För första gången träffar vi hjältarna i mars 1848 i Kaliforniens Sierra, när de nästan dör av hunger, eftersom de redan förlorat sig i snöstorm länge och satt upp läger i en kanjon. Två av dem, Philip Ashley, en ung man med ett extraordinärt sinne och en stark karaktär, och hans älskade Grace Conroy, lämnar lägret för att hitta en slags bosättning och informera dess invånare om truppen av invandrare som dör i snön. Bland andra förblir Graces bror, Gabriel Conroy och deras treåriga syster Olli, bland de andra. Innan Grace lämnar lägret, ger hennes vän Dr. Devarges, en äldre person som är nära döden, henne en bar med silver och ger ett dokument som bekräftar sin rätt att äga det land där han upptäckte silvervenen och en gåva och överför denna ven till Graces egendom . Deras avskedssamtal hörs av en viss Peter Dumphy, som snart kommer att lämna lägret.
Efter några dagar når äntligen Philip och Graces väg till en by. Philip lämnar Grace i huset till en gästvänlig timmerjacka, och han går in på vägen tillbaka till Hunger Camp för att visa sin bror och syster vägen till byn. Men när han hamnar i lägret, möter han en grupp räddare där. Det visar sig att en av hans tidigare kamrater redan har dött, och resten, som fortfarande har en viss styrka, inklusive Gabriel och Olli, lämnade denna svarta fläck, efter Philip Ashleys exempel.
Philip Ashley, som bara tog denna pseudonym av någon anledning under resan, är faktiskt en tidigare militär officer, Arthur Poinsett. I räddningsgruppen träffar han sin gamla kamrat i armén, och sättet för hans beteende, konversationer förändras, förvärvar en skeptisk och något cynisk konnotation, även om det kan ses att han är en välutbildad och utbildad person. När räddarna, efter att ha undersökt liken, drar slutsatsen att Grace Conroy är bland de döda (på lappen på en klänning av en kvinna som flickan gav honom när hon bytte till en mansdräkt innan han lämnade), beslutar han att inte vederlägga denna felaktiga tolkning av fakta och döljer att han själv är en av de överlevande invånarna i Hunger Camp.
I mitten av maj, efter att ha förgäves väntat på Ashleys återkomst, går Grace, som poserar som sin syster, till garnisonbefälhavaren, befälhavare Juan Salvierrera och ber om hans hjälp. Hon lär av honom att räddningsekspeditionen som skickades för att söka efter lägret redan har återvänt och att Grace Conroys kropp hittades bland de döda. Då förklarar Grace att ett misstag har inträffat, kallar hennes riktiga namn och försvinner av spänning och svaghet. I detta ögonblick tappar hon dokumentet från Dr. Devarges. Sedan stjäl sekreteraren, mexikanska Ramirez, den och använder den vidare för sina egna ändamål.
Don Juan Salvierre blir ledsen för den fattiga avmagade flickan och han bestämmer sig för att adoptera henne. I slutet av 1848 igenkänner han henne som hans dotter, med ett godkännande från Grace, född utanför äktenskapet från en indisk prinsessa och gör henne till arvtagare till hela hennes enorma förmögenhet. Under namnet Donna Dolores Salvierra leder hon en ensam livsstil i hans ägodelar och har hållits inkognito i flera år. För att se ut som en indisk kvinna tvättar hon ansiktet och händerna dagligen med yokotosaft på råd av hennes piga, och de är målade i bronsfärg.
De kommande fem åren beskrivs inte i romanen, och sedan berättar författaren om livet för Gabriel och Olli Conroy, om hur det utvecklas efter dessa fem år. De bor i en gruvby som heter Rotten Hollow i det land som donerats av Dr. Devarges Grace i en liten koja på en kulle; deras levnadssätt är väldigt blygsamt, eftersom Gabriel inte lyckas på något sätt Capast i en rik åd. Gabriela kan inte kallas en hjälte i ordets allmänt accepterade mening, även om han i alla sina handlingar styrs av goda avsikter. Han är naiv och dåligt orienterad i den verkliga meningen av vad som händer. Gabriel har en anmärkningsvärd fysisk styrka, han kan övervinna den rasande bergsströmmen, men i livets turbulenta ström är han hjälplös. Så när en gång räddas från döden, vilket hotar hennes genombrott av dammen, en ung dam, och senare gifter hon sig med honom. Den här personen heter Julie Devarges. Hon är den avskilda fruen till den avdrivna Dr. Devarges. Ramirez träffade henne en gång och i hopp om att vinna hennes hjärta och tjäna på detta bedrägeri gav hon henne en läkares gåva i namnet Grace. Julie imiterar Grace och anländer till Rotten Hollow med avsikt att stämma honom att ta från Gabriel sitt land, där det finns en rik silverven som han ännu inte har hittat. Men efter att Gabrielle räddade henne och hon ser att han är en väldigt attraktiv man, blir hon kär i honom och bestämmer sig för att avsluta affären i vänskap, det vill säga inte genom en domstol, utan att gifta sig med honom. Som ett resultat av sitt äktenskap blir hon den lagliga medägaren i landet Conroev. Under lång tid misstänkte Gabriel inte ens att Julie efterlängtade sin syster, liksom det sanna syftet med hennes ankomst till Rotten Hollow.
