År 1824 verkade en bländande stilig ung man arm i arm med en härlig dam vid en operaboll. Till allas förvåning lyckades Lucien Chardin på något sätt stiga upp ur leran, och kungen, genom sitt dekret, gav honom namnet på sina förfäder från sin mor. Den unge mannen sätter lätt på sig de gamla fienderna - Baron Sixtus du Chatelet och Marquis d’Espar. Han har emellertid inte andan att belägra sina tidigare medjournalister, och det är de som identifierar en offentlig tjej med namnet Torpil i hans följeslagare - denna vackra judinna är berömd för den mest förfinade försummelsen. Lucien tar med sig Esther halvdöd, och en kort, fet man i en mask, som obevekligt eskorterar sina älskare, beordrar Rastignac att gå för Greve de Roubampre - efter att ha erkänt den här mannens fruktansvärda look, är Eugene bedövad av skräck. Förskräckt med sorg gör Esther ett försök att förgifta sig med kolmonoxid, men hon räddas av en okänd präst som förklarar för henne att hon nästan förstörde Luciens karriär - ljuset kommer inte att förlåta honom den andra koralen. Esther har bara ett alternativ - att bli en ärlig kvinna. Den olyckliga courtesan samtycker till allt: hon placeras i ett klosterpensionat, där hon döps och avstår från det förflutna. Men hon kan inte glömma Lucien och börjar svaga. Abbot Carlos Herrera återför henne till liv igen, vilket gör det till ett villkor att hon kommer att leva med Lucien i fullständig hemlighet från alla.
I maj 1825 hittar älskare varandra i en lägenhet som hyrs ut för dem av den spanska kanonen. Lucien vet emellertid redan vem som gömmer sig under den falska prästens mantel - men en ung man, berusad av framgångar i världen och van vid lyx, finner inte styrkan att bryta med beskyddaren som leder honom med en järnhand och skyddar honom från tidigare misstag. Abboten omger Esther med sitt betrodda folk: Asien med koppar-ansikte kommer att ägna sig åt matlagning, det vackra Europa kommer att fungera som en piga och en älskare Pakkar kommer att följa värdinnan på promenader. Idyllen på Tetbu Street varar i fyra år. Under denna tid stärktes Luciens ställning så mycket att i världen började de prata om hans äktenskap med dotter till hertigen de Granlier. De unga stiliga mans gynnarna är eftertraktade av de mest framstående kvinnorna: grevinnan de Serisi, som vann denna ära i striden med hertuginnan de Monfrignez, blir hans främsta älskare.
En trevlig natt i augusti 1829 möter Baron de Nusingen som slumrar i en vagn en underbar vision i en skog i Vincennes - en kvinna med ojämn skönhet. Bankmannen blir förälskad för första gången i sitt liv: han försöker hitta sin "ängel" med hjälp av polisen, men förgäves - främlingen har försvunnit utan spår. Aktiemarknaden rovdjur går ner i vikt framför hans ögon, och oroliga vänner till huset sammankallar ett råd: en man som Baron de Nusingen har inte rätt att dö plötsligt - detta är fylld med stora problem. Bankieren beskriver sin skönhet och märker Luciens leende och beslutar att låta de mest skickliga polisagenterna - Kontanoon och Perada på honom. För båda detektiverna verkar saken vara lönsam och säker - de misstänker inte att bakom ryggen på den unga de Ruebampre finns den berömda Jacques Collen, kassör för de tre hårda arbetena. Abbot Herrera vill sälja Esther till Nusingen, och den svaga hjärtan Lucien håller med - Clotilde de Granlier kommer att ges för honom endast om han köper en fastighet värd en miljon. En vacker engelska kvinna glider till en bankir för att motverka att kontakta polisen, och sedan visas Esther på avstånd. Asien, förvandlad till en blandning, lovar att föra Nushingen till sitt "ämne" - låt den rika mannen bara gaffla ut. Samtidigt skriver Carlos tre hundra tusen franc i Esthers namn och tillkännager sina älskare att de skiljer sig för evigt - för Luciens skull måste Esther igen förvandlas till Thorpeille.
Carlos börjar spelet med Nusingen, med alla trumfkorten i händerna: bankiren betalar Asien för panderande, och Europa - för att ha förts in i huset. När han ser Esther tappar Nussingen fullständigt huvudet: när fogdar brister i kurvläsaren ställer han blygsamt ut tre hundra tusen på bekostnad av hennes "skuld". En gäng får en halv miljon på bara en vecka - under tiden har bankiren inte ens rört sin "gudinna". Han lovar henne guldberg - och hon lovar mentalt att dö samma dag när hon måste byta Lucien. De sårade detektiven håller noga med på utvecklingen av händelser: deras fåfänga är skadad, och gamla Perad blev också lurad av sina förväntningar - han blev involverad i en bedrägeri bara för Lydias dotter, i hopp om att få henne en medgift. Peradas student och vän, den allsmäktiga och olycksbådande Koranten, en polisdetektivs geni, är kopplad till utredningen. Han lyckas hitta en svag plats i den geniala planen för Carlos - Lucien, efter att ha köpt gården, berättar för alla att hans svägerska gav honom pengar. Perad, som poserar som en förmögen engelskman, tar på sig en av Esters vänner: tillsammans med Konsanson, som har antagit dräkten av en mulattjänst, är de mycket nära gänget.
