Karl Erp, chef för distriktsbiblioteket i Berlin, huvudstaden i den tyska demokratiska republiken, en fyrtio år gammal familjman med en framväxande buk, vaknar upp i sitt rum med ett leende i ansiktet. När han läser en bok vid frukosten, tänker han på slakten. Efter examen från en bibliotekskola genomgår hon tillsammans med en annan student en sex månaders praktik i sitt bibliotek.
Inför teamet vid mötet beslutades frågan om vilken av de två praktikanterna som ska lämna i biblioteket efter att ha godkänt slutproven. Skoldirektören rekommenderade Broder, hon är en Berliner, bland de som skulle visna utan Berlin. Frågan löstes till förmån för flickan, alla insåg att hennes kunskap var enorm och hennes moraliska karaktär var oklanderlig. Men efter mötet uttryckte kollega Hasler inofficiellt åsikten från många anställda om att hembiträden kanske inte har tillräckligt med hjärtlighet, hon är för okomplicerad, han är rädd, som i hennes närvaro, "inte att kyla själen."
Med reflektion över utseendet på hans underordnade, erinrar Earp om hennes hållning, behagliga återhållsamhet och finner något "lossande" i hennes funktioner. Då ser han flickans leende läppar, hör sina mjuka intonationer, som ibland leder till förvirring av samtalaren. Det blir oemotståndligt när "naturlighet bryter igenom konstgjord kallhet."
Medan Erp tänker på praktikanten och tar upp en läcker och hälsosam frukost tillagad av sin fru, är Elizabeth förlovad med barn. Elizabeth frågar sin man om han kommer tillbaka hem i tid och är nöjd med det negativa svaret. Hon studerade sin man väl och tvivlar inte på att hon senare kommer att ta reda på allt i detalj. Hon är inte rädd för historier med kvinnor, han pratar alltid om allt. Elizabeth är säker på att hennes man inte lurade henne, inte bryter mot äktenskapens tro. Hon försöker ibland att undertrycka ångesten eller svartsjuken som uppstår.
Familjen bor i ett välskött hus med en trädgård som Elizabeth fick från sina föräldrar som flyttade till västra Berlin. Earp blev förälskad i detta hus, är stolt över gräsmattan, som han är engagerad i.
Arbetsdagen pågår för Erpa outhärdligt länge. Han måste informera praktikanten Krach om beslutet till förmån för Freilaine Broder. Erp försöker trösta den missnöjda Krach och avslöjar för honom möjligheterna till biblioteksaktiviteter i byn och skälla Berlin. Konversationen avslutas med den onda anmärkningen om en praktikant förbipasseras - av någon anledning lämnar Earp sig inte att arbeta i byn. Earp är generad, det är smärtsamt för honom att ha fiender, han är van vid populariteten hos både kvinnor och män.
På kvällen besöker Erp sin sjuka praktikant och berättar, under ett troligt påskott, henne goda nyheter. Freilane Broder bor i ett gammalt, öde hus med många bullriga och trångt boende. Här föddes hon och bodde med sina föräldrar, nu avliden.
Earp går upp de smutsiga trapporna och står länge framför dörren till hembiträden för att lugna spänningen. Från morgonen hade han sett fram emot detta ögonblick, och nu var han rädd att hennes enda blick "skulle döda allt hopp". Detta händer inte, och eftersom båda var outtröttliga pratare varade deras möte sex timmar.
Earp återvänder hem vid halv två på natten. Elizabeth accepterar tyst sin ursäkt och lyssnar sedan på detaljerna. Karl har inga hemligheter från sin fru, han känner behovet av "ärlighet". Mannen beskriver Broders hus och det lilla rummet: köket är på landningen, toaletten ligger på andra våningen, ett för alla invånare. Han minns redan knappast vad de pratade om: biblioteksproblem, litteratur, läsars psykologi, sömnmönster, pepparmintte, Bundeswehr ... Earp beskriver grundligt flickans egenartade vana: hon stryker ständigt ögonbrynen när hon lyssnar. Följande är en slutsats om farorna med sömnlösa nätter och fördelarna med mysiga hemkvällar med din fru och barn. Elizabeth måste förstå att denna Broder är den mest intelligenta och tröttsamma av alla flickor.
Elizabeth är en extremt tyst kvinna, hennes liv och intressen tillhör helt familjen. Karl kände alltid att han inte kunde avslöja sin hustrus själ, och han strävade inte efter detta, han tillät sig bara att välsignas under "hennes kärleks varma strålar." Den natten inser Elizabeth att hennes man blev kär, det är vad han säger i ansiktet. Hon märker omedelbart i det några förändringar som bara märks för henne och känner sig vagt redo att bryta mot äktenskapens tro.
Karl besvikar Freilaine Broder som man och chef och matchar inte hennes uppfattningar om honom. Hon förväntar sig alltid mer av människor än de kan ge. Broder läste alla Erps bibliotekartiklar publicerade i pressen och har länge respekterat honom som professionell. Och han kommer till henne med en flaska, samma som alla män, arroganta och, tydligen, med en önskan - att sova med henne.
På morgonen skriver Earp till flickan ett brev nr 1 - ett ondt, "agitational" brev från en partimedlem (Earp är en medlem av SED) till ett parti som inte är parti och som borde veta att socialistisk moral inte kräver ett löfte om kyskhet. Broder hittar brevet utan stämpel och postmärke i sin inkorg och förstår vad som händer med honom.
