Den engelska ingenjören William Perry, som generöst belönade den ryska tsaren Peter för sin iver när han konstruerade lås vid floden Voronezh, kallar sin bror Bertrand till Ryssland i ett brev för att uppfylla den nya tsarens plan - att skapa en solid fartygspassage mellan Don och ögat. Stora gateway- och kanalarbeten kommer fram, för projektionen som William lovade kungen att kalla sin bror, för "han var trött, och hans hjärta var torrt och hans sinne blev död."

Våren 1709 seglade Bertrand Perry till St Petersburg. Han är trettifyra, men ett dyster, sorgligt ansikte och grå whisky gör honom fyrtiofem. I hamnen i Bertrandou möter ambassadören för den ryska suveränen och den engelska kungens konsul. Bertrand vilar efter en lång resa i den tilldelade vilan nära havsarsenalen, under den oroväckande tjut av en storm utanför fönstret, påminner om sin infödda New Kestle och hans tjugo år gamla brud Mary. Innan hon slog ihop, berättade Mary för Bertrand att hon behövde en make "som en vandrare Iskander, som en tävlande Tamerlan eller oförstörbar Attilla." För att vara värd en sådan hustru, och Bertrand kom till detta hårda land. Men kan Mary vänta på honom i många år? Med sådana tankar somnar Bertrand i en hård vila.

Vecka Bertrand bekantar sig med undersökningsdokument sammanställda av kunniga: den franska ingenjören Trousson och den polska teknikern Tsitskevsky. Baserat på denna forskning arbetar han i sex månader på projektet och arbetsplanerna, fascinerade av den stora planen för Peter. I juli rapporterades dokumenten till tsaren, som godkänner dem och ger Bertrand en belöning på tusen femhundra rubel i silver och fastställer en lön framför tusen rubel varje månad. Dessutom fick Bertrand generals rättigheter med underordnad endast tsaren och befälhavaren, och guvernörerna och guvernörerna beordrades att ge överingenjören fullständig försäkring - allt som han inte kräver. Genom att ge Bertrand alla rättigheter påminner tsaren Peter om att han vet inte bara att tacka utan också att straffa motståndarna mot den kejserliga viljan.

Bertrand, tillsammans med fem tyska ingenjörer och tio skriftlärare, åker till staden Epifan, mitt i det framtida arbetet. Avgången överskuggas av ett brev från Newcastle. Mary anklagar honom för grymhet - för guldens skull seglade han till ett avlägset land och förstörde hennes kärlek. Och hon valde en annan - Thomas, och redan är barnet oroligt under sitt hjärta. Utan att komma ihåg anledning läser Bertrand Perry ett brev tre gånger i rad och knyter röret med tänderna så att blodet rinner från tandköttet. ”Det är över, vänner ... Blodet är över, och tandköttet kommer att läka. Låt oss gå till Epifan! ” - behärska sig själv, säger han till andra resenärer.

De rider längs ambassadvägen under lång tid - genom Moskva, genom ekande utrymmen med en rik och behållen natur, och en motvind blåser sorg från Bertrands bröst.Arbetet börjar direkt, bara i det härrör Bertrand med sin själs energi - och kamraterna kallar honom fällande befälhavare. På hösten anländer Peter till Epifan och förblir missnöjd med att arbetet pågår långsamt. Oavsett hur härdade Perry, tog männen tillflykt från tull, och de lokala onda myndigheterna tjänade på rekvisitioner och början från statskassan. Peter gör en utredning, guvernören piskas och förvisas till Moskva för en ytterligare utredning, där han dör.

När Peter avgår, finner han ännu en olycka för Epifanes arbete. Inte bara de baltiska mästarna och tyska tekniker blir sjuka och dör, utan de springer också längs hemliga vägar till sitt hemland, och utan dem går bönderna inte ut i tjänst i hela bosättningar. I rädsla för dödsstraffet beordrar hon Bertrand Perry att inte låta utlänningar gå någonstans på väg tillbaka, men detta tillåter inte heller honom att avskära det uppfattade ondskan.

Bertrand inser att han förgäves inledde ett sådant anfall på arbetet. Det var nödvändigt att låta folket vänja sig att arbeta, och nu har rädslan för "övermakt" blivit bosatt i människor ... Den nya guvernören fångar upp framställningarna till tsaren och förklarar för Bertrand att folket här är en jägare och en stygg person och strävar bara efter att fördöma och inte arbeta. Bertrand anser att den nya guvernören inte är bättre än den tidigare. Han skickar Peter en rapport som beskriver hela verkets historia. Kungen förklarar det epifanesiska voivodskapet i ett krigstillstånd, skickar en ny guvernör, men hotar också Bertrand Perry med repressalier för sitt försumliga arbete: "Att du är brittisk, du kommer inte att vara nöjd."

Bertrand får också ett brev från Mary.Hon skriver att hennes förstfödda dog, att hennes man blev helt främmande och att hon kommer ihåg Bertrand, förståelse för modet och blygsamheten i hans natur. Bertrand svarar inte Mary.

Våren lossas och flodbäddarna fylls inte med vatten till önskad nivå. Det visar sig att året då undersökningarna genomfördes var ovanligt rikligt med vatten, och för ett normalt år var beräkningarna felaktiga. För att pumpa vatten in i kanalerna beställer Bertrand att utöka den upptäckta undervattensbrunnen vid Ivan Lake. Men under arbetet förstörs det vatteninnehållande lerlagret och vattnet minskar ännu mer.

Bertrands hjärta hårdnar. Han förlorade sitt hemland, Mary, i hopp om att finna lugn i sitt arbete, men här blir han övertagen av ett hänsynslöst öde. Han vet att han inte kommer att leva ut från dessa öppna utrymmen och inte kommer att se sitt ursprungliga Newcastle längre. Men arbetet fortsätter.

Ett år senare anländer en kommission som leds av samma Truzson för att testa lås och kanaler, enligt den forskning som ett arbetsprojekt genomfördes. Vattnet som sjösätts ut genom kanalerna stiger så lätt att andra ställen inte kan passera, inte som ett fartyg. "Att det inte skulle finnas tillräckligt med vatten, så visste alla kvinnor i Epifani redan för ett år sedan, därför såg alla invånare på arbetet som ett tsars spel och en utländsk idé ..." Kommissionen drar slutsatsen att kostnaderna och arbetskraften bör betraktas förgäves.

Perry försöker inte bevisa sin oskuld. Han vandrar i stappen, och på kvällarna läser engelska kärlekshistorier. De tyska ingenjörerna flyr och flydde från kunglig straff. Två månader senare skickar Peter en kurir med meddelandet: Bertrand Perry, som statsförbrytare, kördes av fotgängare till Moskva med vakter. Vägen är så långt borta att Perry glömmer vart han föras och vill tas med och dödas så snart som möjligt.

Bertrand sitter i Kremls tornfängelse och tittar genom ett smalt fönster när stjärnor brinner på himlen i deras höjd och laglöshet. Han vaknar upp från människorna som står ovanför honom. Det här är en kontorist som läser en mening och en enorm bödel-sadist utan en yxa. I mer än en timme strömde böten hårt över Bertrand Perrys bleknande liv. Luktar en parfym, ett brev från England, som anländer till Epifany i namn av en död man, lägger guvernören Saltykov från synd för gudomen - till den eviga bosättningen av spindlar.