Samtidigt vägrar hertigen de Granlier, efter att ha fått ett anonymt brev om Luciens inkomstkällor, den unga mannen från huset. Förargad beordrar Carlos bortförandet av Perads dotter - om Lucien om tio dagar inte gifter sig med Clotilde de Granlier, kommer Lydia att bli van vidare, och Perad själv kommer att dödas. Den gamla mannen i desperation rusar till Koranten: de kom i kontakt med för farliga människor, och du måste tillfälligt dra sig tillbaka. Det är emellertid inte längre möjligt att vända: Corantin och advokat Derville åkte till Angouleme - där upptäcker de snabbt att sesharerna, även om de lever i överflöd, inte har en miljon förmögenhet. Korantinen återvänder till Paris när Perad dör av gift - innan hans död återvände de till honom hans dotter, som plågades och skadades i hennes sinne. Corantin svär hämnd på både abboten och Lucien - båda kommer att avsluta sina dagar på ställningen.
Under tiden släpper Esther slutligen till Nusingens bedrägerier, och den lyckliga bankiren ger henne trettio tusen hyror - omedelbart säljer värdepapperen för sju hundra femtiotusen, hon lämnar dem till Lucien och tar giftet. Att se den döda älskarinna nästa morgon gömmer sig Europa och Pakkar med pengar. Han misstänker Nussingen och ringer till polisen. Längs vägen visar det sig att Esther är monströst rika - hon är den enda arvtagaren till den nyligen avlidna lånshajen Hobsek. Carlos, som förblev lugn och vid tidpunkten för kraschen, skriver ett falskt testament - innan hans död vägrade Esther hennes förmögenhet till Lucien. Sedan försöker abboten att fly, men Kontanson blockerar sin väg - Jacques Collen, efter att ha kastat detektiven från taket, beordrar Asien att ge honom ett sådant läkemedel att misstas för en döende man. Den okänsliga spanjolen tas till fängelse. Rädd för döds förvaras Lucien på vägen, där hans sista möte med Clotilde, som åker till Italien, äger rum.
Arrestationen av Lucien de Roubampre orsakar en rörelse - denna unga man innehöll en framträdande position i samhället, och rykte för flera ädla damer beror på utfallet av fallet. Utredaren Camuso står vid ett korsning: å ena sidan sätter den inflytelserika Marquise d'Espard press på honom och kräver en hård straff för den dumma unga mannen, å andra sidan åklagaren de Granville, en nära vän till greven och grevinnan de Serisi, antyder öppet att det inte finns någon speciell iver följer. Anklagelsen i sig ser mycket osäker ut: i Esther's boudoir hittar de ett avskedsbrev till Lucien, från vilket det är tydligt att flickan verkligen begick självmord, vad gäller de pengar som försvann, varför skulle arvingen stjäla från sig själv? I själva verket beror det allt på Carlos Herrera: om detta är en spansk diplomat, så fanns det ett beklagligt misstag, om en flyktig fången, Lucien, är skyldig, åtminstone i förening med brottslingen. Carlos kallas först: den falska spanjolen leder sitt parti felfritt, och Lucien räddas faktiskt. Men Camuso beslutade sig för att förhöra den unge mannen, och han förrådde omedelbart sin välgörare - ja, han föll i kopplingarna av den svåra fången som förvirrade honom med sina nät. Camuso låter honom läsa protokollet från föregående förhör och lovar att ordna en konfrontation - först då inser Lucien att han förstörde allt med sin feghet. Återvända till cellen, utarbetar han ett uttalande som vägrar vittnesbörd och skriver ett testamente, och i ett meddelande riktat till abbotten säger han farväl till honom och kallar honom "den fantastiska statyn av ondska och vice." När grevinnan de Serisi, upprörd av sorg och kärlek, springer ut i fängelset är det över - Lucien hänger på sitt eget slips, som hans kappa skulle hänga.
Efter att ha lärt sig Luciens självmord, faller järnet Carlos i fullständig utmattning - han älskade den svagviljiga poeten, som sin egen son. Samtidigt är det för Camuso, tydligt överskottat, oerhört viktigt att bevisa att Abbot Herrera och Jacques Collen, smeknamnet Dödens död, är en person. När han känner far, blir fängelsen igen sig själv: han ger snabbt lydnad till sina tidigare kamrater och räddar Theodore Calvi, som dömdes till döds för mordet - denna unga korsikanska var hans favorit tills Lucien dök upp. Med tanke på att överlämna sig till myndigheterna vill Obmani-Death tillträda som chef för den hemliga polisen, och omständigheterna är gynnsamma för honom - han har lagrat mjuka meddelanden från sin älskade Lucien, vilket kan orsaka en skandal. Med hjälp av ett av dessa brev helar denna ”fällande Machiavelli” grevinnan de Serisi, som var på gränsen till vansinne, - hon trodde att Lucien verkligen älskade bara henne. Carlos lovar åklagaren att lösa flera brott som var för tuffa för rättvisa, och samtidigt ordnar han saker: hans moster Jacqueline, som lyste i rollen Asien, finner Europa och Pakkar skakar av rädsla - de har länge omvänt sig från sin tillfälliga svaghet och bad till ledaren om barmhärtighet. Carlos förlåter dem: han behöver lojala människor för att hantera Coranten - den verkliga syndaren av Luciens död. En tuff kamp kommer, men hat hjälper till att leva. Efter att ha tjänstgjort i den hemliga polisen i ett och ett halvt decennium gick Jacques Collin i pension 1845.