Artister är trångt bakom cirkusens gardiner, människor är glada och slarviga. Bland dem sticker ut en inte alltför ung skallig man, vars ansikte är tätt målade med vitt och rött. Detta är clownen Edwards, som gick in i "längtidsperioden", följt av en period med kraftigt drickande. Edwards är cirkusens huvuddekoration, dess bete, men clownens beteende är opålitligt, varje dag kan han släppa loss och dricka.

Regissören ber Edwards att hålla i minst två dagar till, till slutet av Shrovetide, och där kommer cirkusen att stänga under postens längd.

Clownen går av med meningslösa ord och tittar in i toaletten på akrobaten Becker, en grov muskulös jätte.

Det som intresserar Edwards är inte Becker, utan hans husdjur, "gutta-percha-pojken", en akrobats assistent. Clownen ber om tillåtelse att gå med honom och bevisar för Becker att efter vila och underhållning kommer den lilla artisten att fungera bättre. Becker vill inte alltid höra om det. Och utan det, en tyst och stum pojke, hotar han med en piska.

Historien om "gutta-percha-pojken" var enkel och ledsen. Han förlorade sin mamma, en excentrisk och alltför kärleksfull kock, under det femte året av livet. Och med sin mamma ibland fick han svälta och frysa, men ändå kände han sig inte ensam.

Efter hennes mors död ordnade hennes landskvinna, barbaras tvättmästare, en föräldralös öde och identifierade honom i en undervisning till Becker. Vid det första mötet med Petya kände Karl Bogdanovich oförskämt och smärtsamt den nakna pojken naken, frusen från smärta och skräck. Oavsett hur han grät, oavsett hur han hängde sig fast vid tvättkvinnans hem, gav Barbara honom till akrobatens fulla besittning.

Petyas första intryck av cirkusen med dess brokiga och buller var så starka att han skrek hela natten och vaknade flera gånger.

Akrobatiska stunts var inte lätta att lära till den pysiga pojken. Han föll, brast och aldrig en gång jublade den akta jätten Petya, smeka honom, och barnet var bara åtta år gammalt. Endast Edwards visade honom hur man utför denna eller den övningen, och Petya räckte ut med hela sin själ.

En gång gav en clown Petya en valp, men pojkens lycka var kortvarig. Becker grep den lilla hunden mot väggen, och hon tappade genast andan. Samtidigt fick Petya en smäll i ansiktet. Kort sagt, Petya var "inte så mycket en gutta-percha som en fattig pojke."

Och i barnrummen på greve Listomirov härskar en helt annan atmosfär. Allt här är anpassat för bekvämligheten och skoj för barn, vars hälsa och humör noggrant övervakas av guvernören.

En av de sista dagarna av Shrovetide var grevens barn särskilt livliga. Fortfarande skulle! Moster Sonya, deras mors syster, lovade att ta dem till cirkuset på fredag.

Åtta år gamla Verochka, sex år gamla Zina och en fem år gammal knubbig butus, smeknamn Paf, kämpar för att få den utlovade underhållningen med föredömligt beteende, men de kan inte tänka på något annat än en cirkus.Den lilla flickan Verochka läser en cirkusaffisch för sin syster och bror, där de är särskilt fascinerade av gutta-percha-pojken. Tid för barn är mycket långsam.

Äntligen kommer den efterlängtade fredagen. Och nu ligger all spänning och rädsla bakom. Barn sitter i sina platser långt innan föreställningen börjar. De är alla intresserade. Barn tittar på ryttaren, jonglaren och clownerna med verklig glädje i väntan på ett möte med en gutta-percha-pojke.

Den andra delen av programmet börjar med släppet av Becker och Petit. Akrobaten fäster vid sitt bälte en tung förgylld stolpe med en liten tvärstång upptill. Polens ände rusar under själva kupolen. De sex tvekar, publiken ser hur hårt jätte Becker håller honom.

Petya klättrar upp på stolpen, nu är han nästan osynlig. Publiken applåderar och börjar skrika att det farliga numret bör stoppas. Men pojken måste fortfarande ta sina fötter på tvärstången och hänga upp och ner.

Han utför också denna del av tricket, när plötsligt "något blinkade och snurrade i samma sekund fanns ett tråkigt ljud av något som föll in i arenan."

Ministrar och konstnärer plockar upp en liten kropp och tar snabbt bort. Orkestern spelar ett glatt motiv, klovnar springer ut somersaulting ...

Den frustrerade publiken börjar hålla fast vid utgångarna. Verochka skriker hysteriskt och gråter: ”Åh pojke! pojke!"

Det är svårt att lugna hemma och lägga dem i säng. På natten ser moster Sonya på Verochka och ser att hennes sömn är rastlös, och en tår har torkat på hennes kind.

Och i ett mörkt öde cirkus på en madrass ligger ett barn bundet med trasor med trasiga revben och trasiga bröst.

Ibland framträder Edwards ur mörkret och lutar sig över en liten akrobat.Det känns att clownen redan har kommit in i binge bandet, inte utan anledning på bordet kan du se en nästan tom karaff.

Allt runt är nedsänkt i mörker och tystnad. Nästa morgon anges inte numret på "gutta-percha-pojken" på affischen - han var inte längre i världen.