En man på trettiotalet går längs en dammig väg mellan Oklahoma majsfält. Efter att ha avtjänt i fängelse för ett oavsiktligt mord återvänder han hem till gården. Han lämnar fängelset före schemat och har därför ingen rätt att lämna staten. På gården borde han förväntas av en stor familj av Jodes: farfar med mormor, far med mor, tre bröder och två systrar. På vägen träffar Tom den tidigare Jehovas predikant Jim Casey. De fortsätter resan tillsammans. Men Tom vet fortfarande inte att jordbrukare drivs från sina tomter. Det är nu olönsamt för ägarna att hyra mark. Traktorn kommer att bearbeta fältet mycket snabbare än flera jordbruksfamiljer. Människor är redo att skydda det land som de anser som sina egna. Men vem ska skjuta på? Traktorföraren som öppnar din trädgård? Eller direktören för banken som dessa länder tillhör? Och människor tvingas underkasta sig. Med skräck ser Tom en tom trädgård och ett hus som ströks åt sidan. En granne som går vid sidan säger att Jodes gör sig redo att åka på farbror Johns gård. Tom och Casey åker dit. Familjen hälsar Tom med glädje. Dagen efter drar hela familjen på en liten begagnad lastbil. Casey predikant åker med dem. De är på väg till Kalifornien i hopp om att hitta arbete och bostäder där, som utlovats i flygbladet. När de når huvudvägen flyter deras lastbil in i en ström av flyktingar som flyttar till väst.
På vägen träffar joderna mannen och hustrun Wilsons. Under ett av hållplatserna i Wilsons tält dör gamla farfar Jode. Han är begravd precis intill vägen. Tom och yngre bror Al hjälper Wilsons att fixa bilen, och de två familjerna fortsätter sin resa tillsammans.
Det verkar som att hela landet flyr till väst från någon slags fiende. När en familj stannar stannar flera fler alltid i närheten. På natten, längs motorvägen, uppstår världar med sina lagar, rättigheter och straff. En person som har mat matar de hungriga. De värmer den kylda. En familj där någon dör hittar en handfull mynt nära tältet på morgonen. Och när de rör sig mot väst, blir dessa världar mer och mer perfekta och bekväma, eftersom byggare har erfarenhet. Här börjar övergången från "jag" till "vi". De västra staterna är oroliga - vissa förändringar är nära. Och för närvarande rör sig en halv miljon människor längs vägarna; ytterligare en miljon grips av ångest, redo att ta fart när som helst; ytterligare tio miljoner visar bara tecken på oro. Och traktorer bedriver furu bakom fåra på öde mark.
Ju närmare Kalifornien, desto oftare kommer människor som kör i motsatt riktning över vägen. De berättar fruktansvärda saker. Att många människor kom in, det finns inte tillräckligt med arbete, de betalar pengar, som du inte ens kan mata på. Men hoppet om att landet med reklambilden - vita hus bland gröna trädgårdar - fortfarande finns, leder människor framåt. Slutligen, efter att ha övervunnit alla svårigheterna med en lång resa tillsammans, kommer Jodes och Wilsons till Kalifornien.
Efter att ha korsat bergen stannar de vid floden. Framåt är den sista tunga korsningen genom öknen. Och sedan vägrar den äldre bror Noah plötsligt att gå längre och, utan att säga farväl till någon, går nerför floden, nära vilken du, som han säger, alltid kan äta. Människor har inte haft tid att vila ordentligt och en sheriff dyker redan upp nära tälten. Han ber alla att gå ut därifrån. På kvällen lämnar Jodes att korsa öknen på natten tills det inte finns någon sol. Wilsons kvar - Wilsons sjuka fru kan inte gå vidare.
När han rör sig över öknen dör Jodah mormor. Hon är begravd i staden Bakersfield på ett offentligt konto. De anlände till Kalifornien med bara cirka fyrtio dollar, och de hade inte tillräckligt med pengar för den goda begravningen som mormor drömde om.
Ett fruktbart land är fientligt mot mängder av hungriga nomader. Ägarna beväpnar sig med en gevär och några med en pickaxe och förbereder sig för att försvara sin egendom. Lönerna faller. Människor som är hungriga efter arbete, redo att göra vad som helst för att mata sina barn, fyller alla vägar. Och i deras sinnen börjar raseri vandra.
Jodarna stannar vid ett vägläger som heter Hooverville. Här lämnar Koni, makan till Tom Rosa Sarons syster, familjen. Gravid Rose är orolig för sin avgång. Den här dagen dyker upp en entreprenör i Hooverville och anställer arbetare för att plocka frukt. Han åtföljs av sheriffvittnen. En ung man kräver handlingar från en entreprenör. Vittnen anklagar omedelbart honom för röd agitation och försöker gripa honom. Slaget börjar, där Tom deltar. För att förhindra Tom från att ha problem med polisen tar Caseys predikant skylden. Vittnen tar honom med sig och säger adjö lovande att sätta eld på lägret. Sent på kvällen lämnar Jodes. De flyttar söderut för att spåra Widpatch regeringsläger de hörde talas om i Hooverville. Folk talar bra om regeringsläger. Det finns självstyre, polisen bedrar inte där. Det finns till och med varmt vatten där. Där kan du känna dig som en man. På natten stoppas de av en grupp beväpnade människor och kräver att dessa fördömda Oka (dvs Oklahoma) går i någon annan riktning. Tom vrider på lastbilen och håller knappt på sig för att inte orsaka strid. Medan de strövar längs landsvägar försöker mamma lugna Tom. Hon säger att vi inte behöver oroa oss för dessa människor, eftersom folket inte kan förstöras, de kommer att leva för evigt. Tom är förvånad över sitt resonemang.
