Romanen äger rum i början av 1850-talet. i USA. Det öppnar med en konversation mellan den "goda" Shelby-planteraren och slavhandlaren Galey, till vilken han vill sälja sin bästa svarta man, farbror Tom, för att betala sina skulder. När han talar om humanism, förstått på ett väldigt speciellt sätt, uttrycker Galey synvinkeln för många slavhandlare: han borde inte, tror han, sälja barnet framför sin mamma så att det inte finns onödiga tårar och därmed är varorna inte bortskämda. Det är inte heller värt det att flöda dem för mycket, men du behöver inte rusa för mycket - "vänlighet kommer ut åt dem i sidled". Förutom Tom ber Galey om att sälja honom Harry, son till kvartshuset Eliza, värdinnens piga.
Elizas make George Harris är en slav för en närliggande planterare. En gång arbetade han på en fabrik, där han visade sig mycket bra, men ägaren ville inte tolerera den svarta människans oberoende och sätta honom på det svåraste arbetet. Två barn till Eliza och George dog i sin spädbarn, så Eliza är särskilt knuten till sitt barn.
Samma dag kommer George till Eliza och informerar henne om sin avsikt att fly till Kanada, eftersom ägaren tvingar honom att gifta sig med en annan, även om de krönades med Eliza av en präst.
Genom att signera köpmännen till Tom och Harry, talar Shelby om allt till sin fru. Eliza hör deras konversation och beslutar att springa för att rädda barnet. Hon ringer farbror Tom med sig, men han är redo att underkasta sig ödet.
Om flykten blir känd först på morgonen. Ranan har jagats men hon lyckas korsa isen till staten Ohio, där slaveri är förbjudet.
Saknad misslyckad Gayley möter av misstag Tom Locker och hans följeslagare som heter Marx, spröda slavjägare som går med på att hjälpa honom.
Eliza hamnar i Senator Byrds hus, som inte delar idéerna om slavhandeln och hjälper henne att gömma sig med pålitliga människor.
Under tiden tar Galey Tom från Shelbys gård och hycklar honom i bojor. Den äldsta sonen till ägarna George ger Tom en silverdollar som minnessak och svär att när han växer upp, varken kommer han att sälja eller köpa slavar.
Anländer till staden köper Galey på auktionen några slavar som skiljer barnen från sina mödrar. Sedan laddas de svarta på fartyget - de måste transporteras till södra staterna. Kedjade slavar tas på undre däck, och på det övre rider de vita fritt och diskuterar slavhandeln. Vissa tror att svarta på plantager lever bättre än fria, andra tror att det värsta i slaveriet är "missbruk av mänskliga känslor, vidhäftningar", medan andra tror att Gud själv bedömde afrikaner att vara slavar och vara nöjda med sin ställning.
Under en av parkeringsplatserna återvänder Galey med en ung svart kvinna som ammar ett tio månader gammalt barn. Han säljer omedelbart barnet för 45 dollar och han tas hemligt från sin mamma. I desperation kastar hon sig i vattnet.
En rik och ädla gentleman från New Orleans med namnet Saint-Clair med en sex år gammal dotter och en äldre släkting reser på samma båt. "Tom såg tjejen med intresse, för de svarta med sin karakteristiska vänlighet och känslighet når alltid till allt rent, barnsligt." På något sätt faller en flicka, lutad över sidan, i vattnet, och Tom räddar henne. En tacksam far köper Tom från Galey.
Augustin Saint-Clair, son till en rika planterare i Louisiana, återvänder hem till New Orleans. En äldre släkting är hans kusin fröken Ophelia, förkroppsligandet av noggrannhet och ordning. Hennes grundläggande livsprincip är en känsla av plikt. I Augustins hus kommer hon att hantera hushållet, eftersom hennes kusins fru är dålig hälsa.
Saint-Clairs fru, Marie, visar sig vara en spännande, självisk varelse som gynnar slaveri. St. Clairs inställning till slaveri är rent pragmatisk - han förstår att du inte kan utrota det, så länge det är lönsamt för vitt. När han tittar på Ophelia konstaterar han ambivalensen gentemot de nordliga svarten: "Du behandlar dem med avsky <...> och samtidigt förbjud för dem."
Samtidigt förbereder sig Eliza och George, skyddad av Quaker-samhället, för att fly till Kanada. Tillsammans med dem går den svarta mannen Jim. Han har länge bott i Kanada, men återvände till USA för att ta sin äldre mamma med sig.
Plötsligt får de veta att en jakt har organiserats bakom dem, där Tom Locker, två poliser och en lokal rabalm deltar. Under shootout skadar George Tom Locker. Medarbetare överger honom, och flyktingarna plockar upp och tar honom till ett hus där god omsorg organiseras för honom.
Åtgärden överförs igen till huset till Saint-Clair. Dess invånare diskuterar intensivt slaveriets problem. Augustinus fördömer slaveri, men kan inte konfrontera det ensam. För att inte möta sina mest oförskämda manifestationer varje timme vägrade han att äga plantagen. Han är säker på att i slutändan kommer de svarta, som massorna i hela världen, att vinna frihet för sig själva.
En gång ger han Ophelia en svart kvinna på ungefär åtta som heter Topsy, som den tidigare ägaren brutalt slog. Flickan är väldigt smart. Hon beskrivs som en prankster och en tjuv, men vänlig och sympatisk i sin själ.
Det tar två år. Det visar sig att dotter till Saint-Clair Evangeline (förkortat Eva) lider av konsumtion. Detta är en mycket öm och lyhörd tjej. Hennes dröm är att låta alla svarta gå fri och utbilda dem. Men mest av allt är hon knuten till farbror Tom.
