I Moskva-huset Oblonsky, där ”allt blandades” i slutet av vintern 1873, väntar ägarens syster, Anna Arkadyevna Karenina på dem. Anledningen till familjeavståndet var att prins Stepan Arkadievich Oblonsky dömdes av sin fru för förräderi med en guvernör. Trettiofyra år gamla Steve Oblonsky har uppriktigt synd om Dollys fru, men eftersom han är en sanningsenig man försäkrar sig inte att han omvänder sig från sina gärningar. Den glada, snälla och nonchalanta Steve har länge inte längre varit kär i sin fru, mamman till fem levande och två döda barn, och har länge varit otrogen mot henne.

Stiva är helt likgiltig gentemot verksamheten han bedriver, tjänar som chef i en av Moskva-närvarorna, och detta gör att han aldrig kan bli bortkörd, inte göra misstag och fullständigt fullgöra sina uppgifter. Den charmiga Steve är vänlig, nedåtstående till mänskliga brister och utnyttjar dispositionen för människor i sin krets, underordnade, chefer och i allmänhet alla som han ger sitt liv med. Skulder och familjeproblem upprör honom, men de kan inte förstöra hans humör nog för att få honom att vägra lunch på en bra restaurang. Han äter middag med Konstantin Dmitrievich Levin, som kom från byn, sin kamrat och en vän till sin ungdom.

Levin kom för att ge ett erbjudande till den arton år gamla prinsessan Kitty Shcherbatskaya, svägerska till Oblonsky, som hon hade varit kär i länge. Levin är säker på att en sådan tjej, som framför allt är jordiska saker, som Kitty, inte kan älska honom, en vanlig markägare, utan speciella gåvor, som han tror. Dessutom berättar Oblonsky honom att han tydligen hade en rival - en lysande representant för St. Petersburgs "gyllene ungdom", greve Alexei Kirillovich Vronsky.

Kitty vet om Levins kärlek och känner sig lätt och fri med honom; med Vronsky upplever hon en obegriplig besvärlighet. Men det är svårt för henne att förstå sina egna känslor, hon vet inte vem hon vill föredra. Kitty misstänker inte att Vronsky inte avser att gifta sig med henne alls och drömmer om en lycklig framtid med honom får henne att vägra Levin. Träffar sin mor som kom från St Petersburg, Vronsky ser Anna Arkadyevna Karenina på stationen. Han märker omedelbart den speciella uttrycksfullheten i hela Annas utseende: "Som om ett överskott av något som så överväldigade hennes väsen att förbi hennes vilja uttrycktes antingen i hennes blick eller i hennes leende." Mötet överskuggas av en sorglig omständighet: stationens vakthavares död under tågens hjul, som Anna anser vara ett dåligt tecken.

Anna lyckas övertyga Dolly att förlåta sin man; I Oblonsky-huset upprättas en ömtålig fred, och Anna går till bollen med Oblonsky och Shcherbatsky. Vid bollet beundrar Kitty Anna's naturlighet och nåd, beundrar den speciella, poetiska inre världen som finns i varje rörelse. Kitty förväntar sig mycket av den här bollen: hon är säker på att under mazurka Vronsky kommer att förklara för henne. Plötsligt märker hon hur Vronsky pratar med Anna: i var och en av deras ögon känns en oemotståndlig sug efter varandra, varje ord avgör sitt öde. Kitty lämnar förtvivlan. Anna Karenina återvänder hem till Petersburg; Vronsky följer henne.

Han skyller på sig själv för att matchmatchningen misslyckats och återvänder till byn. Innan han lämnar träffar han sin äldre bror Nikolai, som bor i billiga rum med en kvinna som han tog från ett bordell. Levin älskar sin bror, trots sin oåterkallelig karaktär, vilket orsakar mycket problem både för sig själv och andra. Nikolai Levin är allvarligt sjuk, ensam och dricker och brinner för den kommunistiska idén och organisationen av en slags låssmedartell; det räddar honom från självförakt.Ett möte med sin bror förvärrar skam och missnöje med sig själv som Konstantin Dmitrievich känner efter matchmakningen. Han lugnar sig bara på sin familjegod Pokrovsky och beslutade att arbeta ännu hårdare och inte tillåta sig lyxen - som dock aldrig varit i hans liv förut.

