magra invalidpension och lön var knappast lika med Dr. Fishers inkomster i en halvtimme.
Konstiga och olycksbådande rykten cirkulerade om Dr. Fisher och hans middagar, talade om hans arrogans, förakt för allt i världen, grymhet. De enda som han uthärde var de så kallade "vännerna" som Anna Louise kallade "grodorna" ("giriga"). Det fanns fem paddor: Filmskådespelaren Richard Dean - en alkoholist, självisk, kvinnlig och fullständig brist på talang, som varje natt bläddrar igenom kopior av sina gamla filmer; han hävdade att King Lear var fullständig nonsens eftersom han visste att han inte kunde spela det ens i en film. Kruger är en mycket gammal och gråhårig divisionsbefälhavare, som endast kallades av smickrare en general som aldrig kämpade och aldrig visade djärvhet, varken på slagfält eller i vanligt liv Kruger hade en rak, stickliknande rygg och ett ben som inte böjdes från reumatism, med en conquistador-näsa och en hård mustasch. Kips är en internationell advokat, en mager gammal man, nästan fördubblats av en ryggradssjukdom, som liknar en siffra på sju. Belmon - skattekonsult; ägaren av en mörk kostym, mörkt slips, mörkt hår, tunn kropp, tunna läppar och konstgjorda leende; inkomstskatter lärde honom undgå. Fru Montgomery är en amerikan, en änka med blått hår, prydd med ringar och armband som en julgran.
Alla paddor bosatte sig i närheten av Genève enbart för att inte betala skatt i sina egna länder. Dr. Fisher var rikare än alla paddor, han styrde dem med en piska och en morot. Alla paddorna var mycket rika, men de var för lockade av morötter! Det var bara på grund av dem som de slutade med Dr. Fishers dåliga middagar, där de förstörde gästerna och sedan gav dem en begåvning. I slutändan lärde de sig att skratta redan innan de spelade ett skämt på dem; dessutom ansåg de sig vara utvalda.
Jones träffades först med Anna-Louise på ett kafé för smörgåsar: hon tog felaktigt hans bord och sedan blandade servitrisen sina beställningar. Och plötsligt "kändes den unga flickan och den äldre mannen som två vänner som träffades efter en lång separation." Sedan var det en månads flyktiga möten, innan de insåg att de älskade varandra. Vad kunde ha lockat Anna Louise till en man över femtio? Kanske letade hon efter en öm far i honom, en riktig familj som hon aldrig hade haft.
Redan den första natten av deras verkliga datum gjorde Jones ett erbjudande till Anne-Louise, som hon gick med på. Det enda som förvirrade Jones var reaktionen från Dr. Fisher, plötsligt skulle han vara mot en sådan missförstånd. Men Anna-Louise sa att troligen är läkaren helt likgiltig; hon återvände till sitt vita palats, packade sin resväska och flyttade, utan att säga ett ord till någon, till Jones 'blygsamma, magert möblerade lägenhet.
Men Dr. Fishers likgiltiga tystnad störde Jones, så han beslutade att besöka läkaren och prata om förlovningen, trots Anna Louise varningar. Med stor motvilja fick Jones komma in i Dr. Fishers hus, där han träffade de två första paddorna - fru Montgomery och Kips. Fru Montgomery påpekade hyckligt att deras "nära företag" helt enkelt förtjänar Dr. Fisher och hans "underbara humor." Men först vid nästa besök lyckades Jones träffa Dr. Fisher. Till bröllopsmeddelandet svarade Dr. Fisher att han inte brydde sig om att nyheterna skulle bli lättare att kommunicera i ett brev.
En vecka senare gifte Alfred Jones och Anna-Louise Fisher sig i stadshuset. Det fanns inga nyheter från Dr. Fisher, bara på baksidan av rummet var en mycket hög, mager man med ihåliga kinder och en teak i vänster öga. Det var den tredje padden, Monsieur Belmont, som överlämnade Jones ett kuvert med en standardinbjudan till en "middag" till Dr. Fischer. Anna-Louise övertalade först sin man att avslå inbjudan ("han vill att du ska bli en av paddorna"), men ändrade henne sedan: "Jag vet att du inte är en padda, men du vet inte detta om du inte går till hans jävla middag ... Kanske kommer han att skona dig. Han skonade inte min mamma. ” Anna-Louise sa att hennes mamma älskade musik som hennes far hatade - musiken verkade reta honom med det som var otillgängligt för honom.
