Handlingen äger rum i Neapel i det rika huset av femtiotvå år gamla don Domenico Soriano, en framgångsrik entreprenör. I rummet sitter Don Domenico själv, Donna Filumena Marturano, kvinnan som han bodde med under de senaste tjugo åren, Donna Rosalia Solimene, en sjuttiofemårig kvinna som delade de tråkigaste stunderna i Filumens liv, liksom Alfredo Amoroso, en äldre tjänare i Don Domenico. En gång tog Don Domenico Filumena till honom från de lägsta lagen av det napolitanska samhället; då arbetade hon i ett toleranshus. Efter hans hustrus död, efter två år av deras bekanta, hoppades Filumena att don Domenico skulle gifta sig med henne, men detta hände inte. Så hon bodde i hans hus med Rosalia Solimene som en halv älskare, halv slav, och dessutom kontrollerade hon arbetet i hans fabriker och butiker, medan ägaren själv hade kul i London och i Paris, på hästkapplöpningar och med kvinnor. Slutligen beslutade Filumena att sätta stopp för sin avskedade position: hon låtsades vara fruktansvärt sjuk, att hon hade ett dödsfall, kallade prästens uppenbarligen för den sista nattvarden och bad sedan Don Domenico att uppfylla den döende kvinnans önskan och låta henne på hennes dödsbädd matchas med honom äktenskap. Så snart Don Domenico uppfyllde sin begäran, hoppade Filumena omedelbart ur sängen vid god hälsa och meddelade honom att de nu är make och hustru. Don Domenico insåg att han föll för hennes bete och är helt i hennes makt. Nu är han rasande och lovar att han inte sparar pengar eller styrka för att förstöra och krossa det lumska.
Under en arg bickring anklagar Filumena Domenico för att han alltid behandlade henne lågt, och även när han trodde att när hon dog, i sin egen säng, kysste hon en flicka som fördes in i huset under dräkt av en sjuksköterska. I slutet av sitt anklagande tal säger Filumena att hon har tre söner, som Domenico inte vet om, och för att samla in dem stal hon ofta pengar från honom, och nu kommer hon att uppnå att de kommer att bära namnet Soriano. Domenico och Alfredo är bedövade. Rosalie har länge varit medveten om detta. Filumena ber Domenico att inte vara särskilt rädd, för barnen är inte honom och är redan vuxna. Hon ser dem ofta, men hennes söner vet inte att hon är deras mamma. En av dem, med hennes hjälp, blev en rörmokare, han har sin egen verkstad, han är gift och har fyra barn. Den andra, hans namn är Riccardo, håller en herrunderkläderbutik; den tredje, Umberto, blev revisor och skriver till och med historier för tidningen.
Alfredo rapporterar förvirrat att servitörerna från restaurangen kom och tog med sig middagen som Domenico beställde på morgonen, trodde att han på kvällen redan skulle bli änkling och kunde ha kul med den unga Diana, precis den som hon kysste vid sängen av den ”döende” Filumena. Snart visas Diana själv. Hon är väldigt elegant och ser ner på alla. Till att börja med märker hon inte Filumena, pratar om sina planer, men när hon ser henne, reser hon sig och ryggar bort, behandlar Filumena henne ganska brått och driver henne ut. Domenico svär att medan han lever, kommer filmenas söner inte att vara i hans hus, men hon är säker på att han gjorde det förgäves, för hon vet att hon inte kommer att kunna hålla sitt ord; en dag, om han inte vill dö fördömt, kommer han att behöva be henne om almisser. Domenico tror inte på henne och hotar fortfarande att hantera henne.
Nästa dag hostar Alfredo, som satt hela natten med Don Domenico vid paraket på Caracciolo-monumentet och ber genren Lucia ta honom kaffe. Medan han väntar lämnar Rosalia Filumenas rum. Hon måste för sin älskarinna skicka tre brev. Alfredo försöker ta reda på vem de riktas till, men Rosalia håller strikt en konfidentiell hemlighet. Don Domenico, som återvände från gatan, dricker själv det avsedda Alfredo-kaffet till stor tjänsteman. Snart kommer Filumena ut ur sovrummet och beordrar att förbereda två rum för sina två enskilda söner. Gift återstår att bo där han bodde tidigare. Lucia måste flytta till köket med alla sina saker.
