I prologen säger Machiavelli att alla anser honom död, men hans själ flög över Alperna och han anlände till Storbritannien med vänner. Han anser religionen som en leksak och hävdar att det inte finns någon synd, men det finns bara dumhet, att makten endast bekräftas av våld, och lagen, liksom draken, är stark endast med blod. Machiavelli kom att spela tragedin av en jud som blev rik genom att leva enligt sina principer och ber publiken att utvärdera sina meriter och att inte döma för hårt.
Barabbas, en maltesisk jude, sitter på sitt kontor framför en hög med guld och väntar på ankomst av fartyg som transporterar gods. Han funderar högt på att alla hatar honom för hans lycka, men hedrar sin rikedom: "Så låt det bli bättre / Alla hatar en rik jud, / Vilken eländig fattig jud!" Han ser hos kristna bara ondska, lögner och stolthet som inte passar med deras lärdomar, och de kristna som har samvete lever i fattigdom. Han gläder sig över att judar har tagit mer rikedom än kristna. Efter att ha fått veta att den turkiska flottan närmade sig Maltas kust är han inte orolig: varken fred eller krig berör honom, bara hans eget liv, hans dotters liv och förvärvade goda är viktiga för honom. Malta har länge hyllat turkarna, och Barabbas antyder att turkarna ökade det så mycket att malteserna inte har något att betala, så turkarna kommer att ta över staden. Men Barabbas tog försiktighetsåtgärder och gömde sina skatter, så att han inte är rädd för turkarnas ankomst.
Son till den turkiska sultanen Kalimat och Pasha kräver betalning av hyllning i tio år. Guvernören i Malta, Farnese, vet inte var man kan få så mycket pengar och konsulterar med nära anslutna. De ber om ett förhandsavgörande för att samla in pengar från alla invånare på Malta. Kalimat ger dem en månads försening. Farnese beslutar att samla in hyllor från judarna: alla borde ge hälften av sin egendom; den som vägrar kommer att döpas omedelbart, och den som vägrar att ge hälften av sin egendom och döpas kommer att förlora allt sitt gott.
Tre judar säger att de frivilligt kommer att ge upp hälften av sin egendom, Barabbas är indignerad över deras ödmjukhet. Han är redo att ge hälften av sin rikedom, men bara om dekretet gäller alla invånare på Malta och inte bara för judar. Som straff för Barabbas förfärlighet, beordrar Farnese att ta allt hans gott. Barabbas kallar kristna rånare och säger att han tvingas stjäla för att återlämna bytet. Riddarna föreslår att guvernören ger Barabbas hus till klostret, och Farnese håller med. Barabbas anklagar dem för grymhet och säger att de vill ta hans liv från honom. Farnese föremål: ”Å nej, Barabbas, blodfärgade händer / Vi vill inte. Tro förbjuder oss. ” Barabbas förbannar de avskyvärda kristna som har behandlat honom så omänskligt. Andra judar påminner honom om Job, men den rikedom som Job förlorade kan inte jämföras med vad Barabbas förlorade. Barabbas bara skrattar åt troliga dårar: han är en försiktig man och gömde pålitligt sina skatter. Barabbas beroliger sin dotter Abigail, förolämpad av de kristna myndigheternas orättvisor. Han håller sina rikedomar i ett gömställe, och eftersom huset togs som ett kloster och han och Avigey inte får åka dit längre ber han sin dotter att be om ett kloster och på natten flytta golvet och få guld och ädelstenar. Abigail låtsas ha fallit med sin far och vill få en frisyr som nunna. Munkarna Giacomo och Bernardine ber abbedissen att ta Abigail till klostret och abbedissen tar henne till huset. Barabbas låtsas förbanna en dotter som har konverterat till kristendomen. Adelsmannen Matthias, förälskad i Abigail, sorgar när han får veta att Abigail gick till klostret. Son till Farnese Lodoviko, efter att ha hört talas om Abigails skönhet, vill se henne. Natten kommer. Barabbas sover inte, väntar på nyheter från Abigail, äntligen visas hon. Hon lyckades hitta en cache, och hon kastar ner påsar med skatt. Barabbas bär dem bort.