Mor började springa ensam på konserter och på en av dem träffade hon en man som delade sin kärlek till musik. De började till och med köpa skivor tillsammans och lyssna på dem hemligt i hans hus. Det fanns ingen fysisk närhet mellan dem ...
Sedan fick Dr. Fisher veta om allt. Han började förhöra henne, och hon berättade för honom sanningen, och han trodde inte sanningen, även om han antagligen gjorde det, men han brydde sig inte om att hon lurade på honom med en man eller med Mozarts skiva. Hans svartsjuke handlade så mycket om henne att hon kände sig skyldig till något, även om hon inte visste exakt. Hon bad om förlåtelse, förödmjukade sig själv, och han sa att han förlåt henne, och detta förstärkte bara hennes skuld (vilket innebär att det fanns något att förlåta), men han sa också att han aldrig kunde glömma hennes förräderi ...
Fisher fick reda på namnet på hennes vän, en ofarlig liten älskare, gick till sin mästare, Mr. Kips, och gav femtiotusen franc så att han skulle bli avskedad utan rekommendation ... Vad hände med den här personen, Anna-Louises mamma kände inte igen, efter några år hon dog, tvingade sig att dö.
Dr. Fisher förolämpade vansinnigt att hans "rival" bara var en kontorist! Han skulle inte bli förolämpad om det var en miljonär. Fisher återhämtade sig aldrig efter detta slag. Sedan lärde han sig att hata och förakta människor, sedan började han ordna sina "middagar".
Det första offret var Mr. Kips, på något sätt Dr. Fishers "medbrottsling". Herr Kips hade en ryggmärg, hans figur liknade siffran 7. Fisher anlitade en välkänd barnförfattare och en mycket bra karikaturtecknare, och tillsammans skapade de boken "Mr. Kips Adventures in Search of the Dollar". Boken visade sig vara väldigt rolig och mycket grym, den släpptes på juldagarna i en enorm cirkulation och placerades i alla fönster i alla bokhandlar. Och vid den första av middagsfesten fick Mr. Kips, i stället för den vanliga lyxiga gåvan, en påse med en kopia av denna bok speciellt bunden i röd marocko. ”De rika har ingen stolthet, de är bara stolta över sitt tillstånd. Du måste ceremoni med de fattiga, sade Dr. Fisher.
"Du är inte Mr. Kips, inte rik och vi är inte beroende av honom," sa Anna-Louise. - "Vi är fria. Kom ihåg det här. Vi är för små människor för att han ska kränka oss. ”
På dagen för ”kvällsmaten” ankom Jones till Fishers bostad. Fem dyra bilar mötte honom vid ingången och i vardagsrummet - ett samhälle som är lysande i alla avseenden. Jones kände bokstavligen fysiskt vågor av fientlighet riktad mot honom: hans utseende, han reducerade "höga nivån" av mötet.
Under aperitiffen berättade Dr. Fisher förnedrande skämt om folkmassan, som skrattade som svar på kommando. Under "kul" fick Jones höra att varje deltagare i slutet av middagen får en liten men mycket värdefull present. Det är bara nödvändigt att inte argumentera med de små "egendomarna" från ägaren. Ibland kan han servera gäster med levande hummer och en skål kokande vatten - alla var tvungna att personligen fånga och laga sin hummer (”Cancer Dinner”). En annan gång erbjöd de live vaktel (”Vaktelmiddag”). Vägrade att slutföra uppgiften förlorade gåvan.
Gästerna blev inbjudna till ett rikt serverat bord. Fisher erbjöd en rostat bröd till minne av Madame Fairjon, som begick självmord för två år sedan. I sitt tal noterade Fisher att hon av alla människor vid detta bord var den rikaste och mest giriga; hon är redo att uthärda allt, bara för att tjäna en gåva, även om hon fritt kunde köpa sig själv och dyrare. Den andra toasten var för Monsieur Grozeli. Fisher noterade att om han visste att Grozely hade cancer, skulle han aldrig ha bjudit in honom - Grozely dog för snabbt och tillät inte läkaren att ha tillräckligt med kul.
En tjänare kom in med en stor burk med kaviar, som han satte fram för befälhavaren; gästerna satte sig i väntan på en överdådig middag. Gästerna fördes dock ... en kall, helt oätlig havremjöl. Gästerna blev chockade av godbitarna, men efter en antydan av gåvor började de ivrigt äta den första och sedan den andra delen. Jones tittade på vad som hände med nyfikenhet och avsky - ingen gåva i världen skulle få honom att smaka havremjöl.
