Historien bedrivs i första person. En berättare som heter Misail Poloznev bor med sin fararkitekt och syster Cleopatra i en provinsstad. Deras mamma är död. Fadern tog upp sina barn i svårighetsgrad och fortsätter att kräva full underkastelse när de blev vuxna. Han lyckas med Cleopatra, men Misail tappade kontrollen. Han byter det ena arbetet efter det andra, inte att kunna komma överens med sina chefer och inte vill göra tråkigt kontoristiskt arbete. Han kan inte och vill inte upplösa sig i tristess och vulgaritet i provinslivet. Drömmer om ett riktigt fall. Det gör faren arg, skrämmer systeren. Ofta deltar hjälten amatörföreställningar i Azhogins rika markägare. Det lokala samhället samlas, två flickor kommer: dotter till ingenjören Masha Dolzhnikova och Anyuta Blagovo - dotter till en kamrat av domstolens ordförande. Annie i hemlighet kär i Misaila. Genom sin far hjälper hon honom att få ett jobb hos ingenjör Dolzhikov för byggandet av järnvägen. Dolzhikov är en arrogant, dum person och också en ganska boor. När han pratar verkar han ständigt glömma att framför honom, sonen till en stadsarkitekt, förnedrar honom, som en vanlig arbetslös. Efter att ha tillträtt tjänsten som telegrafoperatör möter Misail Ivan Cheprakov, son till en general, en barndomsvän. Han är en berusad man som inte förstår innebörden av sitt arbete och gör ingenting hela dagen.
Förresten, de minns att Misael fick smeknamnet i barndomen - "Little Good."
Alla tillsammans: Dolzhikov, Azhogin, fadern till Misail, Cheprakov - de representerar en bild av provinsens intelligentsia, sönderdelas, stulna, förlorade början på utbildning. Misiel ser allt detta och kan inte ta itu med det. Han dras till vanliga människor, arbetare och bönder. Han kommer att arbeta som husmålare under entreprenören Andrei Ivanov (i staden hette han Redka och de sa att detta var hans riktiga namn). Det här är en konstig person, en liten filosof. Hans favoritfras: "Bladlöss äter gräs, rost - järn och lögner - själen." Så fort Misail blev arbetare vänder sig den "ädla" delen av staden bort från honom. Till och med Anyuta Blagovo sa att han inte borde hälsa henne framför alla. Far förbannar sin son. Nu bor Misail i stadsförorter med sin barnbarn Karpovna och hennes adoptiva son, slaktaren Prokofy. Den sista - som om Misail, tvärtom. Han kommer från bönder, men når in i den "ädla". Han säger detta: "Jag, mamma, kan ge dig nedlåtelse ... I detta jordiska liv kommer jag att amma dig i ålderdom i vale, och när jag dör, begraver jag dig på min egen bekostnad." Misail och Prokofiy gillar inte varandra, men målarna behandlar Misail med vördnad: som att han inte dricker och inte röker och leder ett lugnande liv.
Misaila besöks ofta av syster och bror till Anyuta, Dr. Vladimir Blagovo. Han är kär i Cleopatra och hon älskar honom. Men han är gift, de träffas hemligt. Mellan läkaren och Misail talas det om meningen med existens, om framsteg osv. Misail anser att alla är skyldiga att göra fysiskt arbete, ingen har rätt att använda frukt av andra människors arbete. Tolstojs idéer glider i hans ord. Läkaren är ett fan av europeiska framsteg och motståndare till personlig självförbättring. Samtidigt är han trött på livet och isolerar sig och lever ett dubbelt liv.
Någon skickar ibland Misail-te, citroner, kakor och stekt hasselrygg, förmodligen för att underlätta hans livsbörda. (Senare visar det sig att Anyuta Blagovo gjorde detta.) Slutligen förenas de "ädla" med hans handling, de börjar till och med öppet respektera honom. Masha Dolzhikova kommer till honom och klagar över tristess, kallar honom "den mest intressanta personen i staden" och ber att vara i deras hus. Bort alla ombeds att prata om målarna; det är uppenbart att livet för ett vanligt folk verkar exotiskt, okänt. Och igen, tvister om meningen med livet, om framsteg. Till skillnad från "samhället" kan Misaels far inte förlåta honom för att han lämnade hemmet. Han vädjar till guvernören med en begäran om att påverka sonen, som enligt hans åsikt fördömer adelsmannen. Guvernören kan inte göra någonting och befinner sig bara i en besvärlig position och får Misael att prata.
I livets hjälte igen en stor förändring. Masha Dolzhikova och han är kär i varandra och blir man och hustru. Bosatte sig i gården Dubecnya, som ingenjör Dolzhikov köpte av Generalsha Cheprakova, börjar de entusiastiskt med jordbruk. Detta arbete fängslar Misael. Först gillar Masha henne också. Hon skriver böcker om jordbruk, bygger en skola i byn och försöker få kontakt med bönderna. Men hon lyckas inte bra. Bönderna försöker lura dem, de dricker, de arbetar motvilligt och tvekar inte att oförskämma Masha: "Jag skulle gå och bära det själv!" De tar tydligt Misail och Masha för dårar och falska mästare. Masha blev mycket snabbt besviken över bönder och byliv. Misiel ser djupare ut. Han ser att med all förnedring hos bönderna har den andliga renheten bevarats. De vill ha rättvisa och är arga över att de ska arbeta för lediga människor. Det faktum att de arbetar dagligen och inte har tid för uttråkning är deras fördel jämfört med de ”ädla”. Men Masha vill inte förstå detta. Det visar sig att hon inte så mycket älskade Misael eftersom hon ville ha frihet och självständighet. Hon är en fågel på en annan flygning. När hon lämnar och inte återvänder. Misail får ett brev där hon skriver att hon reser med sin far till Amerika och ber om skilsmässa. Misail har det svårt; med förlusten av Masha, allt som är lätt i hans liv verkar ta slut och gråa dagar kommer, bara "livet" börjar utan hopp och ideal.
”Livet” kompliceras av det faktum att Misaels syster lämnade sin far och bor med sin bror. Hon är gravid av en läkare och är sjuk av konsumtion. Misail ber sin far att ta hand om henne, men han driver bort sin son och vill inte förlåta sin dotter. Prokofiy, son till en barnbarn, kräver också att Misael och hans gravida syster lämnar sitt hus, för - "för en sådan vale kommer folk inte berömma oss eller dig." Och här är Rädisa - beklagar Misail och syster och fördömer läkaren: "Din höga adel, det kommer inte att finnas något himmelrik för dig!" Läkaren retorterar med skämt: "Vad du ska göra, du måste vara någon i helvetet."
Det sista kapitlet i historien är en slags epilog. Berättaren "blev gammal, blev tyst, hård"; han arbetar som entreprenör istället för Rädisa. Det finns ingen far i huset. Hans fru bor utomlands. Syster dog och lämnade sin dotter. Tillsammans med lilla Misail går han till sin systers grav på helgdagar och möter ibland Anyuta Blagovo där. Hon älskar tydligen fortfarande Misael och gömmer det fortfarande. Att smeka Cleopatras lilla dotter, Misails systerdotter, ger hon lyft på känslor, men - så snart de kommer in i staden blir hon stram och kall, som om det inte fanns något mellan henne och flickan.