Åttonåringen Caleb Williams, smart i åratal och välläst, efter sina förälders död, fattiga bönder som bodde i ägodelarna till en rik päron Ferdinand Foklend, blir hans sekreterare.
Foklands konstiga beteende, som leder en avskild livsstil och ofta faller i dyster eftertänksamhet, följt av utbrott av ilska, leder den unge mannen till idén att ett slags mysterium plågar hans herre. Enligt Caleb själv var den främsta drivkraften som vägledde hela hans liv alltid nyfikenhet. Den unga mans undersökande sinne uppmanar honom att komma till botten av de drivande orsakerna och dolda motiv i allt, och han söker förklaring till att Fokland plågas på detta sätt.
Collins, förvaltaren av godset, på begäran av Caleb, berättar honom den tragiska historien om sin mästare.
I sin ungdom inspirerades Fokland av de ambitiösa romantiska drömmarna om heroiska gärningar. Reser i Italien bevisade han upprepade gånger sitt mod och adel. Några år senare återvände han till England och bosatte sig i sin familjegård. I personen till markägaren Barnaba Tyrrel, hans närmaste granne. Fokland fann en dödlig fiende.
Tyrrel, en man med anmärkningsvärd fysisk styrka, oförskämd, tyrannisk och obalanserad, brukade regera högst i det lokala samhället: ingen vågade argumentera mot honom i någonting. Med ankomsten av Fokland, som inte bara gynnsamt skilde sig från Tyrred i intelligens och artighet, men trots bristen på fysisk styrka inte gav honom mod, förändrades situationen dramatiskt: Fokland blev samhällets själ. Eftersom han ville sätta stopp för den meningslösa fienden från Tyrrels sida och rädda för ett tragiskt resultat, gjorde Fokland försök att komma närmare honom, men han hatade ännu mer sin motståndare. För att hämna Fokland beslutade Tyrrel att gifta sig med sin fattiga släkting, fröken Emily Melville, som bodde i sitt hus, för Grimes, en av hans hängande. Men Emily vägrade. Flickans hjärta tillhörde redan Auckland, som räddade henne från överhängande död under en brand i byn där hon besökte. När Grimes, på begäran av Tyrrel, försökte vanära henne. Fokland räddade igen flickan, vilket förvärrade rasens grind. Tyrrel satte sedan Emily i fängelse på den absurda anklagelsen att hon var skyldig honom en stor summa pengar. I fängelset dog en olycklig tjej vars hälsa undergrävdes av en nervös nedbrytning på grund av konstant trakasserier av hennes kusin, trots Foklands bästa ansträngningar för att återuppliva henne.
Efter Emilys död vände sig alla bort från Tyrred, och han, förolämpad och förödmjukad, men inte alls ångrar sina grymheter, verkade oinbjuden till ett offentligt möte och slog Fokland brutalt med alla. Tyrrel drevs ut genom dörren, Fokland lämnade snart mötet, och efter en tid i närheten fann de Tyrells blodiga lik. Rättegången, innan Fockland höll ett lysande tal, fann honom villkorslöst inte mord. Hawkins, den tidigare hyresgästen av Tyrrel, ansågs ansvarig för denna död. Hawkins hade skäl att hata sin tidigare mästare, som av ren tyranni förde honom till fattigdom och gömde sin son i fängelse. Det fanns bevis som vittnade mot Hawkins, och han hängdes med sin son, som rymde från fängelset strax före Tyrrels mord.
Det är här Collins avslutar sin berättelse. Dessa händelser, berättar han den unga Caleb, så påverkade Fokland att han förändrade sig dramatiskt: han upphörde att vara i samhället, blev en stram eremit. Trots andras vänlighet är han alltid kall och behållen, och hans vanliga dystra stämning ersätts ibland av raseri, och då ser han ut som en galning.