Dr. Fisher, som lägger ägg till sig själv, påpekade att han studerade de rikas girighet i mer än ett år. De kunde lätt köpa gåvorna som lovats efter middagen själva, men de är redo för allt för att få dem gratis. Och det finns ingen gräns för denna girighet, de, med glädje, som Krupp, skulle sitta vid bordet med Hitler och i hopp om barmhärtighet dela någon måltid med honom.
Fisher själv är också girig, men hans girighet är av en annan sort. Hon är som Guds girighet. Och låt vissa tro att Gud är girig för kärlek; kärlek i förståelsen av Dr. Fisher är bara en stilt bild i en dum roman, och alla kvinnor är potentiella lögnare. Gud är girig för förnedring av sina "defekta", ofullkomliga varelser, klumpligt blindt "i bild och likhet." Och så att de förnedrade inte faller i förtvivlan, kastar Gud då och då "presenter" (till exempel kastade han Anna-Louise till den gubben och den förkrossade Jones).
I slutet av middagen stötte gästerna på gåvor, alla utom Mr. Kips, som var trött på att äta havremjöl. Och alla gäster var arga på Jones, eftersom han bevittnade deras "spel" och det faktum att ingen av gästerna bestämde sig för att avbryta det.
Inga fler inbjudningar till ”middagarna” följde. Jones och Anna Louise lämnades ensamma. Och de var lyckliga, gjorde planer för framtiden, drömde om ett barn.
Vintern kom. Anna Louise var en bra skidåkare (hennes mamma satte henne på skidor vid fyra), så familjen tillbringade helgen i bergen. Medan Anna Louise skidor, väntade Jones på henne på ett kafé.
Även om Dr. Fisher inte längre kände sig, lurade tanken på honom hela tiden någonstans i Jones undermedvetande. Och en dag hade han en dröm: Dr. Fisher, allt i tårar som stod på kanten av en öppen grav. "Det var kanske min mors grav," sa Anna-Louise. Nästa dag åkte de till en musikaffär. Säljaren, en äldre man med kort karaktär och blyg utseende, tog inte bort Anna Louise. Jones insåg plötsligt vem den här mannen var - en liten kontorist, "älskare" av Dr. Fishers fru, Mr. Steiner. Och när Jones sa att detta var dotter till Dr. Fischer från Genève, inträffade en hjärtattack hos Steiner.
Jones besökte Steiner på sjukhuset. Steiner såg trasig ut, han medgav att han älskade Anna, fru till Dr. Fisher, men Anna älskade inte honom. Han var inte en rival med Fisher, deras koppling var nästan platonisk. Steiner led hela sitt liv enligt Anna, men hans vilja var inte tillräckligt stark för att dö; han medgav att han såg Dr. Fisher gråta vid sin hustrus begravning.
Julen har kommit. På julafton åkte Anna Louise och Jones till mässan i den antika klostret i St. Maurice. Det var en romantisk atmosfär, de var glada. Men vid utgången väntade de på Monsieur Belmon, en av paddorna. Monsieur Belmon lägger ett inbjudnings kuvert i Jones händer. Sedan dök fru Montgomery upp, följt av "generalen", och skådespelaren, svullen av berusadhet, var arm i arm med flickan. Kvällen förstördes.
Men nästa morgon, i en rosig stämning, gick familjen till bergen som vanligt, så att Anna Louise kunde åka skidor. Vid det här tillfället tog hon på sig en ny tröja - från tjock vit ull med en bred röd rand på bröstet. Och Jones väntade som alltid på sin fru på ett kafé.
Plötsligt uppstod det en rörelse vid kabelbanan: två personer bar en bår. Jones slutade läsa och gick av nyfikenhet för att se vad som hände. Sträckarna var inte tydligt synliga, Jones uppfattade att det fanns en gråhårig kvinna i en röd tröja. Då insåg han att hon inte var gråhårig - hennes huvud var bandagerat innan hon bärdes ner. Publiken skildes och Jones blev förskräckt över att märka att Anna Louise var i en bår och tröjan var röd av blod.
