Den sjuttonåriga Holden Caulfield, som är i sanatoriet, påminner om "den galna historien som hände förra julen", varefter han "nästan förlorade sina ändar", var sjuk under lång tid, och nu genomgår han behandling och hoppas snart återvända hem.
Hans minnen börjar samma dag som han lämnade Pansy, en stängd gymnasium i Egerstown, PA. Egentligen lämnade han inte sin egen fria vilja - han förvisades för akademiskt misslyckande - av nio ämnen under det kvartalet misslyckades han med fem. Situationen kompliceras av det faktum att Pansy inte är den första skolan som den unga hjälten lämnar. Innan dess hade han redan övergett Elcton Hill, för i sin övertygelse, ”fanns det en solid lind”. Emellertid känslan av att det finns en "lind" runt honom - falskhet, anspråk och låtsas - lämnar inte Caulfield under hela romanen. Både vuxna och kamrater som han möter orsakar honom irritation, men han ensam kan inte lämnas outhärdlig.
Den sista skoldagen är full av konflikter. Han återvänder till Pansy från New York, där han åkte som kapten för ett staketlag för en match som inte ägde rum på grund av hans fel - han glömde sportutrustning i tunnelbanebilen. Rumskamrat Stradlater ber honom att skriva en uppsats för honom - för att beskriva ett hus eller ett rum, men Caulfield, som älskar att göra allt på sitt sätt, berättar om sin sista bror Allies baseballhandske, som skrev det i vers och läste dem under matcher. Efter att ha läst texten vederbörjar Stradlater författaren som avvikit från ämnet och hävdar att han planterade ett gris för honom, men Caulfield, ledsen över att Stradlater gick på ett datum med en tjej som gillade sig själv, kvarstår inte i skuld. Fallet slutar med Caulfields bråk och bruten näsa.
En gång i New York inser han att han inte kan komma hem och informera sina föräldrar om att han förvisades. Han kommer in i en taxi och kör till hotellet. På vägen ställer han sin favoritfråga, som hemsöker honom: "Var går ankorna i Central Park när dammen fryser?" Taxichauffören är naturligtvis förvånad över frågan och undrar om passageraren skrattar åt honom. Men han tänker inte håna, men frågan om ankor är troligtvis en manifestation av Holden Caulfields förvirring över världens komplexitet snarare än intresse för zoologi.
Denna värld och förtrycker den och lockar. Med människor är det svårt, utan dem är det outhärdligt. Han försöker ha roligt i en nattklubb på hotellet, men inget gott kommer av det, och servitören vägrar att servera honom alkohol som mindreårig. Han går till en nattbar i Greenwich Village, där hans äldre bror D. B., en begåvad författare som förfördes av de stora avgifterna för en manusförfattare i Hollywood, gillade att vara. På vägen ställer han en fråga om ankor till nästa taxichaufför, igen utan att få ett begripligt svar. I baren träffar han en vän D. B. med en sjöman. Den här dammen väcker en sådan motvilja hos honom att han snabbt lämnar baren och går till fots till hotellet.
Hotellhissen undrar om han vill ha en tjej - fem dollar för en stund, femton för en natt. Holden håller med om ”ett tag”, men när flickan dyker upp i sitt rum hittar hon inte styrkan att avskildas med sin oskyldighet. Han vill chatta med henne, men hon kom till jobbet, och så länge klienten inte är redo att följa, kräver han tio dollar av honom. Han påminner om att kontraktet var cirka fem. Hon lämnar och återvänder snart med hissen. En annan skärmhet slutar med nästa nederlag av hjälten.
Nästa morgon träffar han en tid med Sally Hayes, lämnar det ogästvänliga hotellet, överlämnar sina väskor till ett kontor för vänsterbagage och börjar en hemlös mans liv. I en röd jakthatt bakifrån, köpt i New York den olyckliga dagen när han glömde fäktningsutrustning i tunnelbanan, vandrar Holden Caulfield runt de kalla gatorna i en storstad. Ett besök i teatern med Sally ger inte honom glädje. Spelet verkar dumt, publiken beundrar de berömda skådespelarna Lanta, en mardröm. Companion irriterar honom också mer och mer.