Medan kvinnorna är upptagna med att förbereda, kommer Diana och Nocells advokat in i huset. De vill prata med don Domenico, och alla tre går i pension till ägarens kontor. Under tiden kommer Umberto, en av Filumenas söner, in i matsalen och skriver något. Riccardo som dök upp efter honom uppmärksammar inte honom och börjar omedelbart flirta med Lucia. Den sista är Michele, den tredje sonen. Riccardo uppträder ganska trassigt; hans sätt att hålla leder till att Michele tvingas slåss med honom. Umberto försöker skilja dem. Bakom den här blandningen fångar Filumen dem också. Hon vill prata med dem på allvar, men detta hindras av invasionen av en nöjd Domenico, Diana och en advokat. Nocellas advokat förklarar för Filumena att hennes handling var olaglig och att hon inte hade några rättigheter till don Domenico. Filumena tror på en advokats ord, men ringer från terrassen till tre ungdomar, berättar om sitt liv och medger att hon är deras mamma. Alla tre är mycket glada. Michele är glad över att hans barn hade en mormor som de frågade om så länge. Eftersom Filumen håller på att lämna Don Domenicos hus, erbjuder han henne att flytta till honom. Hon håller med, men ber sina söner att vänta på henne ner.
När hon lämnats ensam med Domenico informerar hon honom att en av dessa ungdomar är hans son. Att säga vilket, vägrar hon. Han tror inte på henne, eftersom han är övertygad om att om hon någonsin hade förväntat sig ett barn av honom, skulle hon definitivt använda detta för att gifta sig med honom. Filumena svarar att om han visste om det påstådda barnet, skulle han ha fått honom att döda. Om hans son lever är det bara hennes meriter. I slutändan varnar hon Domenico för att om barnen får reda på att han är far till en av dem, kommer hon att döda honom. Tio månader efter de tidigare händelserna kommer nu Don Domenico, som lyckades skiljas från Filumena, nu att gifta sig med henne. Under denna tid har han förändrats mycket. Det finns inga fler kejserliga intonationer eller gester. Han blev mjuk, nästan undergiven.
Tre söner Filumena dyker upp i rummet, som kom till hennes bröllop. Medan deras mamma inte är där, pratar Domenico med dem och försöker bestämma genom deras beteende och vanor vilken av dem som är hans son. Men det är svårt för honom att göra ett val, eftersom alla av dem, som honom, som flickor, men ingen av dem vet hur man ska sjunga, även om Domenico själv, i sin ungdom, samlades med vänner, älskade att sjunga, då var serenader på mode, Filumena kom ut ur sitt rum ; hon är i en bröllopsklänning, väldigt snygg och ser yngre ut. Domenico ber unga människor gå till matsalen med Rosalie och ta en drink, och han återupptar med bruden ett samtal om ett ämne som länge har plågat honom: han är intresserad av vem av de tre som är hans son. Han ber henne om ”almisser”, vilket förutses av Filumen.
Alla dessa tio månader kom han till henne, i huset till Michele, och försökte prata med henne, men de fortsatte att berätta för honom att Filumena inte var hemma, tills han äntligen kom och bad henne att gifta sig med honom, eftersom han förstod som älskar henne och inte kan leva utan henne. Nu innan bröllopet vill han veta sanningen. Filumena arrangerar ett test för Domenico: till en början medger hon att hans son är Michele, en rörmokare. Domenico försöker genast komma med något som kan förbättra hans sons liv. Sedan försäkrar hon honom att hans son är Riccardo, och sedan medger att han är Umberto, men säger inte sanningen. Hon bevisade för honom att om Domenico får reda på vem hans riktiga son är, hon kommer att skilja honom ut och älska honom mer, och resten kommer att drabbas eller till och med döda varandra. Deras familj har hittat fullhet för sent, och nu måste den värderas och vårdas. Domenico håller med Filumena och medger att barn är barn, oavsett vad de är, detta är en stor lycka; låt allt förbli detsamma och alla går sin egen väg. Efter bröllopsceremonin lovar Domenico ungdomar att han kommer att älska dem lika och lyser av lycka när alla tre, säger adjö, kallar honom pappa.