Florent återvände till Paris, där för sju år sedan, i december 1851, efter barrikadstrider i nattstaden han skickades i exil, till helvetet i Cayenne. Han togs bara för att han vandrade runt i staden som en förlorad natt och händerna var täckta av blod - han försökte rädda en ung kvinna som var sårad inför hans ögon, men hon var redan död. Blod på händerna tyckte polisen tillräckligt med bevis. Med två kamrater som snart dog på vägen, flydde han på mirakulöst sätt från Cayenne, vandrade runt Nederländska Guyana och beslutade slutligen att återvända till sin hemstad, om vilken han drömt alla sju år av sin plåga. Han känner knappt igen Paris: på den plats där den en gång blodiga kvinnan låg vars blod dödade Florent, står idag Centralmarknaden, "Paris mage" - fisk, kött, ost, skinka, rader med mat, apotéos av frossa, ovan som, när de blandas, flyter lukten av ostar, korv, smör, den diskreta stanken av fisk, ljusa moln av blommor och fruktig arom. Sultat och pratat, Florent nästan svimmar. Det var då han träffade konstnären Claude Lantier, som var oförskämd men vänlig när han erbjöd sin hjälp till honom. Tillsammans går de runt på marknaden, och Claude introducerar nykomlingen till de lokala sevärdheterna: här är den lilla djävulen Marzolen, som finns på kål, som bor på marknaden; här är en kvind Kadina, också från en grundare, hon var skyddad av en köpman; här är den färdiga bilden - högar med grönsaker och gröna ... Florent kan inte längre uthärda denna förtryckande storslagenhet. Plötsligt verkar det för honom att han kände igen en gammal vän: det är, det är Gavar, som kände både Florent och hans bror väl. Han bytte lägenhet och Florent skickade till en ny adress.
... Från en tidig ungdom tog Florent all vård av sin bror: deras mor dog när han just började studera juridik i Paris. Efter att ha tagit den tolv år gamla Kenya till sig själv och desperat kämpar med fattigdom försökte Florent lära något till sin lilla bror, men han behärskade matlagningen mycket mer framgångsrikt, vilket han fick lära av butiksinnehavaren som bodde i grannskapet Gavar. Kenya var en bra kock. Efter gripandet av sin bror fick han ett jobb hos deras farbror Gradel, blev en blomstrande korvstillverkare, gifte sig med den magnifika skönheten Lisa - dotter till Makkarov från Plassan. En dotter föddes. Kenya påminner Florent mindre och mindre om han är död. Hans uppträdande i korven gör Kenya och Lisa rädd - men Kenya bjuder omedelbart sin bror att bo och bo hos dem. Florent tyngs av parasit och tvingad ledighet, men kan inte annat än erkänna att han gradvis återhämtar sig i det här huset, som luktar mat, mitt i fett, korv och smält ister. Snart finner Gavar och Kenya honom platsen för en vakt i paviljongen av havsfisk: nu är det hans ansvar att övervaka varornas färskhet och näringsidkarnas ärlighet i beräkningarna. Florent påbörjar detta arbete noggrant och oförstörbart och får snart allmän respekt, även om hans dysterhet och återhållsamhet (som bara gömde blyghet och ödmjukhet) skrämde bort marknadens beskyddare. Och den eviga rivalen hos Lisas korvstillverkare, marknadens andra skönhet - Louise Meguiden, smeknamn Normandie - tittar till och med på honom ... Florent är upptagen med sin lilla son Mush, lär honom att läsa och skriva, och ett lite fult språk med ett ängliskt utseende är knutet till honom med hela sin själ. Florent håller med på marknadens tillfredsställande, kryddig och bullriga liv och håller med Claude, som kommer hit för att skriva etudier, och besöker Lebigres pub på kvällarna, där män samlas på kvällarna för att ta en drink och äta en måltid. De pratar mer och mer om politik: ägaren av grönsaksmargen, den tysta Lebigren, antyder ibland sitt deltagande i händelserna 1848 ... Den hembygda Jacobian Charvet, den långhåriga privata läraren i en lurvig pälsrock, och den arga bakgrundsutvärderaren Logr och pedalen Lacaille och peddlaren Lacail lastare Alexander. De utgör cirkeln av Florents samtalskamrater, som i taget upphör med att dölja sina åsikter och i allt högre grad talar om behovet av att störta Tuileriernas tyranni ... Det finns tider av Napoleon III - Napoleon den lilla. Florents dagar är monotona, men på kvällarna tar han själen bort.
