Romanen äger rum efter revolutionen 1917, under inbördeskriget.
En enorm ström av människor - antingen ett läger av immigranter eller en armé - kom in i kosackbyen. Det finns inga kosackar, bara kvinnor och barn. På högen nära väderkvarnarna en rally. Folket skriker, gör uppror, vill sprida, men ingen annanstans - runt fienderna. En man med järnkäkar försöker övertala, men han svängs mot honom med en bajonett, ett rop hörs: "Slå dem!". Plötsligt var allt tyst. En man i blod red på hästryggen: "Kosackerna kommer!" De började välja en befälhavare. Valde ett järnhölje.
Natt, tennparenslampa utan glas, på golvet - en enorm karta över Kaukasus. Huvudkontoret diskuterar situationen, men vad du än säger är människor fångade: på ena sidan av berget, på den andra - havet. Befälhavarna erbjuder att ta Novorossiysk och sitta där. Höljet beslutade: att nå Tuapse, korsa huvudkanten längs motorvägen och ansluta till huvudkrafterna. De håller inte med höljet, alla är övertygade om deras rättvisa.
Ett avlägset skott räckte ut och stänkte sedan, som från en sil och blev tyst. Höljet skickade Prikhodko för att ta reda på vad som hände. Alexei Prikhodko gick genom sovlägret, nådde en bekant plats där - Anka. Flickan är vacker, ståtlig, skulle gifta sig med henne. Och omedelbart dyker upp en tunn, öm hals av en flicka, en skolflicka; blå ögon, vit klänning. En brud som han aldrig sett, men som är någonstans. Prikhodko vände sig bort från Anka, fortsatte. Under en av vagnarna samlar en ung mamma över barnet. Hur mycket kärlek och glädje i hennes röst. Var och en har sina egna. Prikhodko rapporterade höljet och gick till sängs.
Natten exploderade med en klink av järn, klamrade, slog, skrek - kosackerna attackerade. Höljet sitter framför stugan, hans ansikte är lugnt järn, ger order. Han ser hur soldater lydigt och flexibelt utför ordrar, hur exakt befälhavare utför sina order. Konvojen började dra sig tillbaka över bron och lämnade snart byn. Bron förstördes.
Kuban är rik på både land och dess tarmar. Ägarna här är kosackar. Inte själva kom - tsarina Katka körde dem hit, förstörde den fria Zaporizhzhya Sich. Sedan nådde folket som förföljdes efter önskan Kuban. Och migranterna blev arbetare från kosackerna. I oktober hände något i det avlägsna Ryssland och hyllorna ramlade ner från den turkiska fronten. Och i Kuban finns det redan sovjetisk makt, och huvuden flyger från officerarna. Då kom tiden att dela upp landet, och Kuban blev mörkare, ett internecine krig bröt ut.
De byggde om bron, dess kosack-trupper korsade snabbt - de hade bråttom för att komma ikapp den röda fienden.
Ändlösa vagnar rör sig knirkande. Det är inte första gången migranter har stigit så här, men nu sträcker det sig för länge, brödet slutar. Står ut i ordnade rader, figurer i cirkassiska kretsar, en kolonn med Kuban-kosackar rider på goda hästar - inte fiender, utan revolutionärer, kosack fattiga.
Hölje ser kärleksfullt på denna publik, för han är en av dem. Från sex års ålder - en offentlig herde. Sedan pojken i butiken vid näven - långsamt och lärde sig att läsa och skriva. Sedan kriget, den turkiska fronten. Höljet är en utmärkt maskinskyttare. För oöverträffat mod skickades han till skolan för ensign. Med hausseartad envis besegrade han sina studier - och avbröt sig själv. De skrattade runt: dumma nötkreatur klättrade in i officerarna. Han återvände till regimentet som oförmöget. Och ett mål är att bryta ut i människor. För andra gången skickas höljet till ensignskolan - officerare är bristfälliga och hans soldater älskar honom för honom. Det var svårt att lära sig, spotta, klippa på svaren, även om han svarade korrekt. Och skickas till regementet för oförmåga. Han skickas till skolan för tredje gången. Och han uppnådde det - de släppte hånfullt ut ensignen. Han återvände till regementet - på axlarna av guld axelband. Glittrande på axlarna skilde det sig från soldaterna, men det fördes inte närmare officerarna. Runt höljet stängde en tom cirkel. Han lugnt, hatade och föraktade tjänstemän. Och plötsligt växte en revolution. I avsky, slet höljet av axelbanden och återvände hem. I byarna, på gårdarna, i byarna - sovjetisk makt. Spår av sådana hårt vunna axelband brände axlar. Sedan började Kuban att koka - och den sovjetiska regeringen borstade åt sidan. Och nu räddas skyddsröret mitt i en konvoj.
Vid den sista stationen framför bergen tiotusentals människor tappade vägen. Smolokurov kom också med sin kolumn. Ingen ville gå längre, men höljet på höljet kom ut - och alla rusade efter honom. Och en oändlig levande orm kröp in i bergen. De gick hela natten. På morgonen gick vi till passet. Staden var vitkalkad nedanför och havet bortom.
