Bonde- och frontlinjesoldaten Ivan Denisovich Shukhov visade sig vara en "statlig kriminell", en "spion" och hamnade i ett av de stalinistiska lägren, som miljoner sovjetiska människor som dömdes utan skuld under "personlighetskult" och massförtryckningar. Han lämnade hemmet den 23 juni 1941, den andra dagen efter krigsutbrottet med det nazistiska Tyskland, "... i februari det fyrtiofemte året omringades hela armén på nordväst [front], och de lämnade inget att äta från flygplan, och det fanns inga flygplan. Vi kom till att de hyvlade hoven från hästar som var sjuka, blötade att hornhinnan i vattnet och åt, ”det vill säga Röda arméens befäl kastade sina soldater att dö omgiven. Tillsammans med en grupp kämpar var Shukhov i tysk fångenskap, flydde från tyskarna och nådde på ett mirakulöst sätt sin egen. En slarvig redogörelse för hur han hölls i fångenskap ledde honom till det sovjetiska koncentrationslägret, eftersom de statliga säkerhetsorganen kritiskt betraktade alla spioner och sabotörer.
Den andra delen av Shukhovs minnen och tankar under hans långa lägerarbete och korta vila i kojan hänvisar till hans liv i byn. Från det faktum att hans familj inte skickade honom mat (han själv vägrade paketet i ett brev till sin fru), förstår vi att i byn svälter de inte mindre än i lägret.Hans fru skriver till Shukhov att kollektiva bönder tjänar sitt liv genom att måla falska mattor och sälja dem till medborgarna.
Om vi lämnar tillbaka retrospektiver och slumpmässig information om livet utanför taggtråden tar hela historien exakt en dag. Under denna korta tidsperiod utspelas ett panorama över lägerlivet framför oss, ett slags "uppslagsverk" av livet i lägret.
För det första ett helt galleri av sociala typer och samtidigt livliga mänskliga karaktärer: Caesar är en storstadsintellektuell, en före detta filmskapare, som emellertid leder ett "ädelt" liv i lägret jämfört med Shukhov: han får matpaket och har några fördelar under arbetet ; Kavtorang - förtryckt sjöoffis; den gamla fången, som fortfarande befann sig i tsaristiska fängelser och strafftjänstgöring (den gamla revolutionära vakten, som inte hittade ett gemensamt språk med bolsjevismens politik på 30-talet); Estonians och Latvians - de så kallade "borgerliga nationalisterna"; Baptisten Alyosha - talesman för tankarna och livsstilen i ett mycket mångsidigt religiöst Ryssland; Gopchik är en sextonårig tonåring vars öde visar att förtryck inte skilde mellan barn och vuxna. Och Shukhov själv är en karakteristisk representant för den ryska bönderna med dess speciella affärsskicklighet och organiska tankesätt. Mot bakgrund av dessa människor som drabbats av förtryck uppträder en figur av en annan serie - chef för Volkov-regimen, som reglerar fångarnas liv och som den symboliserar den nådelösa kommunistregimen.
För det andra en detaljerad bild av lägerliv och arbete.Livet i lägret förblir liv med sina synliga och osynliga passioner och subtila upplevelser. De är främst förknippade med att få mat. De matar lite och dåligt med en fruktansvärd gangster med frysta kål och små fiskar. En slags konst att bo i lägret är att skaffa dig en extra portion bröd och en extra skål med baland, och om du har tur, få lite tobak. För detta måste du gå till de största knepen, curry favor hos "myndigheter" som Caesar och andra. Samtidigt är det viktigt att behålla ens mänskliga värdighet och att inte bli en "tigger" tiggare, som till exempel Fetjukov (det finns dock få sådana människor i lägret). Detta är viktigt, inte ens av höga hänsyn, utan av nödvändighet: en "härstammad" person tappar viljan att leva och försvinner nödvändigtvis. Därför blir frågan om att bibehålla en människas bild en överlevnadssak. Den andra viktiga frågan är attityden till bunden arbetskraft. Fångar, särskilt på vintern, arbetar på en jakt, nästan tävlar med varandra och brigaden med teamet för att inte frysa och slags ”förkorta” tiden från över natten till över natten, från utfodring till utfodring. På denna stimulans byggs ett fruktansvärt kollektivt arbetssystem. Men ändå utrotar den inte helt den naturliga glädjen av fysiskt arbete: scenen med att bygga ett hus vid brigaden där Shukhov arbetar är en av de mest inspirerade i berättelsen. Förmågan att "arbeta" "korrekt" (utan att arbeta över, men inte heller svänga), liksom förmågan att få extra rationer för sig själv, är också en hög konst.Förutom förmågan att dölja den uppskjutna sågbiten från vakterna, från vilka lägerhantverkarna tillverkar miniatyrknivar för utbyte av mat, tobak, varma kläder ... I förhållande till vakterna som ständigt utför "shmones" är Shukhov och andra fångar i stället för vilda djur : de borde vara mer listiga och smarta än beväpnade människor med rätt att straffa dem och till och med skjuta dem för att dra sig tillbaka från lägerregimen. Att lura vakterna och lägres myndigheter är också en hög konst.
Dagen som hjälten berättar om var enligt hans egen uppfattning framgångsrik - ”de satte inte honom i en straffcell, de sparkade inte ut brigaden i Sotsgorodok (arbeta på vintern i ett kallt fält - ungefär red.), Vid lunchen klippte han gröt (fick en extra portion - Red.), Föraren stängde väl procenten (lägesarbetets bedömningssystem - red.), Shukhov läggde väggen lyckligt, föll inte med en bågsåg på en shmona, tjänade lite pengar på kvällen från Caesar och köpte en tobak. Och han blev inte sjuk, han kom över det. Det gick en dag, nästan glad över ingenting. Det fanns tre tusen sex hundra femtiotre sådana dagar i hans tid från samtal till samtal. På grund av skottår - tre dagar extra samlades ... "
I slutet av berättelsen ges en kort ordlista över tjuvarnas uttryck och specifika lägertermer och förkortningar som finns i texten.