Snart, som förväntat, inträffar en gräl. Efter föreställningen går Holden och Sally skridskoåkning, och sedan, i baren, ger hjälten luft till känslor som överväldigar sin plågade själ. Förklarar hans ogillar inte allt som omger honom: ”Jag hatar ... Herre, hur mycket jag hatar allt detta! Och inte bara skolan, jag hatar allt. Jag hatar taxibilar, bussar, där konduktören skriker på dig för att komma ut från bakplattformen, jag hatar att bekanta sig med kråkorna som kallar Lantov "änglar", jag hatar att rida i hissar när jag bara vill gå ut, jag hatar att mäta kostymer på Brooks ... "
Han är irriterad över sin beställning att Sally inte delar sin negativa inställning till det faktum att han är så sjuk, och viktigast av allt, i skolan. När han erbjuder sig att ta hennes bil och köra iväg i två veckor till nya platser, och hon vägrar, med rimlig påminnelse om att ”vi, i själva verket är fortfarande barn”, händer ett oåterkalleligt: Holden uttalar förolämpande ord och Sally lämnar i tårar.
Ett nytt möte - nya besvikelser. Carl Lews, en student från Princeton, är för fokuserad på sin person för att visa sympati för Holden, och han, ensam, blir full, ringer Sally, ber om ursäkt för henne och vandrar sedan genom kalla New York och Central Park, nära dammet själv med ankorna, tappar skivan, köpte som en gåva till Phoebes yngre syster.
Efter att ha återvänt hem - och till hans lättnad, efter att ha upptäckt att hans föräldrar hade lämnat för ett besök - ger han Phoebe bara fragment. Men hon är inte arg. I allmänhet, trots sina små år, förstår hon perfekt sin brors tillstånd och gissar varför han återvände hem för tidigt. Det är i ett samtal med Phoebe Holden som uttrycker sin dröm: ”Jag föreställer mig hur små barn spelar på kvällen i ett enormt fält i råg. Tusentals barn, men inte en själ, inte en enda vuxen, utom mig ... Och mitt jobb är att fånga barnen så att de inte faller i avgrunden. "
Holden är dock inte redo för ett möte med sina föräldrar, och efter att ha lånat pengar från sin syster, som hon uppskjuts för julklappar, går han till sin tidigare lärare, Mr. Antolini. Trots den sena timmen accepterar han det, ordnar för natten. Som en riktig mentor försöker han ge honom ett antal användbara tips om hur man kan bygga upp relationer med världen omkring sig, men Holden är för trött för att acceptera rimliga ord. Sedan vaknar han plötsligt mitt på natten och upptäcker en lärare som sträcker pannan vid sin säng. Misstänker Mr. Antolini för dåliga avsikter, lämnar Holden sitt hus och sover på Centralstationen.
Men han inser snart att han felaktigt tolkade lärarens beteende, slängde en lur, och detta förstärker hans ångest ytterligare.
Med tanke på hur man ska leva vidare beslutar Holden att åka någonstans till väst och där, i enlighet med en lång amerikansk tradition, försöka börja om igen. Han skickar Phoebe en anteckning som berättar om sin avsikt att lämna, och ber henne att komma till den utsedda platsen, för han vill returnera de pengar som lånats av henne. Men en lillasyster dyker upp med en resväska och förklarar att hon åker till Västern med sin bror. Frivilligt eller ofrivilligt spelar lilla Phoebe honom framför Holden - hon hävdar att hon inte kommer att gå i skolan längre, och i allmänhet har detta liv stört henne. Holden, tvärtom, måste ofrivilligt ta synpunkten på sunt förnuft och glömma ett tag om hans allt förnekande.Han visar försiktighet och ansvar och övertygar lillasysteren att överge sin avsikt och försäkra henne att han inte kommer att gå någonstans. Han leder Phoebe till djurparken och där rider hon på en karusell och han beundrar henne.