Hennes vanliga Petersburgsliv, till vilket Anna återvänder, orsakar hennes besvikelse. Hon var aldrig kär i sin man, som var mycket äldre än henne, och respekterade bara honom. Nu blir hans samhälle smärtsamt för henne, märker hon hans minsta brister: för stora öron, vanan att slå fingrar. Kärleken till den åtta år gamla sonen Seryozha räddar henne inte heller. Anna försöker få tillbaka sinnesfrid, men hon lyckas inte - främst för att Alexei Vronsky på alla sätt försöker få sin disposition. Vronsky är kär i Anna och hans kärlek förbättras eftersom affären med damen i det stora ljuset gör hans position ännu mer lysande. Trots att hela hans inre liv är fylld med passion för Anna, leder Vronsky ut det vanliga, glada och trevliga livet för en vakthavande officer: med Operan, den franska teatern, bollar, hästkapplöpning och andra nöjen. Men deras förhållande till Anna är för annorlunda i andras ögon från den tunga sekulära flirtningen; stark passion orsakar allmän fördömelse. Alexey Alexandrovich Karenin märker världens inställning till sin hustrus romantik med greve Vronsky och uttrycker sin missnöje med Anna. Som högt placerad tjänsteman bodde och arbetade Alexei Alexandrovich hela sitt liv inom de tjänster som hanterade livets reflektioner. Och varje gång han stötte på själva livet, flyttade han sig bort från det. " Nu känner han sig i positionen som en man som står ovanför avgrunden.

Karenins försök att stoppa sin hustrus oemotståndliga önskan efter Vronsky, Annas försök att hålla sig själv misslyckas. Ett år efter det första mötet blir hon Vronskys älskarinna - inser att de nu är förbundna för alltid, som kriminella. Vronsky belastas av osäkerheten i relationerna, övertalar Anna att lämna sin man och koppla sitt liv med honom. Men Anna kan inte bestämma sig för att bryta med Karenin, och till och med det faktum att hon förväntar sig ett barn från Vronsky ger henne inte beslutsamhet.

Under tävlingarna, där hela det höga samhället är närvarande, faller Vronsky från sin häst Frou-Frou. Att inte veta hur allvarlig fallet är, uttrycker Anna så öppet sin förtvivlan att Karenin tvingas omedelbart ta henne bort. Hon meddelar sin make sin otro, hennes avsky. Den här nyheten ger Alexey Alexandrovich intrycket av en utdragen sjuk tand: han slutligen blir av med lidandet av svartsjuka och åker till Petersburg, lämnar sin fru i landet och väntar på hans beslut. Men efter att ha gått igenom alla möjliga framtidsalternativ - en duell med Vronsky, en skilsmässa - beslutar Karenin att lämna allt oförändrat, straffar och förödmjukade Anna med kravet att observera det falska utseendet i familjelivet under hotet om separation från sin son. Efter att ha fattat detta beslut får Aleksei Aleksandrovich tillräckligt med lugn för att ge sig upp till tankar om tjänstens angelägenheter med sin vanliga envisa ambition. Hennes mans beslut får Anna att explodera i hat mot honom. Hon betraktar honom som en själfri maskin, och tänker inte att hon har en själ och ett behov av kärlek. Anna förstår att hon är förknippad med att hon inte kan byta ut sin nuvarande position mot en älskares position som har övergivit sin man och sin son och förtjänar universell förakt.

Förhållandets fortsatta osäkerhet är smärtsamt för Vronsky, djupt nere i sitt hjärta som älskar ordning och har en orubblig uppförandekod. För första gången i sitt liv vet han inte hur han ska uppträda längre, hur han ska föra sin kärlek till Anna i överensstämmelse med världsliga regler. Om han är ansluten till henne, kommer han att tvingas avgå, och detta är inte heller lätt för honom: Vronsky älskar det regimära livet, respekteras av sina kamrater; han är också ambitiös.