Det har hänt en olycka. Pojken tog ut fotleden på ett spår som var för svårt för honom. Anna-Louise kom ner, det var svårt för henne att gå runt honom. Hon vände sig utan framgång, gled på en förrädisk infusion och kraschade in i ett träd. I ambulansen fördes Jones och Anna Louise till sjukhuset, där hon dog utan att återfå medvetande. Jones från sjukhuset försökte nå Dr. Fisher och rapportera tragedin, men Dr. Fisher ville inte prata med honom (han var upptagen med att förbereda middagsfesten) och föreslog "presentera fallet skriftligen."
Jones skickade Dr. Fisher ett brev där han förklarade omständigheterna för hans dotters död och rapporterade datum och plats för begravningen. Dr. Fisher deltog inte i begravningen.
Efter Anna Louise död var Jones förtvivlad. Han bestämde sig för att begå självmord: dricka en kvarts liter whisky med aspirin. Var just redo - telefonen ringde. Fru Montgomery förmedlade inbjudan till Dr. Fisher, och det handlade om arvet. Jones svarade inte, satte ner telefonen och tappade glaset i en gulp.
Han sov arton timmar - ett självmordsförsök misslyckades. Jones var sjuk av sorg, han ville förnedra Dr. Fisher, han ville få honom att lida, så han bestämde sig för att komma till det vita palatset.
Dr. Fisher var affärsmässig och var inte i sorg. Han "tröstade" Jones och sa att förr eller senare Anna-Louise skulle ha lämnat honom ändå, eftersom kvinnor "gillar att förödmjuka oss." Och efter kollapsen av alla hopp uppstår förakt, och om detta händer är det nödvändigt att hämnas på det. Ordet ”förlåtelse” kommer inte från Dr. Fishers ordförråd. Kärlek är ett ord från en roman, bara pengar är viktiga, för dem kommer människor att göra vad som helst, till och med döden. Dr. Fisher erbjöd Jones pengar - en liten inkomst som Anne-Louise överlämnade av sin mor. Men vad betyder pengar innan irreparabel ensamhet! Efter att ha hört från arvet, bjöd Dr. Fisher Jones till middag - den sista middagen: "Jag vill att du ska vara närvarande och se med dina egna ögon vad de kommer att nå."
Jones övergav inte tanken på självmord. Problemet var att inte alla alternativ passade: han hade inte modet att våga sig på några av dem. Jones levde automatiskt i en dumma utan att inse sig själv för en rapport. Varför han accepterade inbjudan från Dr. Fisher är okänt.Kanske för att detta gjorde det möjligt för en timme eller två att inte tänka på självmord utan mycket smärta eller stora problem för andra. Han bestämde sig för att begå självmord efter en middagsfest på Fisher.
Det var frostigt på middagen. Kanske var det därför som middag serverades på gräsmattan, omgiven av flammande brasa. Alla paddorna samlades, Dr. Fisher stod vid en stor trumma med kli, i vilken sex knäckor doldes. Fem krackare innehåller identiska papperscheck. Gästerna blev obehagligt överraskade av bristen på gåvor: checkar var som en muta, förnedrade deras värdighet, men glömde sedan snabbt av det, eftersom varje check var två miljoner franc.
En bombe doldes i sjätte klappbordet.
Herr Kips vägrade omedelbart att spela på sådana villkor och lämnade. Gästerna var oroliga över ödet för Mr. Kips check, ägaren försäkrade - checken skulle delas upp i alla. Fru Montgomery och Belmon räknade cyniskt ut mängden "vinst", med tanke på att man säkert inte kommer att överleva.
Fisher bjöd in Dean att gå först, men medan han samlade sitt mod och vände sig till bilden av den en gång modiga soldaten han spelade, ropade Montgomery: "Dam, låt dem gå!" sprang till fatet, förmodligen räknade ut chansen för ett lyckligt resultat. Fru Montgomery drog beslutsamt mot klappstavtungan och tog tag i kontrollen och skrek av glädje. Sedan sprang hon ivrigt till bordet för att snabbt skriva sitt namn på checken.
Den berusade Deanen stod fortfarande utsträckt, som på ett rack "uppmärksam", därför fick Belmon också en möjlighet att springa upp till ett fat. Han pausade innan han drog fram sin cracker, log smugly, blinkade och drog tungan. Kontrollen var i cracker.
Dean rörde sig fortfarande inte. Dr. Fisher bjöd in Jones att pröva lyckan, men Jones sa att han skulle gå sist. "Du är en tråkig, dum kille," sa Dr. Fisher. "Vilken tapperhet att gå ihjäl om du vill dö."
