Verket föregås av författarens indikation på en möjlig dubbelläsning av hans verk: ett alternativ är den på varandra följande läsningen av femtiosex kapitel som utgör de två första delarna av romanen, och ignorerar det tredje, som kombinerar "valfria kapitel"; ett annat alternativ är den nyckfull rörelseordning i kapitel i enlighet med tabellen sammanställd av författaren.
Handlingen äger rum på 1950-talet.
Horacio Oliveira, en fyrtioårig argentinare utan särskilda yrken, bor i Paris mycket blygsamt med pengar, som ibland skickas från Buenos Aires av rika släktingar. Hans favorit tidsfordriv vandrar riktigt runt staden. Horacio hade kommit hit för ganska länge sedan efter exemplet av sina landsmän, som beslutade att åka till Paris, som de säger, för att främja känslor. Fördjupad i sig själv, ständigt analysera sina tankar, erfarenheter, handlingar, är han övertygad om sin ”andrahet” och kontrasterar sig medvetet med den omgivande verkligheten, som han beslutsamt inte accepterar. Det verkar för honom att äkta varelse ligger utanför gränserna i vardagen, och han förväntar sig hela tiden från utsidan lösningen av sina interna problem. Åter och igen kom han till slutsatsen att han "är mycket lättare att tänka än att vara och agera", och hans försök att hitta sig själv i detta liv är "trampa i en cirkel, vars centrum är överallt och cirkeln är ingenstans." Horacio känner absolut ensamhet, till exempel när det är omöjligt att räkna med ens kommunikation med sig själv, och sedan fyller han sig i en film, på en konsert eller att besöka vänner. Han kan inte ta reda på förhållandet med kvinnor - franska kvinnan Paula och den uruguayanska Maga. När han fick veta att Paula är sjuk - hon har bröstcancer - slutar han att träffa henne och slutligen göra sitt val. Maga vill bli sångare och tar musiklektioner. Hon tvingas lämna sin lilla son Rocamadour i byn nära sjuksköterskan. För att rädda ett ganska magert medel bestämmer Horacio och trollkarlen att bosätta sig tillsammans. "Vi var inte förälskade i varandra, vi hände helt enkelt av kärlek med avskildhet och kritisk sofistikering," kommer Horacio att komma ihåg. Ibland irriterar magiker till och med honom, eftersom hon inte är väldigt utbildad, inte så välläst, han finner inte i den förfinade andlighet som hon strävar efter. Men trollkarlen är naturlig, omedelbar, hon är den förankrade universella förståelsen.
Horacio har ett sällskap av vänner, som inkluderar artister Etienne och Periko, författare Wong, Guy Mono, Osip Gregorovius, musiker Ronald, keramik Baps. De kallar deras intellektuella samhälle Snake Club och samlas varje vecka på vinden på Ronald och Baps i Latin Quarter, där de röker, dricker och lyssnar på jazz från gamla, spelade skivor i ljuset av gröna ljus. De ägnar timmar på att prata om måleri, litteratur, filosofi, vanligt dyk, och deras kommunikation är mer troligt inte som en konversation av vänner, utan en tävling av snobbar. Att studera arkiven för den gamla, döende författaren Morelli, som en gång utformade boken och som förblev i form av spridda skivor, ger gott om material för att diskutera den moderna skrivstilen, avantgardistisk litteratur, som i sin natur är uppmuntran, debunking och förlöjligande. Trollkarlen känner sig grå och obetydlig bredvid så snygga män, lysande fanfaroner av förtal. Men även hos dessa människor som är nära i anda och tankesätt, Horacio är ibland smärtsam, känner han inte djup tillgivenhet för dem som "genom ren tillfällighet korsade han i tid och rum".
När Rocamadour blir sjuk och Mage måste plocka upp barnet och ta hand om honom kan Horacio inte övervinna irritation och irritation. Likgiltig är barnets död. Vänner som har ordnat en märklig ärabedömning kan inte förlåta Horacio varken för hans ”eliminering” i ett svårt ögonblick för Magee eller för den osynlighet han visade i denna situation. Trollkarlen lämnar, och Horacio inser först nu att han älskade den här flickan och, efter att ha förlorat henne, förlorat sin vitala kärna. Han visar sig vara riktigt ensam och efter att ha brutit ut från sin vanliga cirkel letar han efter ”broderskap” i samhället med vaggar, men han kommer in i polisen och döms för att utvisas från landet.
Och nu, många år efter att ha lämnat sitt hemland, befinner sig Horacio sig igen i Buenos Aires. Han släpper ut ett växtliv i hotellrummet och tolererar övergripande den rörande filistinska vården av Heckrepten. Han har nära kontakt med en vän till sin ungdom Treveler och hans fru Talita, som arbetar i cirkuset. Horacio är nöjd med sitt sällskap, men upplever alltid en mani av andliga anfall med vänner, den här gången är han allvarligt rädd för att "så tvivel och störa goda människors frid." Talita påminner på något sätt honom om trollkarlen och han räcker ofrivilligt efter henne. Resenären är något orolig och märker detta, men han värdesätter vänskap med Horacio, i samtal med vilka han hittar ett utlopp efter att ha lidit av brist på intellektuell kommunikation under lång tid. Och ändå förstörde Horacio nästan i förbigående inte vännernas lyckliga kärlek.
Cirkusägaren Ferraguto köper en psykiatrisk klinik, och alla tre får ett jobb där. I en ovanlig miljö, till en början har de det svårt, och Horacios psyke observeras mer och mer ofta, han plågas av ånger och förtroendet kommer att Mage dog genom sitt fel. Efter att ha övertygat sig själv om att Traveller, av avundsjuk, avser att hantera honom, hotar Horacio att hoppa ut genom fönstret på plattorna i en kullerstensgård. Den förtroende tonen och Trevelers korrekta beteende får honom att skjuta upp sin plan. Låser sig i rummet och tittar ut genom fönstret, tänker Horacio på en möjlig väg ut för sig själv: ”Det är ett oerhört sött ögonblick, när det är bäst att luta sig lite och släppa dig - klappa! Och slutet! " Men nedanför är kärleksfull, sympatisk, orolig, orolig för honom Treveler och Talita.
Finalen i romanen förblir öppen. Huruvida Horacio tog sitt sista steg in i tomrummet eller tvekade är upp till läsaren att bestämma. Växlingen av avsnitt när Horacio, efter en ofullständig avsikt att lösa poäng med sitt liv, återigen är hemma, kan bara vara en nära dödsvision. Och ändå verkar det som om Horacio, efter att ha känt den mänskliga relationens pålitliga äkthet, kommer att komma överens om att "det enda möjliga sättet att lämna territoriet är att komma in i det högst upp".