Osip Ivanovich Dymov, en titulär rådgivare och en läkare på trettio år, tjänar på två sjukhus samtidigt: en invånare och en åklagare. Från nio klockan på morgonen till middag tar han sjuka, sedan går han för att öppna kropparna. Men hans inkomst är knappt tillräckligt för att täcka utgifterna för hans fru - Olga Ivanovna, tjugotvå år gammal, besatt av talanger och kändisar i den konstnärliga och konstnärliga miljön, som hon tar dagligen i huset. Passionen för konstnärer drivs också av det faktum att hon själv sjunger lite, skulpturerar, ritar och besitter, som vänner säger, en underutvecklad talang i allt på en gång. Bland husets gäster sticker en landskapsmålare och djurkonstnär Ryabovsky ut - ”en blond ung man, cirka tjugofem år gammal, som lyckades på utställningar och sålde sin sista målning för femhundra rubel” (vilket motsvarar den årliga inkomsten från Dymovs privata praxis).
Dymov älskar sin fru. De träffades när han behandlade hennes far på vakt på natten nära honom. Hon älskar också honom. "Det finns något i Dymov," berättar hon för sina vänner: "Hur mycket uppoffring, uppriktigt deltagande!" "... det finns något starkt, kraftfullt, baisse i honom," berättar hon gästerna, på ett sätt som förklarar varför hon, en konstnärlig person, gifte sig med en "mycket vanlig och inte anmärkningsvärd person." Dymov (hon kallar inte sin man vid namn, lägger ofta till: "Låt mig skaka din ärliga hand!" - som ger ett eko av Turgenevs "frigörelse" i den) befinner sig i sin position som antingen hennes man eller tjänare. Hon kallar honom: "Min kära huvud servitör!" Dymov förbereder snacks, skyndar sig för kläder för sin fru, som tillbringar sommaren i landet med vänner. En scen är höjden på Dymovs manliga förnedring: efter att ha kommit efter en hård dag i stugan till sin fru och tagit snacks med honom, drömt om middag, vila, tar han omedelbart tåget tillbaka på natten, för Olga avser att delta i telegrafens bröllop nästa dag och inte kan klara sig utan en anständig hatt, klänning, blommor, handskar.
Olga Ivanovna tillbringar tillsammans med konstnärerna resten av sommaren på Volga. Dymov återstår att arbeta och skicka sin fru pengar. På ångbåten bekänner Ryabovsky till Olga förälskad, hon blir hans älskarinna. Försöker att inte komma ihåg Dymov. ”Faktiskt: vad är Dymov? varför röka? vad bryr hon sig om Dymov? ” Men snart uttråkade Olga med Ryabovsky; han skickar henne gärna till sin man när hon är uttråkad av livet i byn - i en smutsig koja på Volgas bredder. Ryabovsky är en tjeckisk typ av "uttråkad" konstnär. Han är begåvad, men lat. Ibland verkar det för honom att han har nått gränsen för kreativa möjligheter, men ibland arbetar han utan vila, och sedan skapar han något betydelsefullt. Han kan bara leva med kreativitet och kvinnor betyder inte så mycket för honom.
Dymov möter sin fru med glädje. Hon vågar inte erkänna i samband med Ryabovsky. Men Ryabovsky anländer, och deras romantik fortsätter trött och orsakar tristess i honom, tristess och avundsjuk hos henne. Dymov börjar spekulera om förräderi, oro, men tittar inte och fungerar mer än tidigare. En gång säger han att han försvarade sin avhandling och han kan erbjudas en privatdokumentation om allmän patologi. Det kan ses från hans ansikte att "om Olga Ivanovna delade sin glädje och triumf med honom, skulle han ha förlåtit henne allt, men ... ... men hon förstod inte vad privat docenture och allmän patologi betydde, och hon var också rädd för att vara sen för teatern och sa ingenting. " En kollega Dymova Korostelev dyker upp i huset, ”en liten slagen man med ett skrynkligt ansikte”; Dymov tillbringar all sin fritid med honom i vetenskapliga konversationer som är obegripliga för sin fru.
Förhållandena med Ryabovsky är i en impasse. En gång i sin verkstad fångar Olga Ivanovna en kvinna, uppenbarligen hans älskarinna, och bestämmer sig för att bryta upp med honom. Vid denna tidpunkt blir makan smittad av difteri och suger filmer från en sjuk pojke, vilket han som läkare inte är skyldig att göra. Korostelev tar hand om honom. En lokal armatur, Dr Shrek, är inbjuden till patienten, men han kan inte hjälpa: Dymov är hopplös. Olga Ivanovna förstår slutligen bedrägeri och menighet i hennes förhållande till sin man, förbannar förflutna, ber till Gud om hjälp. Korostelev berättar om Dymovs död, gråter, anklagar Olga Ivanovna för att ha dödat sin man. Den största forskaren kunde växa ut ur honom, men bristen på tid och hemfrid tillät honom inte att bli det han med rätta skulle vara. Olga Ivanovna förstår att hon var orsaken till hennes mans död, vilket tvingade honom att delta i privat praxis och förse henne med ett ledigt liv. Hon förstår att hon efter "kändisar" missade "äkta talang. Hon springer till kroppen av Dymov, gråter, ringer honom och inser att hon var sen.
Berättelsen avslutas med de enkla orden från Korostelev, som betonar hela meningslösheten i situationen: ”Men vad är det att fråga? Du går till kyrkogården och frågar var almshuset bor. De kommer att tvätta kroppen och ta bort den - de kommer att göra allt de behöver. ”