Handlingen äger rum på trettiotalet och slutar våren 1941. Makioka systrar tillhör en gammal familj. En gång var deras efternamn känt för alla invånare i Osaka, men på tjugo-talet skakade Makioka-farens ekonomiska situation, och familjen blev gradvis fattig. Makioka hade inte söner, så vid pensioneringen, när han gick i tjänst, överförde han ledningen i huset till makan till Tsurukos äldsta dotter, Tatsuo. Efter det gifte han sig med sin andra dotter - Sachiko, hon och hennes man Teinosuke grundade en sidogren av släktet. Mannen till de äldsta döttrarna, som var de yngsta sönerna i deras familjer, tog efternamnet Makioka. När den tredje dotter, Yukiko, hade nått en äktenskaplig ålder, hade deras inrikes frågor redan fallit i missnöje, så hennes far kunde inte hitta ett bra parti för henne. Strax efter hans död började Tatsuo ta Yukiko till arvtagaren till den rika Saigus-familjen, men hans svägerska vägrade helt enkelt brudgummen och ansåg honom för provinsiell. Sedan dess har Tatsuo varit försiktig med att hantera sitt öde. Den yngsta av Makiokas systrar, Taeko, blev förälskad vid tjugoårsåldern med avkomman till den gamla handelsfamiljen Okubat och flydde hem från honom, för enligt befintlig tradition skulle hon inte få gifta sig före Yukiko. Älskarna hoppades att mjuka upp sina släktingar, men båda familjerna visade fasthet och återlämnade flyktingarna hem.
Tyvärr offentliggjorde en av de mindre Osaka-tidningarna denna berättelse, och kallade felaktigt Yukiko flykthjälten, som kastade en skugga på hennes rykte och allvarligt komplicerade sökandet efter ett lämpligt spel. Tatsuo insisterade på ett avslag, men istället tryckte tidningen en reviderad version av artikeln och gav den namnet Taeko. Allt detta överskuggade inte systrarnas vänskap, men deras förhållande till den äldre svigersonen blev mer ansträngd. Ogifta systrar bodde antingen med Tsuruko i Osaka eller i huset till Sachiko i Asien, en liten stad mellan Osaka och Kobe, men efter historien med tidningen föredrar både Yukiko och Taeko att bo med Sachiko.
Till en början var Teinosuke rädd för missnöjet med ”huvudhuset” - enligt sed är det som att gifta systrar ska bo i huset till sin äldre syster, men Tatsuo insisterar inte på detta och Yukiko och Taeko bor i Asien. Okubata och Taeko älskar fortfarande varandra och väntar på Yukikos äktenskap för att be om samtycke till deras äktenskap. Taeko behärskar dockor och börjar göra detta professionellt - hon arrangerar utställningar, hon har studenter. Yukiko ägnar stor uppmärksamhet åt sin brorsdotter - Sachikos enda dotter. Den skräcka, blyga Yukiko ser väldigt ung ut, även om hon redan är under trettio, och hennes släktingar förstår att hon inte borde vara för picky när hon väljer en man till henne.
Till att börja med hade Yukiko ingen baksmälla från friarna, men nu kommer erbjudanden mindre och mindre, och systrarna är allvarligt bekymrade över hennes öde. Itani, ägaren till en barberbutik i Kobe, vill hjälpa systrarna till Makioka och försöker komma igenom Yukiko. Sachiko frågar om Segoshi, Itani-protegén, konsulterar med Tsuruko. Itani vill snabbt introducera Yukiko för Segoshi. När allt kommer omkring kan olika sekundära detaljer klargöras senare. Det är inte nödvändigt att ordna riktiga bröllop. Ethani kommer bara att bjuda in alla till middag. För att inte tappa sin värdighet, skjuter systrarna, på en vettig ursäkt, bekanta med brudgummen i flera dagar.
Men äntligen möts alla på en restaurang. Segoshi och Yukiko gillade varandra, men Yukikos bräcklighet inspirerar brudgummen med rädsla: lider hon av någon sjukdom? Teinosuke övertalar Yukiko med röntgenundersökning med ”huvudhuset”. Itani försäkrar honom att detta inte är nödvändigt, hans garanti är tillräckligt, men Teinoske tror att bättre tydlighet är bättre, dessutom, om matchmakningen är upprörd, kan en röntgenstråle vara användbar i framtiden.Dessutom såg den picky brudgummen en knappt märkbar fläck ovanför Yukikos vänstra öga och skulle vilja ta reda på varför. Systrarna hittar en artikel i kvinnatidningen som säger att sådana fläckar vanligtvis försvinner på egen hand efter äktenskap, men i alla fall kan de elimineras med medicinering.