Regeringslägret har riktigt bra livsvillkor. Men det finns inget arbete i närheten. Människor försöker förstå vad som måste göras för att leva mänskligt. Bland dem verkar agitatorer som uppmanar att skapa allianser, att hålla fast vid varandra, eftersom myndigheterna bara kan slåss med ensamma. Kalifornien har bra land. Under ett fruktbart år böjs grenarna under vikten av frukten som häller i juicen och vinrankan är tung från druvor. Men inköpspriserna är för låga. Småbrukare kan inte alltid skörda, de har inte pengar att betala för rengöring även till det lägsta priset. Endast stora ägare med garverier kan överleva. Och grödorna ruttnar och lukten av förfall rivnar över landet. Och barn dör av undernäring, eftersom maten ruttnar avsiktligt. Berg av frukt bränner, ströat med fotogen. Potatis kastas i floden. Människor kommer att hämta produkter, men säkerheten driver dem bort. I ögonen och i hungriga människors själar hälls och mognar tunga kluster av ilska, och nu kommer de inte att mogna länge.
Snart lämnar Jodes Widpatch. På jakt efter arbete reser de norrut. Plötsligt blockerar poliser på motorcyklar sin väg och erbjuder ett jobb. Bilen stänger av motorvägen, och Tom är förvånad över att se arbetare som står längs vägen och sjunger något. Tillsammans med motorcyklister kör Jowd-lastbilen, tillsammans med andra bilar, in i fruktplockarlägrets portar. Hela familjen börjar arbeta med insamlingen av persikor. Efter att ha arbetat hela dagen tjänar de bara för middag. Priserna i en lokal butik är mycket högre än på andra platser, men säljaren är inte butiksägaren, han är också bara en anställd, han sätter inte priser. När mamman tar mat från butiken har hon inte tillräckligt med pengar för socker. Hon försöker övertyga säljaren att låta henne gå i skuld. I slutändan skickar han ut socker till henne genom att lägga pengarna kontant. När hon lämnar berättar mamma för honom att hon med säkerhet vet att bara fattiga människor ska söka hjälp, bara de hjälper.
På kvällen går Thomas ut och vandrar runt lägret. När han ser ett ensamt tält stående går han upp till det och hittar predikanten Casey där. Casey berättar Tom om sin fängelseupplevelse. Casey tror att goda människor för det mesta går i fängelse, som behöver få dem att stjäla, allt ont är i behov. Arbetare i lägret, förklarar Casey, är i strejk eftersom lönen för arbete är oöverkomligt reducerad, och Jodes och de som följer med dem befinner sig i strejkbrytarnas roll. Casey försöker övertyga Tom att tala framför arbetarna i lägret, så att de också börjar gå i strejk. Men Tom är säker på att människor som blir hungriga och äntligen får åtminstone lite arbete inte kommer att göra det. Plötsligt hör arbetarna krypande steg. Tom och Casey lämnar tältet och försöker gömma sig i mörkret, men snubblar på en man beväpnad med en pinne. Det här är exakt vad Casey letar efter. Kallar honom en röd jävel, en främling slår och Casey faller död. Utan att komma ihåg sig själv tar Tom en pinne från fienden och slår honom med all sin kraft. Den okänsliga kroppen faller vid Toms fötter, Tom lyckas fly, men han är också skadad - näsan är trasig. Nästa dag går Tom inte ut. Från samtal i lägret blir det känt att mannen slagen av Tom är död. Polisen letar efter en mördare med ett missfärgat ansikte. Strejken avslutades och lönen för arbetet halverades omedelbart. Ändå kämpar människor i trädgården för rätten till arbete.
Tio år gamla Winfield blir sjuk av undernäring. Rosa Sarona kommer snart att föda. Familjen måste hitta ett bra ställe. Efter att ha gömt Tom bland saker på botten av lastbilen, kommer Jodes säkert ut ur lägret och kör längs landsvägar. Mot kvällen möter de ett tillkännagivande om att de behöver bomullsplockare. De blir kvar, bosätter sig i en godsvagn. Intäkterna är bra, inte bara för mat utan även för kläder. Tom gömmer sig hela denna tid i kratterna på floden, där hans mor bär honom mat. Men en dag säger lilla Ruth, som lekte med sina kamrater, att hennes storebror dödade en man och gömmer sig. Tom själv tror redan att det är farligt för honom och för hela familjen att bo i denna position. Han är på väg att lämna och göra samma sak som den sena Casey, som hade blivit en agitator från en predikant, för att höja arbetarna för att slåss.
Bomullsplockningsändar. Arbetet kommer nu att försvinna fram till våren. Familjen hade inga pengar kvar. Regnperioden börjar. Floden rinner över, och vatten börjar översvämma bilarna. Far, farbror John och flera andra försöker bygga en dam. Den här dagen föder Rosa Sarona ett dött barn. Floden bryter genom dammen. Då bestämmer mamman att hon måste gå någonstans där det är torrt. Efter att ha gått lite längs vägen ser de en ladugård på kullen och rusa dit. I ladan ligger en man som dör av hunger. Pojken, hans son, i förtvivlan ber om att rädda sin far. Mor tittar påfrågande in i Rosa Sarons ögon, vars bröst efter födseln är svullna av mjölk. Rosa förstår hennes blick, lägger tyst ner bredvid den döende, drar huvudet mot hennes bröst och ett mystiskt lyckligt leende lyser upp hennes ansikte.
