Början av förra seklet. En resenär som reser till Italien i en av provinsstäderna blir bekant med en sorglig ung man. När en ung man blir sjuk tar resenären hand om honom och han, efter att ha återhämtat sig, ger sitt manuskript i tacksamhet till honom. Med säker på att Adolfs dagbok (det är namnet på en främling) "inte kan kränka någon och inte kommer att skada någon", publicerar resenären den.
Adolf avslutade sin naturvetenskapskurs i Göttingen, där han stod ut bland sina kamrater med intelligens och talanger. Adolfs far, i förhållande till vem "det fanns mer adel och generositet än ömhet" mot sin son, har stora förhoppningar för honom.
Men den unge mannen strävar inte efter att gå framåt på något område, han vill bara överge sig till ”starka intryck” som lyfter själen över det vanliga. Efter att ha avslutat sina studier går Adolf till domstolen för en suverän prins, i staden D. Efter några månader, tack vare den "uppvaknade vidden", lyckas han få en glans av en man "frivol, hålande och ond."
”Jag vill bli älskad,” säger Adolf sig själv, men han känner sig inte lockad till någon kvinna. Plötsligt, i greve P.s hus, möter han sin älskarinna, en charmig polsk inte från sin första ungdom.Trots sin tvetydiga position kännetecknas denna kvinna av storheten i hennes själ, och greven älskar henne väldigt mycket, eftersom hon nu i tio år osjälviskt har delat med honom, inte bara glädje utan också faror och berövning.
Ellenor, den så kallade greven vän, har upphöjd känslor och kännetecknas av bedömningens noggrannhet. Alla i samhället inser integriteten i dess beteende.
När han ser ut till Adolfs ögonblick när hans hjärta kräver kärlek och fåfänga - framgång i världen, verkar Ellenora honom värdig att trakassera. Och hans ansträngningar krönas med framgång - han lyckas vinna en kvinnas hjärta,
Till att börja med verkar det för Adolf att sedan Ellenora övergav sig till honom, älskar han och respekterar henne ännu mer. Men snart försvinner detta fel: nu är han säker på att hans kärlek endast är till nytta för Ellenora, att han, efter att ha gjort henne lycka, fortfarande är olycklig, för han förstör sina talanger och tillbringar all sin tid bredvid sin älskarinna. Ett brev från sin far kallar Adolf till sitt hemland; Ellenoras tårar tvingar honom att skjuta upp sin avgång i sex månader.
För kärlek till Adolf bryter Ellenor med greve P. och förlorar välfärden och rykte som uppnåtts genom tio års "hängivenhet och konstans." När man hanterar det verkar män ha en slags svängare. Adolf accepterar offret av Ellenora och försöker samtidigt bryta med henne: hennes kärlek väger redan honom. Han vågar inte öppet lämna sin älskarinna, han blir en passionerad anklagare av kvinnlig hyckleri och despotism. Nu i samhället "hatar de honom" och "de har synd på henne, men de respekterar inte honom."
Slutligen lämnar Adolf till sin far.Ellenora kommer, trots sina protester, till honom i staden. Efter att ha lärt sig detta hotar Adolfs far att skicka henne utanför valens domän. Adolf förrädd av faderlig inblandning, försonar sig med sin älskarinna, de lämnar och bosätter sig i en liten stad i Böhmen. Ju längre, desto mer vägs Adolf av detta band och försvinner från ledighet.
Grev P. inbjuder Ellenora att återvända till honom, men hon vägrar varför Adolf känner sig ännu mer skuldig mot sin älskade och samtidigt strävar ännu mer efter att bryta med henne. Snart har Ellenora återigen möjlighet att förändra sitt liv: hennes far återställdes till sitt ägo och kallar henne till sig själv. Hon ber Adolf att gå med henne, men han vägrar och hon stannar kvar. Vid denna tid dör hennes far, och för att inte känna ånger, åker Adolf med Polen till Ellenora.
De bosätter sig på gården Ellenora nära Warszawa. Ibland besöker Adolf sin fars gamla vän, greve T. Passionally vill separera Adolf från sin älskarinna, väcker greven ambitiösa drömmar i honom, introducerar honom i samhället, exponerar ständigt Ellenora i ett oattraktivt ljus. Slutligen lovar Adolf skriftligen honom att bryta med Ellenora. Men när han återvänder hem och ser tårarna från sin trogna älskare, vågar han inte uppfylla sitt löfte.
Därefter meddelar greve T. Ellenor skriftligen om den unge manens beslut och stödjer sitt meddelande med Adolfs brev. Ellenora är allvarligt sjuk. Adolf lär sig om greven T., är indignerad, en känsla av motsägelse väcks i honom, och han lämnar inte Ellenor förrän hennes sista andetag.När det är över inser Adolf plötsligt att han smärtsamt saknar beroende som han alltid ville bli av med.
I sitt sista brev skriver Ellenora att den grymma Adolf uppmuntrade henne att ta det första steget mot deras separation. Men livet utan älskare är värre för henne än döden, så hon kan bara dö. Den tröstlösa Adolf åker på resa. Men "efter att ha förkastat varelsen som älskade honom", han, fortfarande tveksam och missnöjd, "utnyttjar inte" någon frihet, som erhållits på bekostnad av så många sorgar och tårar. "
Utgivaren av manuskriptet Adolf konstaterar filosofiskt att människans väsen ligger i hans karaktär, och eftersom vi inte kan bryta oss själva, då ändrar inte platsen oss, utan tvärtom, "vi lägger bara ånger till ånger och misstag till lidande" .