Yukiko undersöks. En medicinsk rapport skickas tillsammans med en röntgenstråle till Itani. Segoshi ber tillåtelse att träffa Yukiko igen, varefter han ber henne om händerna. Ethani uppmanar familjen att svara, men "huvudhuset", som inte är nöjd med informationen från detektivbyrån, beslutar att skicka en betrodd person till sitt hemland, som finner ut att Segoshis mamma lider av psykisk sjukdom. Brudgummen nekas. Sachiko ger Itani en gåva i tacksamhet för sysslorna, Itani lovar också att göra allt för att korrigera sitt misstag och göra Yukiko lycklig. Yukiko är inte tur: för ett år sedan, en fyrtio år gammal herre, som hade en älskarinna som inte skulle lämna henne, gifte sig med henne, han ville bara gifta sig så att detta förhållande inte skulle skada hans rykte. När Tsuruko och hennes man presenterar exorbitanta krav till de sökande om Yukikos hand, fördömer medvetet saken till misslyckande, eftersom en sällsynt brudgum med en rikedom av dem som förblir singel i upp till fyrtio år inte har någon hemlig vice eller en dold brist.
Taeko har en student från en familj av ryska vita emigranter - Katerina Kirilenko. Katerina studerade på en engelsk gymnasium i Shanghai, och hennes mor och bror är riktiga japanskofiler. I deras hem hänger porträtt av det japanska kejsarparet i ett rum och porträtt av Nicholas II och kejsarinnan i det andra. Katerina inbjuder Taeko att besöka med sina systrar och svärson. Yukiko återstår att ta hand om sin brorsdotter, och Teinosuke och Sachiko accepterar inbjudan och kommer tillsammans med Taeko till Kirilenko hus. Ryssarna äter middag senare än japanerna, så gästerna kan först inte förstå någonting och drabbas av hunger, men sedan är de välsmakande och generöst behandlade.
Tsurukos make utses till chef för bankens filial i Tokyo och familjen måste flytta till Tokyo. Alla gratulerar Tatsuo med sin marknadsföring, men Tsuruko lider: det är svårt att lämna staden där hon bodde i trettiosex år utan paus. Moster till Makioka-systrarna kommer till Asien. Hon säger att medan "huvudhuset" fanns i Osaka, kunde Yukiko och Taeko bo här och där, nu skulle de åka till Tokyo med sin familj, varav de officiellt är medlemmar. Om ogifta svärsöster är kvar i Asien, kan detta påverka Tatsuos rykte som chef för huset. Tsuruko ber Sachiko att prata med systrarna. Yukiko samtycker pliktigt att flytta till Tokyo, men saknar Asien: Tsuruko har sex barn, huset är trångt och Yukiko har inte ens ett separat rum. Efter att ha fått ett nytt erbjudande, samtycker Yukiko omedelbart till brudgummen, eftersom detta ger henne möjlighet att åka till Asien. Den nya brudgummen, Nomura, är en änka. Innan Makioka arrangerar en brudgum, tar han reda på vad hans fru dog av, gör undersökningar om det fanns någon ärftlig sjukdom orsakad av hans barns död. Sökbyrån ger dem korrekt information om Nomurs inkomst. Sachiko tvivlar på att Nomura kommer att gilla Yukiko: på bilden ser han ännu äldre ut än sina fyrtiosex år, men brudgummen är ett tillfälle för Yukiko att komma till Asien.
Yukiko har inte varit i Asien på sex månader och är mycket nöjd med att träffa sina systrar och hennes älskade systerdotter. Under klockan pratar Nomura med Teinosuke och visar full kunskap om Makioka-familjens angelägenheter: han gjorde uppenbarligen förfrågningar om Yukiko vart han kunde, hans man besökte till och med en läkare som använde Yukiko och en musiklärare som gav henne lektioner. Efter att ha besökt restaurangen inbjuder Nomura alla till sitt hem för en kopp kaffe. Yukiko gillar inte att han tar med sig gäster till en nisch med fotografier av sin avlidne hustru och barn - hon ser detta som vildhet i hans natur. Nomura vägras.Yukiko tillbringar mer än en månad i Asien, och Sachiko är redan rädd för missnöjet med ”huvudhuset”, men i mitten av april, efter att ha åkt till Kyoto för att njuta av sakura-blomningen, återvänder Yukiko till Tokyo.