En dag när hon pratar med sin far berättar hon för honom att hon kommer att dö snart och ber efter sin död att släppa farbror Tom. Saint-Clair lovar henne detta, men hans löfte är inte avsett att uppfyllas: strax efter hans dotters död dör han tragiskt i en berusad bråk. Tja, åtminstone lyckas fröken Ophelia få en gåva av honom på Topsy.
Efter Saint-Clairs död tar den förtryckande Marie saken i sina egna händer. Hon kommer att sälja sin mans hus och alla hennes slavar och åka till sin fars plantage. För Tom betyder detta evigt slaveri. Hyresvärdinna vill inte höra att de, i överensstämmelse med viljan från sin avlidne dotter, fick frihet, och, tillsammans med andra svarta, skickar honom till en slavhytt, där de samlar in massor av svarta för auktion.
En slavhytt är densamma som ett handelslager: framför den finns flera svarta, kvinnor och män, utställda som prov på varor. Det är svårt att beskriva lidande hos svarta före auktionen - de är mentalt beredda för att separeras från sina familjer, slits från deras bekanta, bekanta miljö och ges i onda människors händer. ”En av de värsta omständigheterna förknippade med slaveri är att en neger <...> när som helst kan falla i händerna på en grym och oförskämd tyrann, precis som bordet som en gång dekorerade ett lyxigt vardagsrum, lever ut sitt liv i en smutsig restaurang. Den enda skillnaden är att bordet inte känner något, medan en person <...> inte kan tas bort sin själ, <...> minnen och vidhäftningar, önskningar och rädsla. "
Tom kommer till Simon Legry. Han får honom omedelbart att byta till en slavs grova kläder och säljer sina saker till sjömännen i ångfartyget som han åker hem på. På Legri-plantagen är nya slavar bosatta i eländiga hytter, där det är så trångt att äpplet inte har någonstans att falla. De sover här precis på marken och lägger lite sugrör. Dieten är extremt knapp: efter utmattande arbetskraft vid bomullsplockningen - bara en tortilla från majsmjöl.
En dag kommer ett vackert, ståtligt kvarter av Cassi, ägarens älskarinna, ut för att plocka bomull. Hon arbetar mycket snabbt, hjälper de svaga och släpar efter. Tom delar också den insamlade bomullen - med Lucy, en sjuk mulatt. På kvällen bestämmer ägaren, som ser Toms goda arbete, att utse honom till övervakare och vill först göra honom att flogga Lucy och flera slavar. Tom vägrar beslutsamt, vilket han själv misshandlas för.
På kvällen kommer Cassie till honom, smörjer sina sår och pratar om sig själv. Hennes far var en rik planterare och hon fick en bra utbildning. Men hans far dog plötsligt och hade inte tid att ge henne fri. Hon köpdes av en ung man som hon älskade mycket av och som hon födde två barn, men han, efter att ha gjort skulder, sålde också den. Hennes barn togs bort och hon började flytta från en ägare till en annan. Cassie har ett stort inflytande på Legry och övertalar honom att lämna Tom ensam - åtminstone under hela fältarbetet.
För Eliza och George närmar sig den efterlängtade frihetens timme. Slagen av deras adel, Tom Locker (efter att ha återhämtat sig, beslutade han att överge jakten på människor och gå på jakt efter björnar) varnar dem att detektiver kan vänta på dem på fartyget som de ska korsa till Kanada. Sedan byter Eliza till en herrdräkt; Harry är utklädd som en flicka och tillfälligt ges till fru Smith, en vit kanadensare som återvänder till sitt hemland. De lyckas säkert korsa gränsjön Erie till staden Amherstberg, där de stannar i en lokal präst.
Och på Leggrys gods väntar Tom förgäves på nyheter från de gamla mästarna. Cassie erbjuder honom att döda befälhavaren, men han vill inte ta synd i sin själ. Han vägrar också att springa, men Cassie med den nya älskaren Legri unga Emmeline planerar en flykt. Låtsas för att springa till träskarna, gömmer sig kvinnor på vinden och orsakar alla invånare i gården, inklusive Legri, vidskepliga rädsla. I ett försök att ta reda på vart Cassie och Emmeline hade gått, beordrar han sina hammare att slå Tom. De utför mycket beställningen.
Plötsligt anländer George Shelby till gården, på mirakulöst sätt letar efter farbror Tom, men kan inte ta den svarta mannen med sig - han dör i armarna. Vid Toms grav, svär George, som efter sin fars död blev ägaren till gården, att han aldrig kommer att ha slavar.
Utanför situationen springer Cassie och Emmeline från vinden. På båten träffar de George Shelby och en viss Madame de Tu, som reser med sin dotter. Det visar sig att hon är syster till George Harris. Unga Shelby börjar berätta för henne om George's öde, och Cassi som av misstag hörde deras konversation inser att hans fru Eliza är hennes dotter.
Tillsammans med Madame de Tu Cassi åker han till Kanada, där han hittar sin dotter. Efter mogen tanke beslutar den återförenade familjen att flytta till Frankrike. Emmeline gifter sig med den första assistentkaptenen på fartyget.
I Frankrike får George Harris en god utbildning och flyttar till Liberia, som han betraktar som sitt hemland. Madame de Tu hittar sonen till Cassi, som också åker till Afrika.
Efter att ha fått veta om sin mans död, finner moster Chloe, som gick på speciellt arbete för att köpa honom, ingen plats för sorg, och George Shelby uppfyller den eed som läggs vid farbror Toms grav och ger alla sina slavar frihet.