Ramirez är rasande över att han hölls både kär och i affärer. Han håller på att hämnas på Julie och Peter Dumphy, nu en välmående bankir som också är inblandad i ett bedrägeri och som godkänner Julies oväntade drag, försöker ta Gabriels land i händerna. Genom medling tillåter Julie Gabriel bankiren att, baserat på sin utveckling, skapa ett aktiebolag med anläggningstillgångar på Dumphy, eftersom han inte kan bearbeta malm på egen bekostnad, eftersom detta kräver stora finansiella investeringar i första steget. Han får en stor summa från Dumphy, blir chef för sitt företag och en framstående person i byn utan att förlora sin enkelhet och hårda arbete.
Ramirez försöker under tiden undergräva stabiliteten i Dumphys företag. Han beställer i San Francisco från sina vänner en falsk gåva för samma jordbit som guvernören gav till Dr. Devarges. Han drar upp det i Don Salvierrara-namn och kastar det i papper för befälhavaren som redan avlidit då. Grace upptäcker en gåva, ringer in en advokat och ber honom ta reda på om hon är verklig. Advokaten arbetar i samma byggnad där Ramirez kom till sina vänner med en begäran om att framställa ett falskt dokument för honom, och sedan träffades de av misstag. Hans namn är Henry Perkins, han är bror till den sena Dr. Devarges, som en gång rymde med sin fru Julie, men han döljer försiktigt sitt riktiga namn och leder en mycket avskild och blygsam livsstil. Han tar upp uppfyllandet av Donna Dolores (Grace) begäran och, för att ta reda på alla detaljer i fallet, går han först till San Francisco och sedan till Rotten Hollow.
För att förstå om hon borde kräva sina rättigheter till Conruys land inbjuder Grace en annan advokat, Arthur Poinsett, just Philip Ashley, som var hennes fästman för fem år sedan och nu har blivit en berömd advokat. Först försöker hon få råd genom sin granne och vän, en rik ung änka, ägaren till en enorm gård, den vackra Maria Sepulvida. Senare beslutar hon dock att träffa Poinset själv. Den unga mannen är förblindad av hennes skönhet, men på grund av hennes mörka hudfärg kommer Grace inte att känna igen henne. Flickan uppför sig med honom mycket återhållsam.
En gång i kyrkan märker Grace Ramirez och ser uppenbarligen på henne. Hon är förvirrad och fruktar att den tidigare sekreteraren för Don Salvatierra kommer att känna igen henne. Men en viss Jack Gemlin, en stilig ung man, en professionell kortspelare som blir förälskad i Grace vid första anblicken, räddar henne. Med Ramirez, strax innan, korsade hans väg redan, och han har en uppriktig ogillar för denna hala mexikansk. Han slår honom ner och Grace lyckas under tiden dölja.
Ramirez börjar gissa att Donna Dolores är Grace, men hennes landsmän avskräcker honom delvis från detta. Han går till Rotten Hollow med avsikt att berätta den naiva Gabriel allt han vet om sin fru och därmed irritera Julie. Men under press av Gabriel tvingas han dock öppna sina kort i förväg och berövas således möjligheten att fullt ut njuta av hans hämnd och förnedring av Julie. Efter att ha pratat med mexikanen lämnar Gabriel sin fru i en okänd riktning.