Okubata kommer till Sachiko och berättar att Taeko tar syundervisning för att bli en kvarn. För att göra detta kommer hon att åka till Paris i sex månader eller ett år. Okubata anser att det inte är skamligt att göra dockor, men en tjej från en anständig familj borde inte ha tjänat pengar genom att sy. Systrarna till Makioka gillar inte det bortskämda barnacle Okubat, men här håller Sachiko med honom och lovar att prata med Taeko. Förutom att sy är Taeko engagerad i traditionella danser, drömmer om att få ett examensbevis som skulle göra det möjligt för henne att öppna sin egen skola i framtiden. Vid en konsert som är värd av Osaka Daughters Society, visar studenter vid Yamamura School sin konst, och en lokal fotograf, Takura, som studerade hans hantverk i Amerika, fotograferar dem. En månad efter konserten inträffar en översvämning. Lyckligtvis led varken Sachikos hus eller skolan där hennes dotter Etsuko studerade, men Taeko, som visade sig vara i sömnadslärarens hus, Noriko Tamaki, dör nästan. Takura, som riskerar sitt liv, räddar henne. Yukiko skyndar sig för att besöka systrarna som hon inte har sett på mer än två månader.
Sachikos grannar är den tyska Stoltz-familjen, Etsuko är vänner med sina barn Peter och Rosemary. Sachiko hör hur under spelet Stoltsevs barn kallar den imaginära fienden ”Frankraich” - Frankrike. Hon är chockad över hur barn växer upp i tyska familjer. Snart återvände Stolts till Tyskland. De bjuder Makioka till sin plats i Hamburg. Sachiko åker till Tokyo för att leda Stoltsev och se sina släktingar. Det kommer ett brev från Okubat, som skriver att Itakura i sin frånvaro händer alltför ofta med Taeko i Asien. Itakura är en infödd, han är inte ett par för en tjej från en bra familj. Sachiko oroar sig för Taekos rykte. Återvända till Asien berättar hon om Okubats brev, Taeko och Takura håller med om att inte träffas under en tid, och Sachiko lovar Taeko att Teynosuke kommer att diskutera med sitt "huvudhus" möjligheterna för sin resa till Paris. Teinosuke är rädd för att krig inte börjar i morgon i Europa, så en resa dit är osäker. Tatsuo och Tsuruko motsätter sig starkt Taekos planer om att bli kvarn. När det gäller hennes resa till Paris orsakar Taekos önskan att göra det med pengar som är öronmärkta för hennes bröllop dem förvirring, eftersom de inte har några pengar skrivna i hennes namn. När det gäller Taekos äktenskap är de redo att ta på sig bröllopskostnader, men de kommer inte att betala för hennes resa.
Taeko är besviken, men det visar sig snart att Lady Tamakis planer, med vilken hon planerade att gå, har förändrats, och hon ensam kan inte gå. Men Taeko ger inte upp syningen. Hon förklarar för Sachiko att hon vill gifta sig med Itakura. Jämfört honom med den tomma och frivoliga Okubat, kom hon till slutsatsen att han var mycket mer värdig och skulle vara en bra make. Hon bestämmer sig för att säga upp förlovningen från Okubat. Sachiko försöker resonera med sin syster, men den enda koncession som Taeko är redo för är att vänta tills Yukiko fångas.
Osaka Daughters är värd för en kväll med gamla dans igen, och Yukiko anländer till Asien för att titta på Taekos framträdande. Medan Yukiko är i Asien, beslutar Taeko att åka till Tokyo för att prata med Tatsuo om de pengar hon vill öppna en damklädbutik. Sachiko åker med henne. Men även innan han pratar med Tatsuo, tar Taeko reda på att Takura är allvarligt sjuk och lämnar omedelbart. Takura dör.
Yukiko har bott i Asien i nästan fyra månader och har inte pratat om att återvända till Tokyo, men plötsligt kommer ett brev från Tsuruko. Hennes mans äldre syster bjuder in familjen Makioka till Ogaki för att beundra eldflugorna. Samtidigt kommer hon att presentera Mr. Savazaki, en rik änkling med tre barn, till Yukiko. Detta är det första förslaget på mer än två år sedan matchningen av Nomur.Tsuruko och Tatsuo tror inte riktigt på möjligheten till en sådan allians, men de vill inte kränka Tatsuos syster och är rädda för att avvisa bruden för att skrämma framtida frisörer. Samtidigt är Yukiko redan trettiotre år gammal, och du borde skynda dig. Tyvärr imponerar Yukiko inte Savazaki. För första gången befinner sig en ung dam från familjen Makioka i en avvisad position.
