Dramaet äger rum i Tyskland på tjugonde århundradet av det sextonde århundradet, då landet delades upp i många oberoende feodala fyrstendigheter, som var i ständig fientlighet med varandra, nominellt alla var en del av det så kallade Holy Roman Empire. Det var en tid av våldsam bondbörd, som markerade början på reformationens era.
Getz von Berlichingen, en djärv oberoende riddare, kommer inte överens med biskopen av Bamberg. I ett värdshus på vägen bakgick han mot sina män och väntar på Adelbert Weislingen, den nära biskopen, och han vill betala med honom för att hålla sin tårta i Bamberg. Efter att ha fångat Adelbert går han till sitt släkt i Yaksthausen, där hans fru Elizabeth, syster Maria och lilla son Karl väntar på honom.
Tidigare var Weislingen Getzs bästa vän. Tillsammans tjänade de som sidor i Margraves domstol och tillsammans deltog de i militära kampanjer. När Berlichingen förlorade sin högra hand i strid, istället för som han nu har en järn, så gjorde han honom efter. Men deras livsvägar skilde sig åt. Adalberta sugade livet med sitt skvaller och intriger, han tog sidan av Getz-fienderna, som försöker diskreditera honom i kejsarnas ögon.
I Yaksthausen försöker Berlichingen att dra Weislingen till sin sida och föreslår för honom att han förminskar sig själv till nivån av en vasal med någon "ledsen och avundsjuk präst." Adalbert verkar hålla med den ädla riddaren, detta underlättas av hans kärlek till den ödmjuka, fromma syster till Getz Maria. Weislingen är förlovad med henne, och ärligt talat att han inte hjälper sina fiender, Berlichingen låter honom gå. Adelbert går till sina egendomar för att återställa ordningen i dem innan han introducerar en ung fru i huset.
Vid domstolen för biskopen i Bamberg ser Weislingen fram emot att återvända från kejsarens bostad i Augsburg under en lång tid, men hans kedje Franz ger nyheten att han är i hans gods i Swabia och inte tänker att dyka upp i Bamberg. Genom att känna till Weislins likgiltighet mot det kvinnliga könet skickar biskopen Libetraut till honom med nyheten att den ny änka änka änden Adelheida von Waldorf väntar på honom vid domstolen. Weislingen anländer till Bamberg och faller in i kärleksnätverket för en lumsk och själfri änka. Han bryter ordet till Getz, stannar kvar i biskopens bostad och gifter sig med Adelheid.
Hans allierade, Franz von Sikingen, besöker Berlichingens hus. Han är förälskad i Mary och försöker övertala henne, som är hårt pressad för Adelberts förräderi, att gifta sig med honom, i slutändan instämmer Getzs syster.
En strafflösning som skickades av kejsaren för att fånga Getz närmar sig Yaksthausen. Augsburg fick ett klagomål från Nuremberg-köpmän om att deras folk som återvände från Frankfurtmässan blev rånade av soldaterna från Berlichingen och Hans von Selbits. Kejsaren bestämde sig för att ringa riddaren för att beställa. Zikingen erbjuder Getz hjälp av sina raters, men ägaren till Jaksthausen anser att det är mer rimligt om han förblir neutral ett tag, då kan han lösa honom vid behov från fängelset.
Kejsarsoldater attackerar slottet, Getz med svårigheter med sin lilla avskiljning försvarar. Hans von Zelbits, som själv skadades under slaget, räddar honom. Emperor's Reuters, efter att ha tappat många människor, söker förstärkningar.
Under pausen insisterar Getz på att Sikingen och Maria gifter sig och lämnar Yaksthausen. Så snart det unga paret lämnar beställer Berlichingen att stänga grindarna och fylla dem med stenar och stockar. Den utmattande belägringen av slottet börjar. En liten avskiljning, avsaknaden av vapenlager och matstyrka Getz att förhandla med kejsarens Reuters. Han skickar sin man att komma överens om villkoren för att överlämna fästningen. Parlamentsledamoten ger nyheten om att folk lovas frihet om de frivilligt lägger ned sina armar och lämnar slottet. Getz håller med, men så snart han lämnar portarna med en frigöring grips han och föras till Gelbron, där han kommer att dyka upp för de kejsarliga rådgivarna.
Trots allt fortsätter den ädla riddaren att vara djärv. Han vägrar att underteckna ett fredsfördrag med kejsaren, som föreslagits honom av rådgivare, eftersom han tror att han orättvist kallas en kränker av imperiets lagar. För närvarande närmar sig hans svärson, Sikingen, till Heilbronn, ockuperar staden och befriar Getz. För att bevisa för kejsaren hans ärlighet och lojalitet fördömer Berlichingen själv sig till ridderligt fängelse, från och med nu kommer han att stanna kvar i sitt slott utan paus.
Bondens orol börjar i landet. En av frigöringarna av bönderna tvingar Getz att bli deras ledare, men han håller bara med på vissa villkor. Bönder måste överge meningslösa rån och mordbrand och verkligen kämpa för friheten och deras kränkta rättigheter. Om de inom fyra veckor bryter mot avtalet, kommer Berlichingen att lämna dem. De imperialistiska trupperna, under ledning av kommissionär Weislingen, förföljer Getz avskiljning. En del av bönderna är fortfarande inte i stånd att motstå plundring, de attackerar riddarens slott i Miltenberg, sätter den på eld. Berlichingen är redan redo att lämna dem, men sent är han skadad, lämnad ensam och fångad.
Ödet kryssar vägarna i Weislingen och Getz igen. I Adelberts händer är Berlichingens liv. Maria går till sitt slott med en begäran om att förlåta sin bror. Hon hittar Weislingen på dödsbädden. Han förgiftades av egern Franz. Adelheida förförde honom och lovade hennes kärlek om han skulle ge gift till sin herre. Franz själv, som inte kan se synen på Adalberts lidande, kastas ut från slottfönstret i Mine. Weislingen sliter ihop dödsstraffet för Getz framför Maria och dör. Domare i den hemliga domstolen dömde Adelheid till dödsfall för äktenskapsbrott och mord på sin make,
I fängelsehålan i Heilbron ligger Berlichingen. Med honom läkade hans trogna fru Elizabeth Rana Getz nästan, men hans själ är utmattad från ödenens slag som föll på honom. Han förlorade alla sina trogna människor, och hans unga ekorre Georg dog. Det goda namnet på Berlichingen är besläktat av hans anknytning till banditer och rånare, han berövas all sin egendom.
Maria anländer, hon rapporterar att Getzs liv är i fara, men hennes man är belägrat i hans slott och prinserna övervinner honom. En utgående Berlichingen får promenera genom trädgården i fängelset. Utsikten mot himlen, solen, träden behagar honom. Förra gången han tycker om allt detta och dör med tanken på frihet. I Elizabeths ord: "Vä dig till eftertiden om det inte uppskattar dig!" dramaet för den perfekta riddaren slutar.