Spaniens vice-admiral Martin del Bosco anländer till Malta. Han tog med de fångade turkarna, grekerna och morerna och kommer att sälja dem på Malta. Farnese håller inte med: malteserna är allierade med turkarna. Men Spanien har rättigheter till Malta och kan hjälpa malteserna att bli av med det turkiska styret. Farnese är redo att göra uppror mot turkarna om spanjorerna stöder honom och beslutar att inte hyllas turkarna. Han tillåter Martin del Bosco att sälja slavar.
Lodoviko möter Barabbas och pratar med honom om diamanten, med hänvisning till Abigail. Barabbas lovar högt att ge honom diamanten, men själv vill han hämnas på guvernören och förstöra Lodoviko. Matias frågar Barabbas vad han talade med Lodoviko. Barabbas lugnar Matthias: om diamant, inte om Abigail. Barabbas köper en slav - Itamora - och frågar honom om sitt tidigare liv. Itamor berättar hur många onda gärningar han begick. Barabbas gläder sig när han hittar en likasinnad person i honom: ”... vi är båda skurkar, / Omskuren och vi förbannar kristna. Barabbas tar Lodoviko till honom och ber Abigail vara trevligare med honom. Abigail älskar Matthias, men Barabbas förklarar för henne att han inte kommer att binda henne och tvinga sig med Lodoviko, bara för hans planer är det nödvändigt att hon är kärleksfull med honom. Han berättar för Matthias att Farnese planerade att gifta sig med Lodovico till Avigey. Pojkar som brukade vara vänner grälar. Abigail vill förena dem, men Barabbas skickar två falska utmaningar till duellen: en till Lodoviko för Matias vägnar, den andra till Matthias på Lodovikos vägnar. Under kampen dödar de unga männen varandra. Matthias 'mor och Lodovicos far, guvernör Farnese, svär hämnd på den som grälde dem. Itamor berättar för Abigail om hennes fars trick. Abigail, efter att ha lärt sig hur grymma fadern var mot sin älskare, konverterade till kristendomen - den här gången uppriktigt - och åkte igen till klostret. Efter att ha lärt sig detta är Barabbas rädd att hans dotter kommer att ge honom bort och beslutar att förgifta henne. Han lägger gift i en kruka med risgryta och skickar det till nunnorna som gåva. Ingen kan lita på, inte ens sin egen dotter, bara Itamor är trogen åt honom, så Barabbas lovar att göra honom till arving. Itamor tar potten till klostret och sätter den vid den hemliga dörren.
En månads försening har gått och den turkiska ambassadören anländer till Malta för en hyllning. Farnese vägrar att betala, och ambassadören hotar att de turkiska kanonerna förvandlar Malta till en öken. Farnese uppmanar malteserna att ladda sina vapen och förbereda sig för strid. Munkarna Giacomo och Bernardin berättar om att nunnorna drabbades av en okänd sjukdom och att de var i dödsfall. Innan hans död bekänner Abigail till Bernardin om Barabbas maktarbete, men ber honom att hålla hemligheten. Så snart hon ger upp sin anda, skyndar munken att anklaga Barabbas för skurk. Barabbas låtsas att omvända sig, säger att han vill bli döpt och lovar att ge all sin rikedom till klostret. Bernardine och Giacomo argumenterar över vars klosterordning är bättre, och alla vill dra Barabbas till sin sida. Som ett resultat kämpar munkarna, förolämpar varandra och slåss. I slutändan lämnar Bernardin med Itamor, och Barabbas blir kvar med Giacomo. På natten kväver Barabbas och Itamor Bernardin, sedan lutar de hans kropp mot väggen. När Giacomo anländer, träffar han honom med en pinne och tänker att Bernardin står mot väggen för att inte släppa honom in i huset. Liket faller, och Giacomo ser att Bernardine är död. Itamor och Barabbas anklagar Giacomo för att ha dödat Bernardin. De säger att de inte bör döpas, eftersom kristna munkar dödar varandra.
