Trettiotre år gammal berättarhjälte Philip Marlo, som tidigare arbetat i Los Angeles County Attorney's Office, har nu blivit en privat utredare och undersöker fall där hans klienter definitivt inte är intresserade av att publicera dem. Han anländer till hem till miljonären Guy Sternwood som berättar för Marlowe att någon som heter Geiger utpressar sin yngsta dotter, Carmen. Dessutom försvann någonstans make till sin äldsta dotter, Red Regan, en gång en officer Ira, som deltog i Dublin-upproret och sedan tjäna bra pengar genom att olagligt sälja alkohol i Amerika under förbudet. Sternwood rapporterar också att hans dotter Carmen på en gång utpressade en viss Joe Brody och han var tvungen att betala de senare fem tusen dollar.
Marlo övervakar Geiger-bokhandeln och drar slutsatsen att försäljningen av begagnade och sällsynta böcker endast är ett tak för försäljning av produkter av tydligt pornografisk natur. På kvällen börjar Marlo observera huset till Geiger, som upptäcker en bil som tillhör Carmen. Snart råkade ut bilder i huset. Efter att ha trängt in inuti upptäcker Marlo ägarens lik och helt nakna Carmen i ett tillstånd av narkotikamissbruk. Tydligen poserade hon framför ägarens kamera.
Efter att ha skickat flickan i sin fars hus återvänder Marlo igen till Geiger-huset, men ägarens lik försvinner på mystiskt sätt. Nästa morgon får Marlo veta att Sternwood ”Buick” hittades i havet vid piren, och i det är liken av en man som arbetade med Sternwoods som förare och tydligen var kär i Carmen.
Genom att återuppta övervakningen av Geiger-bokhandlingen upptäcker Marlowe att den pornografiska produkten snabbt transporteras till lägenheten till den mycket Brody som Sternwood nämnde tidigare. Återvänder hem, hittar han sin äldre syster Carmen Vivien. Hon försöker förstå varför Marlo besökte deras hus dagen innan, och rapporterar dessutom att hon skickades bilder av Carmens naken och kräver fem tusen dollar för negativitet och tryck. I princip är hon redo att få pengar - till exempel från ägaren till Cypress-kasinot, Eddie Mars, med sin fru, enligt rykten flydde Red Regan.
Marlo går till Brody. Det finns också en blondin som arbetade i en Geiger-butik. Marlo säger att han vet allt om Geigers verksamhet och pratar om den roll som Brody spelade där, liksom om vad Carmen visade på Brody som en Geiger-mördare. Mitt i förhandlingarna dyker upp Carmen och försöker skjuta Brody. Hon hotar att berätta sanningen om Geigers död och kräver ett fotografi. Hon tar en revolver och skjuter på Brody, men saknar. Hon lyckas övertala henne att gå hem och Marlo får bilderna. Cornered Brody medger att han tog dem från Taylor, som han spårade hemma hos Geiger. Han tog upp honom på en avskild plats och, bedövad, tog bort de fotografier som han tagit från Geiger, efter att ha skjutit honom i förväg.
Förtydligandet av förhållandet avbröts av en ny dörrklocka, och Brody, som kom ut för att öppna, skadades dödligt av en okänd besökare. Marlo går snart på sin väg. Det här är en viss Lindgren, som arbetade i en Geiger-butik och anslöt sig till honom genom homosexuella relationer. Lindgren sköt Brody, eftersom han var säker på att det var Brody som dödade sin vän. Marlo tar honom till Geigers hus och han visar var liket är. När det gäller Taylor, genom att skjuta Geiger framför Carmen, så älskad av honom, och sedan tappa sina kompromissa fotografier efter en kollision med Brody, begick han självmord genom att leda bilen i havet från piren.
formellt uppfyllde Marlo beställningen av sin klient och sorterade ut dem som utpressade honom, men professionell spänning gör att han försöker ta reda på vad som hände med Rygan Rygan. Eddie Mars, som inte visade stort intresse för polisutredningen om Regans och hans fru försvann, förnekar kategoriskt alla inblandningar i detta fall. Han försäkrar Marlo att han inte dödade Regan och att han är benägen att tro på honom.