Den tyska befälhavaren, som var med på slagskeppet "Goeben", märkte en oväntad rörelse i staden. Han beordrade konvojen att stanna, men den dammiga grå ormen krypade långsamt bort. En annan ström av lastade vagnar började strömma in i den oändliga svärdströmmen. Sjömän var synliga på dem. Befälhavaren, utan att vänta på stoppet, avfyrade en salva längs tåget, sedan den andra. Explosionen vände Ankis vagn och hästen föll. En ung mamma dödade ett barn. Högt på passet dök folk, hästar. Och omedelbart där gispade fyra gånger. Här och där började människor, hästar, kor falla med ett stönande, men ormen kröp likadant utan att öppna. Vapenets långa bagageutrymme steg upp, kämpade i en enorm lågtunga och kraschade där, vid passet. Därifrån började de skjuta på slagskeppet. Goeben gick ut ur viken, vände sig om och exploderade med ett öronövande brus. Från en omänsklig hjärnskakning, jorden bosatte sig, lemlästade människor som såg ut som de döda dök upp på alla gator, kröp efter vagnståget. De tar inte - det finns inget att mata. Konvojen lämnar, och kosackar kommer in i staden från motsatt sida.
Natten har gått, solen är redan hög och kolumnen fortsätter fortfarande. Folket började knurra, sjömännen hällde olja på elden, brännande revolver, krävde ett uppror mot höljet, kom ihåg hans officerförflutna. De stannade på natten. Bränderna för bränder tändes, ett samtal hördes, skratt, en ljud av en dragspel. På en av vagnarna håller en fruktansvärd, tyst kvinna kroppens barn i armarna. Bör begravas - ger inte. De sprang efter hennes make, Stepan. Och runt människor äter, sover, sjunger, dansar, pratar. Sjömän går runt lägret, slår ett upplopp, men männen lyssnar inte på dem, skrattar. Stepan kom springande, tog, begravde sin son.
Slutligen sovnade alla, bara fönstret i en rik villa lyser. Där lutade höljet över en enorm karta över Kaukasus. Han får höra att människor drevs ut, att det inte finns något att äta, men höljet insisterar på en sak: "Vi måste gå - detta är frälsningen." Efter mycket debatt undertecknade de en order: för brott mot disciplin, olydnad mot ordern - genomförande.
Morgon. Konvojen har pågått länge. Den andra och tredje kolumnen är långt efter. När de stannade för natten, vandrade sjömän också mellan bål, men människor skrattade inte längre - de lyssnade. Och precis som i den tomma stugan, kommandopersonalen i alla kolumnerna, fanns det inte bara höljet. Var och en av dem ansåg sig kallas för att rädda dessa människor, men ingen visste hur. Slutligen beslutade att välja en chef över alla kolumner. De valde den godmodiga men envis hjälten i Smolokurov. På en gång blev det tydligt för alla: Linne var skylden runt. Han får alla att gå efter honom. Smolokurov beslutade att ta en kort väg genom åsen. Han skickade en order till höljet, men gick längre och var otillgänglig. Smolokurov hade inget annat val än att följa.
Vid nästa stopp till höljet kom en enorm mängd sjömän som krävde bestämmelser. ”Bli medlem av armén, vi kommer att anmälas till ersättning,” svarade Kozhukh lugnt. Plötsligt rusade sjömännen från alla sidor till vagnshöljet. Maskinpistolen blinkade i vagnen, men inte en enda kula träffade folket, och bara dödsvinden skrämde sjömössorna. Alla rusade i alla riktningar. Lägret var tyst.
Innan himlen lyste, kryper kolonnens huvud redan längs motorvägen. Stadens hus blev vita. Lokalbefolkningen, grekerna, har inte bröd. De tog alla getterna. I den ryska byn delade de inte vad de kunde, precis som om de befann sig i en bergsdal, men ändå tog de alla höns, gäss, ankor. På en tom stuga hittade de en grammofon och ett gäng skivor. Grammofonen blev en vanlig favorit och skrek från morgon till kväll.
Scouten hoppade upp och rapporterade: framför kosackerna. Höljet försökte skilja konvojen med kvinnor och barn från huvudarmén för att inte blanda sig, men ingenting kom ut av det. Och igen gick alla på motorvägen slumpmässigt, ibland dykade in i skogen och fyllde magarna med vilda äpplen, sur syra och omogen majs.
Vägen blockerades av en bro. Bakom bron finns fiender, på sidorna av berget kan du bara gå framåt. Höljet beordrade kosacket: att ta bron från Mach. Och de tog det. De georgiska enheterna bakom bron rusade för att lämna, men bara officerare lyckades fly.
Motorvägen sträckte sig in i en smal korridor - klippor knutna vid sina sidor. Det finns ingenting. Över svängen hördes ravinen. Bergskedjan blockerade banan och högst upp - fiendens diken. Du kan inte komma igenom - de skjuter på maskingevär. Höljet vet inte vad jag ska göra. Då kom två fram till honom. De träffade ryssar i skogen, som åtog sig att kringgå tåget, längs bergsspår. Höljet skickade alla tre skvadronerna, gav ordern: att ta sig bakifrån, bryta in i staden, förstöra alla.