Ramirez hotar Julie med ett datum i skogen och vill förklara sig själv för henne. Anländer till arenan är Julie förvånad över att möta Henry Perkins, hans tidigare älskare. Efter att ha pratat med honom springer hon hem. Sedan träffar han Ramirez, som med sin obetydlighet och feghet försöker rättfärdiga sig själv och be henne förlåtelse, eftersom han hoppas att hon kommer tillbaka till honom igen. Julie vägrar att återvända och förolämpar honom. Ramirez tar tag i en kniv i rasande ras och försöker sticka den. Just nu lägger någon en hand på axeln. Det här är Perkins. En kamp följer. Julie gömmer sig. Hon springer hem och skriver en anteckning till Gabrielle, där hon säger att hon har ny information om Grace (Ramirez lyckades dela sina gissningar med henne). Hon ger anteckningen till kineserna som arbetar i sitt hus och skickar den på jakt efter Gabriel. En kinesisk man går genom skogen, och just nu när Ramirez är redo att döda Perkins passerar han kämparna, även om han inte ser själva striden bakom buskarna. Ramirez är rädd för de kinesiska trappstegen, och som Perkins senare sa, sticker mexikaneren en kniv i bröstet.
Den kinesiska mannen hittar Gabriel, lämnar honom en lapp, och han återvänder hem genom skogen, men hans fru är inte längre där. Hon försvann. När han passerade vid sin skogsstuga såg han Ramirez-kroppen och kommer nu till slutsatsen att hustrun till döden av mexikanen är hans fru. Trots sin paus med Julie bestämmer han sig för att skydda henne, om det behövs, även på bekostnad av sitt eget liv.
Han åker till Wingham, en angränsande by, kommer in på ett hotell, där han ska äta lunch. Men misstanken om mordet på Ramirez faller på honom. En sheriff anländer från Rotten Hollow och arresterar honom. Gabriel motstår inte. Jack Gemlin är på samma restaurang och samtidigt. När han förstår varför Gabriel arresteras, tränger han in i den härhjärtade jätten med broderlig kärlek, eftersom han själv länge hade planerat att avsluta Ramirez. Gabriel ber honom ta med Ollie från gästhuset, där hon befinner sig just nu.
På vägen tillbaka, efter att ha redan tagit Ollie ur gästhuset, upptäcker Gemlin att vigilanter jagar efter Gabriel, som vill hantera honom innan rättegången. Han lämnar Ollie som sover i Wingdam i omsorg av sin neger-tjänare Pete och rusar för att hjälpa Gabriel. I fängelsebyggnaden fasthåller Gabriel och sheriffen som bevakar honom knappt dörren, som spricker under press från en massa vakan. Gemlin kommer in, men sheriffen som inte kände igen honom skjuter omedelbart Jack och skadar honom i benet. Gabriel med en sårad Jack på ryggen och sheriffen som flyr från vigilantees, försök att klättra upp på taket och sedan gå ner i repet och gömma sig i skogen. Men just i detta ögonblick svepte en jordbävning över Kalifornien. Dörren till domstolen är nedanför och dörren till vinden fastnat, och sheriffen som inte har lyckats komma ut är instängd. Gabrielle och Jack kommer till de övergivna annonserna och väntar på mörkret. På kvällen flyttar de till skogen, där Ollie och Pete hittar dem. Nästa morgon arresterar sheriffen igen Gabriel, men han släpps senare mot borgen, vilket Dumphy gör för honom. På gårdens hus hittar Gabriel en korg för att sy sin fru och i den - en väst, och inser att Julie förväntar sig ett barn.
Arthur Poinsett, anställd av Peter Dumphy, kommer för att försvara Gabriel i Hollow. Tack vare hans lagliga talang och vittnesbörd, frikänns Gabriela. Under rättegången visar det sig att en viss dam som dök upp i rättegången under en tjock slöja är Grace (med en naturlig hud). Hon motsätter sig sin bror, eftersom hon blir förolämpad av honom för att gifta sig med en utmanare och därmed beröva henne sina lagliga rättigheter till land i Hollow. Poinsett blev chockad över Grace plötsliga uppträdande och det faktum att han inte kunde känna igen henne i dräkt av en indisk kvinna. I framtiden lyckas han göra fred med henne, och de unga gifter sig.
Ollie och Gabriel förlåter sin syster för att hon nästan hade lagt en låda runt sin brors hals. På grund av spänningen föder Julie för tidigt ett barn, och han och Gabriel bor igen i samma familj. I stället för silverkärnan som gick under jord under jordbävningen, upptäcker Gabriel en annan i sitt eget område. Conroes blir återigen rika och återställer deras goda namn.