När han återvänder till sitt hem finner Marlo i sin säng helt nakna Carmen. Med stora svårigheter lyckas han avslöja denna könsbesatta person utanför dörren. Nästa dag uppmärksammar Marlo på det faktum att han "betas" av en man i en grå "Plymouth." Det visar sig att någon Harry Jones är redo för två hundra dollar för att berätta för honom några konfidentiella uppgifter. Han vet var Eddie Mars's fru gömmer sig för närvarande. Enligt honom är hon på en avskild plats fyrtio mil från Los Angeles sedan Red Regan försvann.
Marlo är villig att betala för informationen och lovar att ta med pengarna på kvällen på adressen som tillhandahålls av Jones. Efter att ha fått avgiften lovar Jones att ta Marlo till den mycket Agnes som arbetade med Brody, och där redan ge honom den exakta adressen till Mona Mars. Men efter att ha dykt upp vid den angivna tiden på den angivna platsen upptäcker Marlo att Jones redan har en gäst. Det visar sig vara en viss Canino, som Eddie Mars ibland använder som mördare. Båda var allvarligt rädda av kontakten mellan Jones och Marlowe. Canino ber om Jones adress till Jones, behandlar honom sedan med en drink med kaliumcyanid och tar sig av för att ta itu med Agnes.
Marlo lyckas komma framför Canino. Han träffar Agnes och hon, efter att ha fått det erforderliga beloppet, informerar honom om Mona Mars. Marlo går till där hustrun till Mars och älskarinna till Red Regan gömmer sig. Canino möter honom. När Marlowe kommer till, får han reda på att han är ordentligt fäst i soffan, och i sina händer har han också handbojor. Med honom i rummet är blondin, just Mona Mars som intresserade honom. Hon försäkrar Marlowe att Eddie inte har något att göra med att rödhåriga Regan försvinner, och lossar sedan honom och ber honom att lämna så snart som möjligt. Men Marlo går inte långt - till sin bil, som han lämnade på motorvägen, plockar upp en revolver därifrån och återvänder tillbaka. Han tvivlar inte på att Canino kommer att återvända bara för att döda honom och hans chefs fru.
Marlo-manövern ger framgång. Han lyckas locka Canino ur huset och skjuta honom, trots handbojorna.
Marlo besöker gamla Sternwood igen. Han beräknar honom för sitt initiativ: Marlos uppgift var ju bara att hantera utpressaren och inte söka efter den saknade Regan. Han förklarar emellertid med sin inneboende trubbighet att han vet bättre hur man skyddar klientens intressen, och Geiger var bara en liten bipod och sökte Sternwood för sårbarhet. Enligt Marlowes beräkningar var det Regan som var den svaga platsen, och Sternwood var inte orolig för pengar eller hans bortskämda döttrar. Han ville helt enkelt inte bli lurad av en man som orsakade honom uppriktig sympati.
Efter att ha hört denna tirade instruerar Sternwood Marlowe att fortsätta utredningen. Men Marlo är redan nära en lösning. Han möter Carmen som ber att lära henne att skjuta. Han håller med, men bara där de inte hörs. Han tar henne till en avskild plats efter hennes val, ger henne en revolver och går för att sätta ett mål för skytte. Sedan öppnar hon eld mot honom, och om Marlo inte försiktigt hade laddat revolveren med tomma patroner, skulle han inte ha slutfört utredningen.
Efter att ha skjutit alla patroner faller Carmen i svår passform, och Marlo tar henne hem. Där träffar han Vivienne och berättar om resultaten av sitt experiment. Geiger utpressade generalen på instruktioner från Mars. Och om han gick med på att betala, skulle Eddie ha pumpat mycket pengar ur honom, för han visste vad som hände med Red Rygan. Han dödades av Carmen Sternwood - tydligen i hämnd för att han avvisade hennes sexuella trakasserier. Vivien har dock inte för avsikt att låsa sig. Hon medger att hon fick veta om Carmens handling och bad Mars att hjälpa till att skynda på saken. Hon hade ingen tvekan om att vid den första förhören kunde inte den svagkunniga Carmen tåla det och erkände, och det skulle döda hennes far. Vivien förstod att Eddie Mars inte skulle lämna henne så lätt, men hon såg inget annat sätt. Hon väntar medvetet på vilket pris Marlo kommer att be om tystnad. Men han kommer inte att få in pengar på sin dystra upptäckt. Han kräver bara att Vivien ska hitta ett tillförlitligt psykiatriskt sjukhus för hennes syster, och han kommer att ta itu med Eddie Mars själv och se till att han inte längre plågar Sternwoods.