Spelet spelas över natten i London, i huset till Lord Windermere och hans fru, och i en ungkarlslägenhet ockuperat av Lord Darlington i början av 1890-talet.

Huvudpersonen i stycket - Margaret, Lady Windermere - hittar vi i det lilla vardagsrummet en familjegård några timmar före mottagningen för att hedra hennes födelsedag: Margaret är tjugofem år gammal. En ung mamma och en lycklig fru, hon verkar vara en smekad öde och en självsäker kvinna, nådigt, om än med en touch av sekulär rigoritet, som accepterar den våldsamma fängelse av en av hennes mans vänner - dandy av en dandy och principiell loafer av Lord Darlington, vars "meningsfulla" namn knappast presenteras av författare till en karaktär av misstag. Men på denna dag är hans intonationer mer allvarliga och upphetsade än vanligt, och lysande aforismer och dimmiga halvtips av samtalaren leder henne till en känsla av lätt förvirring.

Denna känsla ersätts av förvirring och ångest när Lord Darlington för en stund säger farväl till husets älskarinna ger plats för Windermeres gamla bekanta - hertuginnan av Berwick, åtföljd av en ung dotter. En charmig dam i en obestämd ålder, som sprider sekulär dumhet från ett hornhinnande, falskt sympatiskt (som dock majoriteten av Wildes hjältar, som lyckas hålla goda bud och ifrågasätta dem samtidigt) klagar över sin mans förkastliga beteende flera gånger under veckan med att besöka en viss fru Erlyn, en person med ett tvivelaktigt rykte ("Många kvinnor har ett förflutna, men de säger att de har minst ett dussin ..."), som han även hyrde lyxlägenheter i ett modernt kvarter. Självständigt hängiven till sin man, uppvuxen av en moster i en anda av strikt puritansk moral (i tidig barndom förlorade hon båda föräldrarna) Margaret uppfattar denna nyhet som åska från en klar himmel. Till att börja med, utan att vilja tro den pratsamma samtalen, är hon smärtsamt övertygad om sin oskyldighet och i hemlighet tittar på sin mans bankbok.

Denna ockupation är vad Lord Windermere hittar henne, till skräcken för Margaret, han inte bara motbevisar den skalliga, som hon hoppas, frigör, utan också kräver från hustrun verkligen opraktisk: visa det vänliga deltagandet i "kvinnan med det förflutna", som han tänkte hjälpa till att återställa det som förlorades en gång som en position i Londonvärlden, insisterade Lord Windermere att Margaret skickade Mrs Erlyn en inbjudan till hennes kvällsfest. Hon vägrar förargning; då skriver Lord Windermere en inbjudan med sin egen hand. Efter att ha lyft från soffan en fläkt som hon presenterade för henne på sin födelsedag, svär heroin att hon offentligt kommer att förolämpa "den här kvinnan", så snart hon vågar gå över tröskeln för sitt hus. Lord Windermere är desperat: han kan inte, vågar inte säga sin fru hela sanningen om fru Erlyn och hans förhållande till henne.

Några timmar senare, mycket överraskande för en brokig, sekulär folkmassa, upptagen med ledig skvaller och lätt flirta, verkar det sistnämnda verkligen, utstrålar en aura av avväpnande artighet och den vanliga förmågan att beordra motsatt kön, Margaret saknar andan att kränka hennes rival; det återstår för henne att maktlöst se hur hon släpper med sig själv, först den gamla ungkarlen från lord Augustus och sedan av lord Windermere. Med förargelse kastar Lord Darlington, som övervakar allt detta, äntligen masken till den trötta Epikurean och övertygar ivrigt Margaret att lämna sin man och återge sina känslor. Hon tvekar; som svar påstår han att han kommer att lämna England omedelbart och att hon aldrig kommer att se honom igen.

Deprimerad, som om marionetten för den skådespelande värdinnan i bollen, lyckas Margaret höra ett utdrag av en konversation mellan fru Erlyn och Lord Windermere: det framgår av honom att fru Erlyn har för avsikt att gifta sig med Lord Augustus, och andelen av Lord Windermere återstår för att säkerställa henne en bekväm ekonomisk existens. Margaret är helt avskräckt och skriver ett avskedsbrev till sin man och försvinner från huset.