Managerens historia gör så starkt intryck på en ung man begåvad med en passionerad fantasi att han ständigt reflekterar över historien om sin mästare. Genom att noggrant analysera alla dess detaljer drar han slutsatsen att Hawkins inte kunde vara Tyrrels mördare. Hawkins brev till Fokland, av misstag upptäckt av Caleb, som sympatiserade med den fattiga hyresgästen och försökte rädda honom från Tyrrels förföljelse, förvandlar spekulation till ett fast förtroende. Är mördaren Fockland?
Kaleb börjar titta på honom och noterar sina minsta andliga rörelser. När han pratar med Fokland om abstrakta ämnen försöker den unga mannen att rikta konversationen i den riktning han behöver i hopp om att Fokland kommer att ge sig själv med ett osynligt ord eller gest. Calebs önskan att lära sig sin mästares hemlighet till varje pris förvandlas till en riktig mani, han tappar all försiktighet och leder ett farligt spel nästan öppet med sin mästare: med fint genomtänkta frågor och förment slumpmässiga tips, driver han Fokland nästan till galenskap.
Slutligen medger Fokland för Caleb att han, Fokland, Tyrrels riktiga mördare, orsakade döden av oskyldigt dömda Hawkins. Men Fockland bryts inte av nederlag. Han varnar den unga mannen för att han kommer att få betalt för hans omättliga nyfikenhet: han kommer inte att driva honom ur tjänst utan kommer alltid att hata honom, och om Caleb delar hemlighet med någon, låt honom skylla sig själv.
Den unge mannen inser att han faktiskt blev fångare i Fokland. Under sin tjänst växte Caleb andligt och bildades som en person, om än till ett högt pris. Den unga mannen, som var engagerad i ständig övervakning och analys av Foklands beteende, lärde sig att kontrollera sina känslor och vilja, hans sinne blev skarp och genomträngande, men han tappade fullständigt sin ungdomars lätthet och glädje. Böjde sig för Foklands höga dygder, karaktären och tankesättet som han grundligt studerade, inser Caleb hur farligt det kan vara en person som tvingades erkänna ett brott.
Caleb och Fockland tycktes byta plats. Nu tittar Fokland avundsjuk på varje steg i Caleb, och han börjar bli belastad av bristen på frihet. Valentin Forster, Fokdends äldre moderbror, besöker gården. Forster sympatiserar med den unga mannen, och Caleb antyder för honom att han är tyngd av sin mästares tjänst.
En ung man ber Forster om förbön i händelse av förföljelse av Fokland. Men han inser att den unge mannen vill glida ut ur sin makt och kräver att Caleb stoppar all kommunikation med Forster. Han stöder sin anspråk med hot och Caleb beslutar att fly. Forster skickar en tjänare efter honom med ett brev där han övertygar honom att återvända till sin brors gods. Caleb återvänder, men den listiga Fockland anklagar honom för att råna honom för en stor summa pengar. I närvaro av Forster och tjänarna ger Fockland falska bevis på Calebs skuld, och den unge mannen fördes till fängelse. Han försöker fly, men bara det andra försöket ger honom frihet.
Kaleb dör nästan på rånarnas händer, men deras ledare, Raymond, som inte är främmande för adeln, räddar honom och tar det under hans skydd. Den onda och giriga Jains, som rånade och skadade den försvarslösa Caleb, förvisar Raymond från gänget. Den unga mannen bor bland rånarna i skogens kross, i de gamla ruinerna, där gården är en fruktansvärd gammal kvinna, som lokalbefolkningen fruktar och betraktar en häxa. Hon hatar Caleb, för på grund av att han körde ut Jains, som använde hennes plats. Den unga mannen deltar inte i gängattacker, tvärtom, han uppmanar rånarna och deras ledare att sluta stänga och sätta sin fot på den rättvisa vägen.
Under tiden cirkulerade broschyrer som beskrev utseendet på den farliga kriminella Caleb Williams i distriktet: en belöning på hundra guineas tilldelades för hans fångst. Den unge mannen inser att den gamla kvinnan, som redan har angripit sitt liv, vill ge honom till myndigheterna och lämnar gänget. Han döljer sig som en pauper och försöker segla till Irland, men två detektiver griper honom, och felaktigt missade honom för en av svindlarna som rånade posten, och Caleb gick nästan i fängelse igen.