Marknaden lever under tiden sitt fulla livliga liv: handlare är spännande, grälar, skvallrar. Normandie skäller sin eviga rival Lisa och sprider rykten om henne och Florent. Det är han som blir huvudtvisten. Den gamla piga Mademoiselle Sage, som äter resterna av Tuileries-festarna (de delas ut gratis på marknaden), sprider skvaller om alla och allt och för detta blir det gratis. Kryssningar, kvadratier, sammandragning blossar upp varje minut i rikedom. Florent vill inte märka allt detta - han är redan upptagen i tanken på upproret, som han diskuterar med Gavar och nya vänner i Lebigres zucchini. Dessa samtal ger sitt monotona liv och passerar i närheten av en gigantisk marknad, en ny mening och skärpa. Mademoiselle Suger skvallrar outtröttligt om de nya fiskerangarnas revolutionära stämningar, dessa rykten når Lisa, hon börjar antyda till sin man att det är bra att bli av med Florent, och snart är hela marknaden säker på att Florent är en farlig och oväntad "röd". Och utan att han har gjort fiender med ärlighet och direkthet, blir han en utstationerad på marknaden och känner sig en man bara bland likasinnade människor, gäster i Lebigre, som lyssnar på honom.
... Marjolen och Kadina växer tillsammans på marknaden, som inte känner sina föräldrar, och sedan barndomen har sovit i samma säng hos moster till Shantimess. Deras barndomvänskap förvandlas omöjligt till kärlek - eller vad som verkar vara kärlek, för vid sjuttonårsåldern är Gavara Marzholens assistent helt enkelt ett vackert djur, och den femtonåriga Kadina är lika bedårande och samma tankelösa djur. Hon säljer blommor, springer runt på marknaden och här och där avlyssnar hon en annan smaskig. En dag beslutar den vackra Lisa att gå till Gavars hus och prata med honom om de farliga politiska tvisterna i Lebigre. Hon hittade inte Gavar. Marzholen, som glädde sig över gästen, körde henne runt i butiken under lång tid och försökte sedan skämtigt krama henne - och Lisa slog honom med alla hans händer mellan ögonen med näven. Pojken kollapsade på golvet och skar huvudet mot stenbänken. Lyckligtvis kom han inte ihåg något när han kom till sig själv. Han skickades till sjukhuset, men efter fallet blev han en fullständig idiot och förvandlades till slut till ett jublande och välmatat djur. För Florent och Claude blir han en symbol på marknaden, hans själ - eller snarare en symbol på frånvaron av denna själ.
Florent försöker förgäves att locka Claude till en politisk kamp. "I politik är du samma konstnär som jag," svarar Claude varken, intresserad av konst. Men Gavar är allvarligt intresserad av politik och börjar trotsigt bära en pistol med honom och prata om republikanernas seger som en fråga löst. Förskräckt tar Lisa med kuratorens välsignelse isär Florents papper i sitt rum och får reda på att Florent i sina pipedrömmar redan hade delat upp staden i tjugo sektorer, i spetsen för varje han såg chefen för chefen och till och med målade märken för var och en av de tjugo delarna. Detta skrämmer Lisa. Samtidigt lär den gamla kvinnan Sage av en oavsiktlig glid på tungan på sin lilla dotter Kenya att Florent är en rånad fängelse. Detta ryktet med eldens hastighet täcker hela marknaden. Den skräckslagen Liza bestämmer sig äntligen att gå till prefekturen med en uppsägelse till sin svoger, som hittills har gett ut hela marknaden som kusin. Här är en dyster skallig herre och informerar henne om att polisens ledamöter i tre städer samtidigt informerade om återkomsten av Florent från hårt arbete. Hela hans liv, allt hans arbete på den centrala marknaden var grundligt känd för polisen. Prefekturen var långsam bara för att den ville täcka hela "hemliga samhället". Floran rapporterades också till Floran av Sage, och till och med lärling Kenya Auguste ... Lisa förstår att hennes make är över misstänksamhet och därför utan risk. Endast här blir hon klar över all meningslöshet i sin egen uppsägning. Nu kan hon bara vänta på att Florent, som aldrig har kränkt en duva, arresterades.
Och så hände det. Ta och Gavar, som fladdade med en pistol, och nu rädd till döds. Omedelbart efter gripandet i hans hus börjar en strid för hans tillstånd. Florent tas till hennes brors lägenhet, men Florent vägrar att säga adjö till Kenya, som är upptagen med att göra svart pudding, eftersom han är rädd att känna sig själv och uppröra honom. Vid rättegången krediteras Florent mer än tjugo medarbetare, av vilka han knappt känner till sju. Laura och Lacaille frikändes. Florent och Gavar skickades i exil, varifrån de här gången inte kommer att kunna återvända.
Ihåg en vän, går Claude Lantier runt den jublande, gigantiska centralmarknaden. Den glittrande, välmatade vita skönheten Lisa Kenyu lägger ut skinka och tungor på disken. Den gamla kvinnasaken går mellan raderna. Normandie, som just gifte sig med Lebigre, hälsade sin tidigare rival Lisa på ett vänligt sätt. Claude är omgiven av livmoderns triumf, allt runt andas fet hälsa - och den hungriga konstnären muttlar genom tänderna: ”Vad är dock alla dessa anständiga skurkar!