Tre människors liv är förvirrad i en webb av lögner. Synd för sin man växlar med avsky mot Anna; hon kan inte hjälpa till att träffa Vronsky, som Alexey Alexandrovich kräver. Slutligen följer förlossning, under vilken Anna nästan dör. Hon ligger i en mödrarfeber och ber om ursäkt till Alexei Alexandrovich, och vid hennes säng känner han synd med sin fru, berört medkänsla och andlig glädje. Vronsky, som Anna avvisar omedvetet, upplever brinnande skam och förnedring. Han försöker skjuta sig själv, men de räddar honom.

Anna dör inte, och när den andliga mjukningen, orsakad av dödens närhet, passerar, börjar hon igen bli belastad av sin make. Varken hans anständighet och generositet eller berörande oro för en nyfödd flicka befriar henne från irritation; hon hatar Karenin även för hans dygder. En månad efter sin återhämtning åker Anna till utlandet med den pensionerade Vronsky och hans dotter.

Bor i byn, Levin är engagerad i gården, läser, skriver en bok om jordbruk och genomför olika ekonomiska omorganisationer som inte är godkända av bönderna. Byn för Levin är "en plats för livet, det vill säga glädje, lidande, arbete." Killar respekterar honom, över 40 mil går för att konsultera honom - och de strävar efter att lura honom till deras egen fördel. När det gäller Levin finns det ingen avsiktlig inställning till folket: han betraktar sig själv som en del av folket, alla hans intressen är kopplade till bönderna. Han beundrar böndernas styrka, ödmjukhet, rättvisa och irriteras av deras slarv, slarv, berusning och lögner. I tvister med sin ogifta bror Sergej Ivanovich Koznishev argumenterar Levin för att zemstvo-verksamhet inte gynnar bönderna, eftersom det varken är baserat på kunskap om deras verkliga behov eller på markägarnas personliga intresse.

Levin känner sin fusion med naturen; han hör även tillväxten av vårgräs. På sommaren klipper han med männen och känner glädjen över enkel arbetskraft. Trots allt detta anser han att hans liv är inaktivt och drömmer om att ändra det till ett fungerande, rent och allmänt liv. I hans själ görs ständigt svårfångade förändringar, och Levin lyssnar på dem. En gång tycktes det honom att han hade hittat frid och glömt sina drömmar om familjelycka. Men denna illusion smälter till damm när han får reda på Kittis allvarliga sjukdom och sedan ser henne själv och åker till sin syster i byn. Den känsla som verkade död återigen tar besittning av hans hjärta, och bara i kärlek ser han en möjlighet att lösa livets stora mysterium.

I Moskva, vid Oblonskys middag, träffar Levin Kitty och inser att hon älskar honom. I ett tillstånd av högsta sinnesfrid ger han ett erbjudande till Kitty och får samtycke. Omedelbart efter bröllopet lämnar de unga till byn.

Vronsky och Anna reser till Italien. Till en början känner Anna sig glad och full av livsglädje. Till och med det faktum att hon är avskild från sin son, har förlorat sitt ärliga namn och orsakat sin mans olycka, överskuggar inte hennes lycka. Vronsky respekterar kärleksfullt mot henne, han gör allt för att se till att hon inte belastas av hennes position. Men han, trots sin kärlek till Anna, känner längtan och håller fast vid allt som kan ge betydelse för hans liv. Han börjar måla, men med tillräckligt med smak känner han sin medelmåttighet och blir snart besviken över detta yrke.

När hon återvänder till Petersburg känner Anna klart hennes avslag: de vill inte ta emot henne, hennes bekanta undviker att träffa henne. Förolämpningar av ljuset förgiftar också Vronskys liv, men som är upptagen med sina erfarenheter vill Anna inte märka detta. På Seryozhas födelsedag går hon hemligt till honom och när hon äntligen ser sin son, känner sin kärlek till sig själv, inser hon att hon inte kan vara lycklig i separationen från honom. I förtvivlan, i irritation, beger hon Vronsky för att hon slutade älska henne; han borde göra stora ansträngningar för att lugna henne, varefter de åker till byn.