En kväll, när Earp sitter med Broder, kommer en kollega Hasler till sitt hus och fortsätter prata med Elizabeth nästan tills han återvänder på morgonen. En kollega är bekymrad över moraliska standarder, eftersom Krach redan har börjat skvallra i biblioteket. Hasler lär mycket av Elizabeth och känner att hennes anpassning och ödmjukhet är den grund som många familjer stöds på.
Denna gång sker ett avgörande samtal mellan makarna. Carl försöker sätta sin skuld på sin hustrus axlar: han gifte sig med henne, inte kärleksfull, eftersom hon ville ha det. Efter ett sådant falskt uttalande beslutar Elizabeth att skilja sig, även om Karl inte insisterar på det alls. Hans hustrus beteende är återigen ett mysterium för honom. Bibliotekspersonal diskuterar varandra direktörens affär med en underordnad. Krach har för avsikt att klaga "i fall". En anställd, en stor forskare, kallar Erpa för "Buridan åsnan", beskrivet så långt tillbaka som medeltiden. Denna åsna dog efter mycket övervägande om vilken av de två identiska doftande höstackarna han borde föredra.
Carl tillbringar julkväll på hembiträden, detta är den första riktiga natten för deras kärlek. Nästa dag flyttar han till henne med två resväskor.
Den första gemensamma dagen är fylld med upptäckter för båda. Broder upptäcker att "gigantisk kärlek" förvandlas till "dvärg" rädsla för hans rykte. Karl får veta att grannarna kallar sin älskade ”liten spurv” och att hon är van vid att bestämma allt själv.
Hasler förväntar sig att Erp kommer att göra ett avgörande tillkännagivande om att skapa en ny familj. Men han är tyst, och sedan formulerar Hasler själv villkoren - en omedelbar skilsmässa med överföringen av en av de två till ett annat bibliotek.
I den eländiga atmosfären i huset lider Broder Earp verkligen. Ljud från grannar hörs hela natten, möss och råttor är upptagna på vinden, från klockan fyra på morgonen skakar väggarna från tryckeriets skam, det är ovanligt att sova på en luftmadrass. Sömnlöshet plågade honom, han var utmattad från självmedlidenhet. Vorobyshek tar en tvättställ länge i isköket, förbereder sedan oskyddat kaffe och äter till frukosten en illaluktande korv istället för marmelad. När hon lämnar för arbete lämnar hon sängen orolig fram till kvällen - för att "luftas" - hur kan han återvända till ett sådant rum?
Karl attackerar ständigt sin älskade, medan hon bara försvarar sig själv, försvarar sig från resterna (som det verkar för henne) av manlig maktkärlek. Men hon är inte irriterad, för hon lider bara av honom, och han - både från henne och från miljön. Hon erbjuder honom att arbeta tillsammans i byn, men han vet hur "hon" är knuten till Berlin.
Gradvis omfamnade Broder rädsla för att Karls kärlekssvårigheter var utanför hans makt.
Earp besöker en dödlig far, en tidigare lärare i dessa delar, i byn. Han delar med sig en förändring i sitt personliga liv och ser att hans far är på Elizabeths sida. Den gamle mannen kommenterar till sin son att han inte gillar ordet "plikt" och insisterar på lycka, och bara den som har styrkan att överge det har lycka.
Tiden går och Earp ansökte aldrig om skilsmässa. Samtidigt är saker och ting med hans karriär perfekt avgjort. Vid nästa möte i biblioteket medger han att han "bor med Broders kollega" och har för avsikt att skilja sig från sin fru. Direktören anser det vara orättvist om Broder skulle lämna biblioteket för att hon hade lovat en position. Han tar skylden på sig själv och säger att han kommer att lämna sig själv. Hans beslut fattas - detta är en chock för Erp, i hemlighet hoppades han att hans offer inte skulle accepteras. Han kommer till Sparven med ett tragiskt ansikte och en förväntan på tacksamhet för det offer han gjorde.
För närvarande rapporterar en vän till Erpa från ministeriet att han officiellt erbjuds att ta en tjänst i samma ministerium i Berlin. Således löses alla konflikter äntligen av den socialistiska staten. Men Erp känner inte mycket glädje, för nu är alla hans beslut saknade en heroisk glorie. Han accepterar återhållsamt erbjudandet.
Broder vet inte någonting, hon klarar slutprov på skolan, varefter hon ber om att skickas till jobbet i byn. När hon återvänder hem och berättar för Erp om hennes beslut är han inte förskräckt, ber henne inte att ta beslutet tillbaka och försäkrar inte att han är redo att gå med henne någonstans, särskilt till hennes älskade provins. Han anklagar omedelbart "sparven" för godtycklighet och tar formen av en förolämpad älskare som en kvinna vill överge. Erp informerar inte Broder om sin nya utnämning i Berlin och tillåter henne att lämna till frivillig förvisning. Han stannar kvar med ett ”blödande hjärta” - från vilket ansvarsstenen föll.
Earp återvänder till familjen. Som tidigare berättar han för Elizabeth själv om allt, "ärligt", "utan dodges" och "ingen barmhärtighet" mot sig själv, "The Golden Chain of Love" förvandlades till "bojor" och "fällor", han var tvungen att gå till en våldsam paus.
Elizabeth tar honom tillbaka till familjen där fjorton år av deras liv tillsammans har gått. Elizabeth berättar för sig själv att hon gör detta för barn. Under dessa månader utan make får hon redan sin plats i det offentliga livet efter att ha behärskat ett nytt yrke för sig själv.
Elizabeth går till sängs med en låst dörr. Vad tänker denna så förändrade kvinna på? Ingen kan veta det.