Efter Takuras död börjar Taeko igen träffa Okubata. Matt? "Okubyat dog, den äldre broren sparkade honom ur huset för förskingring av familjepengar, så nu bor han ensam. Taeko försäkrar att han möter honom helt enkelt av synd." Huvudhuset "kräver att Taeko stannar med dem i Tokyo ett tag, hotar annars att bryta alla förbindelser med henne. Taeko vägrar helt och hållet att åka till Tokyo, och eftersom Teinosuke tar sidan av "huvudhuset", hyr hon en lägenhet och bosätter sig separat och besöker bara ibland Satiko och Yukiko när Teinosuke inte är hemma. Sachiko berättar för henne att hon träffade Katerina Kirilenkos bror. Det visar sig att Katerina, som lämnade Tyskland för en tid sedan, nu har flyttat till England och gått in som försäkringsbolagssekreterare: företagets president blev förälskad i henne och snart gifte de sig. Systrarna pratar om hur man inte skulle Europeiska tullar liknar japanska: ”Nej, det passar bara inte in dig - så att en trettio år gammal ungkarl, chef för ett försäkringsbolag, ägare till en lyxig herrgård, gifter sig En kvinna som gick in i sin tjänst för bara sex månader sedan och av vilken han absolut inte vet någonting! Ja, om Katerina var hundra gånger vackrare än hon är, till exempel för japanarna, skulle en sådan situation vara helt otänkbar. " Sachiko och Tsuruko skäms för ogifta systrar. De väljer inte så noggrant valpar. Primen Tsuruko säger att hon skulle gärna skicka Yukiko för vem som helst, även om det från början kommer att vara klart att saken kommer att sluta i skilsmässa.
Itani har inte glömt sitt löfte om att hitta en brudgum till Yukiko och erbjuder att presentera henne för chefen för ett stort läkemedelsföretag, Hasidera. Detta är en avundsvärd fästman och Yukiko anhöriga är nöjda om den kommande brudgummen, men Yukiko växte upp i strikta regler och hennes beteende verkar vara Hasidera, som är vana vid att mer frihet behandling, kränkande och arrogant.
Taeko får dysenteri. Sjukdomen fångar henne i Okubats hus, och systrarna vet inte vad de ska göra: hon är i ett så allvarligt tillstånd att det är omöjligt att transportera henne hem, och det är synd att ringa deras familjeläkare till en enda mans hus. När Taeko blir värre och värre, lägger systrarna henne in på kliniken hos Dr. Kambara, som är mycket skyldig till sin far och behandlar dem med stor respekt. Taeko börjar återhämta sig. Tjänaren Sachiko O-Haru, medan sjuk Taeko var i Okubats hus, såg efter henne och blev vänner med sin gamla hushållerska. Den gamla kvinnan berättade för henne att Taeko var skylden för många av Okubats problem: pengarna och smycken som försvann från butiken som ägs av Okubats handelshus hamnade ofta hos Taeko. Relationerna mellan Okubat och Taeko har pågått i tio år, och Taeko vill varken helt bryta upp med honom eller gifta sig med honom, så den gamla kvinnan tror att hon främst är intresserad av hans pengar. Dessutom såg den gamla kvinnan mer än en gång Taeko berusad och hörde Okubata förrätta henne med någon okänd Miyoshi. Sachiko är förskräckt av detta Taeko-beteende: det bästa nu kan göras är att snabbt lämna sin syster som Okubat. Taeko lämnar sjukhuset. Teinosuke hade inte sett Taeko på nästan ett år, men när hon insåg att en sådan hårdhet bara skulle skjuta bort den hårda svärerskan mer, mötte hon henne fortfarande. Under tiden får Okubata ett erbjudande om att åka till Manchuria för att tjäna vid domstolen för kejsaren där. Systrarna övertalar Taeko att gå med honom, men hon förblir tyst och rapporterar efter ett tag att Okubata inte går någonstans.
Itani åker till Amerika, men innan hon lämnar vill hon göra Yukiko lycklig.Den här gången pratar vi om sidosonen till Viscount Chirotic - Mimaki. Efter att ha sett till att Mimaki är en värdig person, går Yukikos släktingar med på att träffa honom.
Mötet förvandlas till en riktig brud. Slutligen är båda sidor nöjda.
Taeko erkänner för Sachiko att hon är gravid. Fadern till det ofödda barnet är Miyoshi. Taekos själviskhet överträffar Sachiko: konfronterar alla med en fullständig fullföljd, hon tänkte inte på Makioka-familjens ära, inte heller om Yukikos framtid, som är i fara: hennes fars far är osannolikt att bli vän med familjen där ett sådant leksaker har vuxit upp. Sachiko berättar allt till sin man. Teinosuke möter Miyoshi, som gör ett gott intryck på honom. Han är inte en man i deras krets, men älskar uppriktigt Taeko. Han lovar att inte söka möten med Taeko förrän hon löser sig från bördan. Taeko skickas inkognito till Arima.
”Huvudhuset” går med på Yukikos äktenskap med Mimaki. Yukiko håller också med. Alla gör sig redo för bröllopet. O-Haru ringer från Arim med nyheten att Taeko har börjat föda och hennes liv är i fara. Alla förstår att det nu inte är dags att tänka på familjens rykte, och Sachiko går omedelbart till kliniken där Taeko ligger. De lyckas rädda henne, men den nyfödda flickan dör. Taeko lämnar kliniken och flyttar till Miyoshi.