Den unga, stiliga georgiska prinsen, överste Mikheladze, valde själv detta inlägg. Detta kommer han att skära av huvudet på en giftig reptil som kryper längs kusten. Ett outhärdligt bestialiskt brus blåste allt runt. Översten sprang som en hare, men en sak i hans huvud: att räddas till varje pris. Inte sparad - hackad med en sabel.
Konvojen kröp in i staden. Det finns allt: kläder, medicin, ammunition; inte bara mat. De började råna staden, men höljet stoppade snabbt detta och tvingades överlämna all byl för allmänt bruk.
Den oändligt vridande ormen kröp tillbaka in i bergen, till passet, för att krypa tillbaka in i trapparna, där det finns bröd och foder, där de väntar på sina egna. På kvällen gick skogarna ut och drog kallt från bergen. Plötsligt växte en kraftig vattenström upp från himlen, ibland upplyst av vita blixtnedslag. Den natten dog många människor. Och på morgonen - vägen, värmen, klipporna. Barn gråter inte längre - ingen styrka. När en häst faller, bär mammor barn i armarna, och om det finns många av dem lämnar de dem i en vagn och lämnar utan att titta tillbaka. Slutligen passet. Motorvägen slingrar ner.
Kuban från passagen rapporterade: cirka trettio mil framåt, bakom floden, grävde kosackerna skyttegravar. Höljet beslutade att gå runt dem i landet. Folk gick i en enorm mängd, salta skämt hördes, en grammofon skrek. Plötsligt blev allt tyst: fyra lik hängde på närliggande telegrafstänger - en av dem var kvinnlig. På papper som spikades fast vid den första pelaren, skrevs det att dessa var avrättade bolsjeviker. Grymten av fotsteg lät jämnt och mätt, som om en man gick, och alla hjärtan slog som en. Delvis närmar det sig de pelarna, och från horden förvandlas den till en armé, till en järnström och går och påskyndar steget mer och mer.
Vid motorvägsavfarten från bergen väntar kosackar ivrigt. De har information som gäng från bergen tar med sig otydlig plundrad rikedom. Men inte människor, utan djävlar föll på kosackerna. Kosackerna rusade i alla riktningar, och när solen gick upp var ingen av dem levande. Höljet är nöjd: armén är i hans händer, som ett instrument, lydig och flexibel. På natten igen överfallet, och igen flyr kosackerna. Byn är upptagen.
Kosackerna besegrades, men höljet gick inte ut - väntar på de försenade kolumnerna. Kosackar samlade styrka och i höljet slutade ammunition. Höljet samlar ett möte, vill inte ta ansvar.
Långt bakom attackerade kosackerna de försenade kolumnerna. De tyckte att det var lätt byte före dem, men de såg djävulen och flydde utan att se tillbaka.
Vid mötet bestämde de sig för att gå vidare utan att vänta på kämparna. Höljet gav ordern - att förbereda sig för ett genombrott. Strax före genombrottet kom en kolumn av Smolokurov. Genombrottet kom med djävulsk kraft. General Pokrovsky samlade resterna av armén och ledde till Jekaterinburg och rensade helt "trampvägen".
Som utnyttjar alla krafter finns det en järnström. Kosackenheter delar utan skott och rensar vägen. Det finns bara ett mål - att komma ikapp med vårt, men de röda delarna lämnar snabbt och brinner broarna bakom dem. Sedan bestämde höljet att skicka fram budbärare i en fångad bil. Unga Selivanov ropade och tog med sig två soldater. Med maximal hastighet strömmade de till platsen för de röda. Befälhavarna trodde inte Selivanov, läste det avlyssnade radiotelegramet från general Pokrovsky till general Denikin. Den rapporterade att det fanns en oräknelig massa av tramp från havet, som svepte bort allt på sin väg - både vitt och rött. Det är därför de röda sprängde broar bakom dem. De trodde inte på det, men ändå bestämde de sig för att kontrollera, och bilen går tillbaka, åtföljd av en kavalleri-skvadron.
Den natten gjorde sjömännen det sista försöket att förstöra höljet, men det misslyckades.
Nästa morgon träffades de två arméerna. Den ena är trasig, men står i järn, och den andra är välmatad och klädd, men lös, demoraliserad. Höljet klättrade på vagnen och höll ett tal. Tårar flödade ned de väderbitna ansiktena, och det blev tydligt för alla vad de kämpade för, svälter och tappade barn. Inte bara för att rädda sitt liv, utan för sovjetisk makt. Sjömän bröt igenom till vagnens vagn, omvände sig, bad om förlåtelse, kallade Shrouden "Old Man". Högtalarna talade till kvällen. Folk fick veta om Röda armén. Det var en växande känsla av oskiljaktighet för alla med den största delen som kallas Sovjet-Ryssland.
Kväll. Tyst flytande dröm. Branden går ut. Tystnad. Blå natt