Den unge mannen åker till London. Först byter han ständigt kläder och ändrar försiktigt sitt utseende. Sedan låtsas han vara en fattig och förkramad judisk ungdom (för denna Caleb bär en konstgjord puckel under sin jacka) och börjar tjäna sitt liv av litterära verk. Han spåras emellertid av Jains, som var en detektiv innan han gick med i rånargruppen, och efter utflykt från den återvände till hans tidigare hantverk. Den unge mannen faller in i samma fängelse som han flydde från. I desperation berättar han för domarna att han inte är skyldig till någonting och att hans tidigare mästare, Fokland, medvetet anklagade honom för stöld. För första gången i sin prövning meddelar Caleb att Fokland är en kriminell och en mördare. Men domarna är rädda för att den fattiga mannen beslutar att skylla på den rika mannen och vägrar att lyssna på vittnesbörden. Men när varken Fockland eller Forster hör till saken om Caleb Williams, släpps den unge mannen.
Fokland, som med hjälp av Jains som han anlitade under lång tid följde Calebs varje steg, erbjuder honom en affär: den unge mannen måste skriva under ett papper som försäkrar att Fokland är oskyldig för mordet på Tyrrel, och sedan kommer Fokland att lämna den unge mannen ensam. Men Kaleb, som drivs till förtvivlan av förföljelsen av sin tidigare mästare, vägrar ändå indignerat och vill inte bli ett instrument för orättvisa. Till den unga manens förvåning försöker Fokland inte sätta honom i fängelse igen och överför till och med pengar till honom genom tjänaren.
Caleb åker till Wells och bor i en liten stad där han fixar klockor och undervisar i matematik. Men också här hämtar Foklands hämnd honom: plötsligt och utan förklaring försvinner alla Calebs vänner från honom, och han förblir utan arbete.
Caleb lämnar Wells för att åka till Holland, men Jains spårar honom och rapporterar att Fokland kommer att ta till extrema åtgärder om den unge mannen försöker lämna England. Caleb vandrar runt i landet, ingenstans att hitta skydd. Slutligen fattar han ett beslut: världen måste lära sig om hans prövningar och den fruktansvärda sanningen om deras främsta skyldige. Den unge mannen beskriver i detalj historien om sina missförhållanden och anländer till staden där Fokland bor. Han kommer till domaren, kallar sig själv och kräver att väcka talan mot sin tidigare mästare, som begick mordet. Domaren accepterar motvilligt att genomföra en privat utredning i närvaro av Fokland och flera herrar.
Caleb håller ett passionerat anförande där han berömmer Foklands adel och sinne och beräknar sig själv för att han inte öppnat sitt hjärta i tid. Fokland är en mördare, men han begick ett brott och hämnade blindt sin förnedring. Fortsatt att leva för spöket av en förlorad ära fortsatte Fokland att göra gott och bevisade att han förtjänar universal kärlek och respekt, och han, Caleb, är bara värdig att förakt för att oavsiktligt anklaga en sådan vacker person som tvingades förfölja sin tidigare tjänare.
Fockland är chockad. Han medger att Caleb segrade i denna ojämlika kamp genom att visa en adel som han, Fokland, tyvärr inte kände igen i honom tidigare. Fockland beklagar att han på grund av hans alltför stora misstankar inte uppskattade den unge mannen. Fockland erkänner sin skuld till de närvarande och dör på tre dagar. Kaleb i förtvivlan: Foklands exponering gav honom inte den önskade befrielsen från lidande. Den unge mannen betraktar sig själv som en mördare av Fokland och kommer därefter plågas av ånger. När han förbannar det mänskliga samhället med bitterhet, säger Caleb i sina anteckningar att det är "en myrig och ruttna jord från vilken varje ädla skjut, som växer upp, absorberar gift". Caleb slutar sina anteckningar med Foklands ursäkt och uttrycker hoppet att tack vare dem berättelsen om denna ädla själ kommer att förstås till slutet.