Första gången i giftermålet är svårt för Kitty och Levin: de väntar sig knappast till varandra, charm ger plats för besvikelse, gräl för försoning. Familjeliv verkar för Levin som en båt: det är trevligt att titta på att glida över vattnet, men det är mycket svårt att styra. Plötsligt får Levin nyheter om att broder Nikolai är död i provinsstaden. Han går omedelbart till honom; trots hans protester, beslutar Kitty att rida med honom. När han ser sin bror, upplever otrolig medlidande för honom, kan Levin fortfarande inte bli av med rädsla och avsky som orsakar döden i honom. Han är chockad över att Kitty inte alls är rädd för den döende mannen och vet hur han ska uppträda med honom. Levin känner att bara hans hustrus kärlek räddar dessa dagar från skräck och sig själv.

Under Kittis graviditet, som Levin får veta om dagen för sin brors död, fortsätter familjen att bo i Pokrovsky, där släktingar och vänner samlas för sommaren. Levin skatter den andliga intimiteten som han har upprättat med sin fru och plågas av avundsjuka, av rädsla för att förlora denna intimitet.

Dolly Oblonskaya besöker sin syster och besöker Anna Karenina, som bor med Vronsky i hans gård, nära Pokrovsky. Dolly är förvånad över de förändringar som har skett i Karenina, hon känner förfalskningen i sin nuvarande livsstil, särskilt märkbar i jämförelse med sin tidigare livlighet och naturlighet. Anna underhåller gästerna och försöker ta itu med sin dotter, läsa och ordna ett bysjukhus. Men hennes huvudsakliga oro var att ersätta Vronsky med allt han hade lämnat åt henne. Deras relationer blir alltmer anspända, Anna är avundsjuk på allt han är förtjust i, till och med Zemstvo-verksamheten, som Vronsky främst bedriver för att inte förlora sin självständighet. På hösten flyttar de till Moskva och väntar på Karenins beslut om skilsmässa. Men förolämpad i hans bästa känslor, avvisad av sin fru, och befann sig ensam, faller Aleksey Aleksandrovich under påverkan av den berömda spiritualisten, prinsessan Princess Myagkaya, som övertalar honom ur religiösa överväganden att inte ge den kriminella fru en skilsmässa.

I förhållandet mellan Vronsky och Anna finns det varken fullständig stridighet eller enighet. Anna anklagar Vronsky för alla svårigheter med sin position; anfall av desperat svartsjuka ersätts omedelbart av ömhet; gräl bryter ut då och då. I Anna drömmar upprepas samma mardröm: en bonde lutar sig över henne, uttalar meningslösa franska ord och gör något hemskt med henne. Efter en särskilt svår gräl kommer Vronsky, i motsats till Annas önskan, att besöka sin mor. I full förvirring ser Anna hennes förhållande till honom, som i starkt ljus. Hon förstår att hennes kärlek blir mer passionerad och självisk, och Vronsky, som inte tappar kärleken till henne, tyngs fortfarande av henne och försöker att inte vara oärlig i förhållande till henne. Försöker få sin ånger, hon går efter honom till stationen, där kommer hon plötsligt ihåg mannen som krossades av tåget den dagen de först träffades, och sedan förstår hon vad hon behöver göra. Anna rusar under tåget; hennes sista vision är en mumlande bonde. Efter det, "ett ljus, där hon läste en bok full av ångest, bedrägerier, sorg och ondska, blinkade ett ljusare ljus än någonsin tidigare, upplyste henne allt som tidigare varit i mörker, knäckt, bleknat och gick ut för evigt."

Livet blir ett hat för Vronsky; han plågas av värdelös ånger, vilket är onödigt, men outplånligt. Han volontär för kriget med turkarna i Serbien; Karenin tar sin dotter till honom.

Efter födelsen av Kitty, som blev en djup andlig chock för Levin, återvänder familjen till byn. Levin befinner sig i en smärtsam diskord med sig själv - för efter att hans bror död och hans son födde, kan han inte själv lösa de viktigaste frågorna: meningen med livet, meningen med döden. Han känner att han är nära självmord och är rädd att gå med en pistol för att inte skjuta sig själv.Men samtidigt påpekar Levin: när han inte frågar sig varför han lever känner han närvaron av en ofelbar domare i sin själ, och hans liv blir fast och bestämt. Slutligen inser han att kunskapen om de goda lagarna, som personligen ges till honom, Levin i Evangeliets uppenbarelse, inte kan förstås av förnuft och uttrycks i ord. Nu känner han sig kapabel att lägga in den tveksamma betydelsen av gott i varje minut av sitt liv.