Det är den sextonde våren Nikolai Irtenyev. Han förbereder sig för universitetsexamen, fylld med drömmar och tankar om sitt framtida öde. För att tydligare definiera livets syfte sätter Nikolai upp en separat anteckningsbok där han skriver ned de plikter och regler som är nödvändiga för moralisk förbättring. På en passionerad onsdag kommer en gråhårig munk, bekännare, till huset. Efter bekännelsen känns Nikolai som en ren och ny person. Men på natten minns han plötsligt en av sina skamliga synder, som han gömde i bekännelse. Han sover knappt förrän på morgonen och klockan sex skyndar han sig i en hytt till klostret för att bekänna igen. Glad, Nikolenka kommer tillbaka, det verkar för honom att det inte finns någon bättre och renare person i världen. Han håller inte tillbaka och berättar om sin bekännelse till cabman. Och han svarar: "Och vad, mästare, är din mästares verksamhet." Den glada känslan försvinner och Nikolai upplever till och med en viss misstro mot hans underbara lutningar och egenskaper.
Nikolay klarar examina och registrerade sig på universitetet. Läxor gratulerar honom. På beställning av sin far, tränaren Kuzma, span och vacker stilig stilig står Nikolai till fullo förfogande. Efter att ha bestämt att han redan är ganska vuxen köper Nikolai en hel del olika prydnadssaker, ett rör och tobak på Kuznetsk-bron. Hemma försöker han röka, men känner sig illamående och svag. Dmitrij Nekhlyudov, som kom efter honom, besträder Nikolai och förklarar all dumhet att röka. Vänner med Volodya och Dubkov går till en restaurang för att fira den yngre Irtenyevs inträde på universitetet. Iakttagande av ungdomars beteende noterar Nikolai att Nekhlyudov skiljer sig från Volodya och Dubkov på det bästa, rätt sättet: han röker inte, spelar inte kort, pratar inte om kärleksaffärer. Men Nikolai vill, efter sin pojkliga glädje i vuxen ålder, efterlikna Volodya och Dubkov. Han dricker champagne, tänder en cigarett i en restaurang från ett brinnande ljus, som står på ett bord framför främlingar. Som ett resultat finns det en gräl med en viss Kolpikov. Nicholas känner sig förolämpad, men tårar av sin förolämpning mot Dubkov och ropar på honom orättvist. När Nekhlyudov inser det barnsliga beteendet hos sin vän lugnar och tröstar honom.
Nästa dag, på beställning av sin far, åkte Nikolenka, som vuxen, att besöka. Han besöker Valakhins, Kornakovs, Ivins, Prince Ivan Ivanovich, med svårigheter att uthärda långa timmar med tvingade samtal. Nikolay känner sig fri och lätt bara i sällskap med Dmitry Nekhlyudov, som bjuder in honom att besöka sin mor i Kuntsevo. På vägen, vänner pratar om olika ämnen, medger Nikolai att han nyligen har blivit helt förvirrad i olika nya upplevelser. I Dmitri gillar han lugn diskretion utan antydan till uppbyggnad, ett fritt och ädelt sinne, han gillar att Nekhlyudov förlåtde den skamliga berättelsen på en restaurang, som om han inte ger den speciella betydelse. Tack vare samtal med Dmitry börjar Nikolai förstå att uppväxten inte är en enkel förändring i tiden, utan en långsam bildning av själen. Han beundrar sin vän mer och mer, somnar efter en konversation i Nekhlyudovs hus och tänker på hur bra det skulle vara om Dmitry gifte sig med sin syster eller tvärtom gifte sig med Dmitrys syster.
Nästa dag åker Nikolai, vid posttjänsten, till byn, där minnen från hans barndom, om sin mor, växer till liv med förnyad kraft i honom. Han tänker mycket, tänker på sin framtida plats i världen, om konceptet med god manering, som kräver enormt internt arbete med sig själv. Genom att njuta av bylivet inser Nikolai glatt möjligheten att se och känna de mest subtila nyanserna av naturens skönhet.
En far på fyrtioåtta år gifter sig en andra gång. Barn gillar inte styvmor, en far och en ny fru utvecklar en relation av "tyst hat" på några månader.
I början av sina studier på universitetet tror Nikolai att han upplöses i massan av samma studenter och till stor del är besviken över det nya livet. Han skyndar sig från att prata med Nekhlyudov för att delta i studentens avslöjande, som fördöms av hans vän. Irtenyev är irriterad av konventioner i det sekulära samhället, som till största delen verkar vara anspråk på obetydliga människor. Bland studenterna har Nikolai nya bekanta, och han konstaterar att dessa människors främsta bekymmer är att få glädje från livet först. Under påverkan av nya bekanta följer han omedvetet samma princip. Vårdslöshet i lärande lönar sig: i den första tentamen misslyckas Nikolai. I tre dagar lämnar han inte rummet, han känner sig verkligen olycklig och har tappat all den tidigare livsglädjen. Dmitry besöker honom, men på grund av den nedkylning som följer i deras vänskap, verkar Nekhlyudovs sympati övergivande mot Nikolai och därför förolämpande.
En sen kväll drar Nikolai fram en anteckningsbok som står skriven: "Livets regler." Från de överväldigande känslorna förknippade med ungdomliga drömmar gråter han, men nu med tårar inte av förtvivlan, utan av ånger och moralisk impuls. Han beslutar att skriva livets regler igen och aldrig ändra dem igen. Den första halvan av ungdomarna slutar i väntan på nästa, lyckligare.