Under tiden, Dean, efter att ha druckit ett par glas exponeringsglas för mod, berömde berömt och gick till kli-fatet, gick igenom det, drog fram en cracker, gick ... och föll till marken bredvid topphatten och kolla. "Död berusad," sade Dr. Fisher och beordrade trädgårdsmästarna att ta honom hem.
Under tiden dödades avdelningsbefälhavaren av rädsla och fru Montgomery och Belmon i trevlig spänning valde hur man bättre skulle placera två miljoner franc. Eftersom generalen inte rörde sig gick Jones till fatet. Han tog lugnt en cracker i handen och förväntade sig att döden från en bomb skulle kunna föra honom närmare Anne-Louise. Generalen kom upp till fatet. Fru Montgomery och Belmon gick fega hem, de ville inte bevittna en tvivelaktig händelse, särskilt eftersom de redan hade fått sina gåvor.
Generalen stängde ögonen, sänkte handen i trumman, kändes för sin knäckare, men fortsatte fortfarande tveksamt att stå. Sedan drog han fram en cracker och gick till bordet och gav Jones möjlighet att ta den första chansen. Generalen såg med hopp bakom försöket av enarmad Jones att dra fram sprickans tunga; han sa förmodligen till Gud: "Snälla, snälla gud, spräng upp den!"
Det var en kontroll i klappbordet.
Fisher var extatisk, han hånade Jones 'besvikelse och rädsla för generalen, som nästan grät. Jones satte handen i trumman igen och drog fram den sista krackaren och drog tungan.
Det var en kontroll i klappbordet.
Jones tog båda kontrollerna och gick till bordet. Han kastade en check till Fisher och lämnade den andra till sig själv. Fisher var mycket glad: "Du vet, Jones, jag har hopp om att du till slut inte kommer att förstöra den stora bilden ... Ta bort pengar från banken imorgon, göm det väl, och jag är säker på att du snart kommer att ha samma känslor som resten. Jag kan till och med ordna mina middagar igen, bara för att se hur din girighet utvecklas. Fru Montgomery, Belmon, Kips och Dean - alla var i allmänhet densamma när jag träffade dem. Men jag skapade dig så. Precis som Gud skapade Adam. ”Generalen grät.
"Hur du måste förakta dig själv," sa Jones till Dr. Fisher och vände sig sedan till generalen: "Jag kommer att köpa din cracker för två miljoner franc." "Inte. Nej, ”sade generalen, knappt hörbar, men motståde inte när Jones tog krackaren från fingrarna.
Jones gick ner till sjön och för tredje gången med fullt förtroende för resultatet dra hans tunga - det var en dum, svag klapp.
Det fanns en knak av fotspår - Steiner närmade sig. Han kom, desperat och utmattad, för att spotta i ansiktet av sin plågar, mördaren av sin älskade "allsmäktige gud." Men sedan gick Dr. Fisher själv ner till sjön. Steiner sa vem han är. Alla tre stod tyst, i mörkret, i snön. Alla tycktes vänta på något, men ingen visste vad det skulle bli. Det var en minut då Steiner skulle uppfylla sin plan. Men det gjorde han inte.
Fisher medgav för Jones att han inte ville förnedra honom. Fisher erkände att han föraktar hela världen, föraktar sig själv och denna förakt började när Steiner kom in i hans liv. Då stod han ett ögonblick och funderade och gick längs sjön tills han försvann från synen.
Steiner sa till Jones att han inte uppfyllde sin plan, eftersom han hatar Dr. Fisher. Var inte rädd för hat, det är inte smittsamt, men när en person börjar föraktar hamnar han med att förakta hela världen. Sedan medgav han att han bara tyckte synd om Fisher.
Ett skarpt klapp avbröt konversationen. När Jones och Steiner sprang till ljudet upptäckte de Dr. Fishers döda kropp - han sköt sig själv.
Jones avslutar sin berättelse genom att erkänna att han aldrig hittat modet att begå självmord. Det gav ingen mening att följa Anna Louise om vägen leder till ingenting. När allt kommer omkring, medan vi lever, kan vi åtminstone komma ihåg ...
Ibland dricker Jones kaffe med Monsieur Steiner, och medan Steiner pratar om mamman till Anna Louise, och Jones tänker på Anna Louise själv. Paddor bor fortfarande i Genève, men vid ett möte försöker de inte att märka Jones. Endast fru Montgomery ropade till honom: "Det kan inte vara, ja det är du, Mr. Smith!" - men nu låtsades Jones att inte höra.