Courtesan Bellamira vill ta över Barabbas rikedom. För att göra detta beslutar hon att förföra Itamor och skriver honom ett kärleksbrev. Itamor förälskar sig i Bellamira och är redo för allt för henne. Han skriver ett brev till Barabbas och kräver av honom tre hundra kronor och hotar att han annars bekänner sig för alla brott. Bellamiras tjänare går för pengar, men tar bara tio kronor. Itamor skriver rasande ett nytt meddelande till Barabbas, där det redan kräver femhundra kronor. Barabbas är upprörd över Itamores respektlöshet och beslutar att hämna svik. Barabbas ger pengar, men han byter kläder så att de inte känner igen honom, och han följer Bellamiras tjänare. Itamor dricker med Bellamira och hennes tjänare. Han berättar för dem hur han och Barabbas arrangerade kampen mellan Matthias och Lodoviko. De närmar sig en fransk-lutspelare Barabbas i en bredbredd hatt. Bellamira gillar lukten av blommor på hatten på Barabbas, och han tar bort buketten från hatten och presenterar den för henne. Men blommorna är förgiftade - nu Bellamira och hennes tjänare och Itamora kommer att möta döden.
Farnese och riddarna förbereder sig för att försvara staden från turkarna. Bellamira kommer till dem och berättar att Barabbas har skylden för Matias och Lodovikos död och att han förgiftade sin dotter och nunnor. Vakten leder Barabbas och Itamora. Itamor vittnar mot Barabbas. De tas till fängelse. Då kommer vaktchefen tillbaka och meddelar dödsfallet till courtesan och hennes tjänare samt Barabbas och Itamor. Vakten bär Barabbas som död och kastar honom utanför stadsmuren. När alla lämnar vaknar han: han dog inte, han drack bara en magisk dryck - en infusion av vallmofrön med mandrake - och somnade. Kadimat med armén vid murarna på Malta. Barabbas visar turkarna ingången till staden och är redo att tjäna den turkiska sultan. Kalimat lovar att utse honom till Malta guvernör. Kalimat fångar Farnese och riddarna och ställer dem till förfogande för den nya guvernören - Barabbas, som skickar dem alla till fängelse. Han ropar på farnese och frågar vilken belöning som väntar honom om han, överraskande av turkarna, återfår Malta frihet och är barmhärtig mot de kristna. Farnese lovar Varavva en generös belöning och posten som guvernör. Barabbas frigör Farnese, och han går för att samla in pengar för att ta dem till Barabbas på kvällen. Barabbas kommer att bjuda Kalimat till en fest och döda honom där. Farnese håller med riddarna och Martin del Bosco om att de, efter att ha hört skottet, kommer att rusa till hans hjälp - bara på detta sätt kommer de alla att kunna fly från slaveri. När Farnese tar med honom de insamlade hundra tusen, säger Barabbas att i klostret, där de turkiska trupperna kommer, finns det dolda vapen och tunna med krutt som kommer att explodera, vilket tar ner ett hagel stenar på turkarnas huvuden. När det gäller Kalimat med sin retiné, när de stiger upp till galleriet, kommer Farnese att klippa repet och gallerigolvet kommer att kollapsa, och alla som kommer att vara där just nu kommer att falla in i källarna. När Kalimat kommer till festen, bjuder Barabbas honom uppe till galleriet, men innan Kalimat reser dit, skjuts ett skott och Farnese skär repet - Barabbas faller i kitteln, som ligger i undergrunden. Farnese visar Kalimat vilken fälla han satt upp. Innan hans död medger Barabbas att han ville döda alla; både kristna och hedningar. Barabbas är inte ledsen för någon, och han förgås i en kokande kruka. Farnese fångar Kalimat. På grund av Barabbas sprängdes klostret och alla turkiska soldater dödades. Farnese kommer att hålla Kalimat i sitt hem tills hans far kompenserar för alla skador på Malta. Från och med nu är Malta gratis och kommer inte att underkastas någon.