Brevet upptäcktes av misstag och läsas av Erlyn, som har återvänt från terrassen. Hon är i äkta skräck: "Eller upprepar livet fortfarande dess tragedier? .. Dessa samma ord skrev jag till hennes far för tjugo år sedan!" Först i det ögonblicket avslöjas mysteriet fullständigt för betraktaren och kopplar i en tvetydig trassel relationerna till Lord Windermere, hans unga hustru och den mystiska ”kvinnan med det förflutna”: fru Erlyn - Margarets mor; och Lord Windermere, initieraren av denna hemlighet, som följer mänsklig och släktskyldighet, stöder henne, men har inte behörighet att avslöja ens sin älskade hustru inkognito sin nyligen utvalda "utvalda".

Efter att ha behärskat sig döljer hon brevet och lämnar herrgården, med tanke på att fånga Margaret i Lord Darlingtons lägenhet och avskräcka henne från det ödesdigra steget.

Spänningen når sin höjdpunkt när fru Erlyn fångar Margaret, i ungkarlens klostret av en sofistikerad världsglädje, och som redan skakar från hennes oåterkalleliga steg och redan börjar omvända sig. Hon vänder sig till flickan med ett passionerat tal, varnar mot grymhet i den övre världen, som inte förlåter misstag, påminner om konjugal och moderplikt. Hjälten är krossad av medvetandet om sin egen skuld inför sin man; och när "rivalen" obegriplig för henne påstår att hon har hittat och tagit med sig det brev som hon lämnade på bordet, har hennes förargelse ingen gräns. Men fru Erlyn vet hur man navigerar i extrema situationer: hon kastar ett brev i elden och upprepar: "Även om han kastar dig är det fortfarande din plats nära ditt barn ..." Något töjer i en puritansk karaktär av en oklanderlig ärlig tjej som buk under en brast av passion och sårad stolthet. Hon är redo att kapitulera, att återvända hem, men i det ögonblicket ...

Just nu hörs manliga röster: flera män bestämde sig för att släppa in i Lord Darlingtons bostad en kort stund efter att ha besökt klubben, bland dem en anteckning med Cecil Graham, Lord Augustus och ... Lord Windermere. Margaret gömmer sig bakom gardinerna, fru Erlyn - i nästa rum. Ett glittrande utbyte av kommentarer följer om allt och ingenting, och plötsligt upptäcker Cecil Graham Lady Windermere's fan som tappades på soffan. Husets ägare inser för sent vad som egentligen hände, men är maktlös att göra någonting. Lord Windermere kräver hotfullt förklaringar från honom, mitt i vilken fru Erlyn tappert framträder från nästa rum. Det borde vara allmän förvirring: Varken hennes potentiella fästman, Lord Augustus, eller hennes officiella fan, Lord Windermere, eller Lord Darlington själv kunde misstänka hennes närvaro. Med fördel för tillfället glider Margaret tyst ut ur rummet.

Nästa morgon ersätts den feberliga kokningen av lidenskaper med en lugnande lugn. Nu lord Windermere, som förblivit i okunnighet, ber om förlåtelse från sin älskade hustru och fördömer fru Erlyn: ”Hon är en dålig kvinna, hon är” oförstörbar ”; samma ber honom att visa mer tolerans och nedlåtelse. "Hos kvinnor som kallas bra", säger hon, "finns det mycket skrämmande - hänsynslösa utbrott av svartsjuka, envisa, syndiga tankar. Och de, de så kallade onda kvinnorna, är kapabla att plåga, omvända, synd, självuppoffra. " När butleren tillkännager att han ber Lady Windermere för en publik ... Herr Erlyn blir Lord Windermere återigen förargad, men inte så länge: hon säger att hon kommer att lämna England för alltid. Och kvar ensam med Margaret ber han henne om ett fotografi med en ung son och ... ett fan. Och när huvudpersonen i förbipasserande märker att hon bär hennes mors namn, öppnar hon lite gardinen på mysteriet: det visar sig att hennes namn också är Margaret. Fru Erlyn säger varmt och lämnar. Några minuter senare, som om ingenting hade hänt, dök upp hennes begränsade Lord Augustus och förklarade att de trots allting tänker snart gifta sig. Så allt löses till det vanliga nöjet.