Mekanikern Etienne Lantier, som förvisades från järnvägen för att ha slagit sin chef, försöker få ett jobb i Monsoux-gruvan, nära staden Vore, i byn Two Hundred Forty. Det finns inget arbete någonstans, gruvarbetarna svälter. En plats för honom vid gruvan hittades bara för att en av transportörerna dog före tjuvdagen för hans ankomst. Den gamla slaktaren Mahe, vars dotter Katrina arbetar med honom i gruvan som den andra lastbilen, tar Lantier till sin artel.
Arbetet är outhärdligt svårt, och den femtonåriga Katrina ser evigt utmattad. Mae, hans son Zachariah, hantverkarna Levak och Chaval arbetar, liggande på ryggen eller på deras sidor och pressar in en axel som är knappt en halv meter bred: kol sömmen är tunn. I ansiktet outhärdlig stuffiness. Katrina och Etienne rider på vagnarna. Redan den första dagen beslutade Etienne att lämna tjuven: det här dagliga helvetet var inte för honom. För hans ögon skyller företagets ledning gruvarbetarna för att de är dåligt bekymrade över sin egen säkerhet. Gruvarnas tyst slaveri förvånar honom. Endast Katrinas blick, minnet av henne, får honom att stanna i byn mer tid. Mae lever i ofattbar fattigdom. De är alltid skyldiga till butiksinnehavaren, de har brist på bröd, och Maes fru har inget annat val än att gå med barnen till gården Piolen, som tillhör markägarna Gregoires. Gregoires, delägare av gruvor, hjälper ibland de fattiga. Ägarna till gården finner alla tecken på degeneration i Mahe och hennes barn, och efter att ha överlämnat henne ett par gamla barnklänningar lär de en lektion i sparsamhet. När en kvinna ber om hundra sous vägrar de henne: att underkasta sig är inte i Gregoires regler. Barn ges dock en bit bröd. Mot slutet lyckas Mahe mjuka butiksinnehavaren Megra - som svar på ett löfte att skicka Katrina till honom. Så länge männen arbetar i gruvan, lagar kvinnorna middag - en gryta med sorrel, potatis och purjolök; Parisierna, som kom för att inspektera gruvorna och bekanta sig med gruvarbetarnas liv, berörs av gruvägarnas generositet, vilket gav arbetarna sådana billiga bostäder och förser alla gruvfamiljer med kol.
Tvätt är en av helgdagarna i gruvarbetarens familj: en gång i veckan vänder hela familjen Mae utan att tveka att doppa sig i ett fat varmt vatten och byta till rena kläder. Mae hänger sig sedan åt sin fru och kallar sin enda underhållning "en gratis efterrätt." Katrina trakasserar under tiden den unga Chaval: ihåg sin kärlek till Etienne, motstår hon honom, men inte så länge. Dessutom köpte Chaval henne ett band. Han tog Katrina besittning i skjulet bakom byn.
Etienne vänjer sig gradvis att arbeta, till kamrater, även till den råa enkelheten i lokala sedvänjor: han stöter ständigt på älskare som går bakom dumpningen, men Etienne tror att ungdomar är fria. Han är förargad bara med kärleken till Katrina och Chaval - han är omedveten avundsjuk. Snart träffade han den ryska ingenjören Suvarin, som bor intill honom. Suvarin undviker att prata om sig själv, och Etienne upptäcker snart att han har att göra med en socialist-populist. Efter att ha flytt från Ryssland fick Suvarin ett jobb på företaget. Etienne bestämmer sig för att berätta för honom om sin vänskap och korrespondens med Plyushar, en av ledarna för arbetarrörelsen, sekreterare för Northern Federation of the International som just skapades i London. Suvarin är skeptisk till den internationella och marxismen: han tror bara på terror, i revolution, i anarki och kräver att eldar i städer, förstör den gamla världen med alla medel. Etienne, tvärtom, drömmer om att organisera en strejk, men den behöver pengar - en fond för ömsesidig hjälp som skulle hålla ut även för första gången.
I augusti flyttar Etienne för att bo hos Mahe. Han försöker fängsla familjens chef med sina idéer, och Mahe verkar börja tro på möjligheten till rättvisa - men hans fru med rätta motsätter sig det faktum att de borgerliga aldrig kommer att gå med på att arbeta som gruvarbetare, och allt samtal om jämlikhet kommer alltid att vara nonsens. Maes uppfattningar om ett rättvist samhälle kokar ner för en önskan att leva som det ska, och detta är inte konstigt - företaget har fulla böter för att inte uppfylla säkerhetsåtgärderna och söker någon ursäkt för att minska intäkterna. En annan minskning av utbetalningarna är en idealisk anledning till en strejk. Chefen för Mae-familjen, som får en skamlöst nedsatt inkomst, belönas också för att prata med sin hyresgäst om politik - rykten har redan cirkulerat om detta. Tussen Mahe, den gamla gruvarbetaren, måste bara nicka rädd. Han skäms själv för sin egen dumma underkastelse. Ett fattigdomsskrik sprider sig över hela byn. På den nya platsen där Mahe-familjen arbetar, blir det farligare - det kommer att träffa en underjordisk källa i ansiktet, kolskiktet kommer att vara så tunt att du bara kan röra dig i gruvan genom att skala dina armbågar. Snart inträffade Etienne första skred, där båda Maes yngsta son, Janlen, bröt båda benen. Etienne och Mahe inser att det inte finns något mer att förlora: bara det värsta är framöver. Det är dags att strejka.
Direktören för Enbo-gruvorna informeras om att ingen gick till jobbet. Etienne och flera av hans kamrater utgjorde en delegation för att förhandla med ägarna. Mahe gick också in i den. Pierron, Levac och delegater från andra byar gick med honom. Gruvarnas krav är ogiltiga: de insisterar på att de lägger till lönen för vagnen endast fem sous. Enbo försöker orsaka en splittring i deputationen och talar om någons svåra förslag, men inte en gruvarbetare från Monsu är ännu medlem i Internationalen. Etienne börjar prata på gruvarbetarnas vägnar - han ensam kan diskutera med Enbo. I slutändan hotar Etienne direkt att arbetarna förr eller senare kommer att tvingas ta till andra åtgärder för att försvara sina liv. Gruvstyrelsen vägrar att göra medgivanden, vilket äntligen hårdnar gruvarbetarna. Pengar rinner ut i hela byn, men Etienne är övertygad om att strejken måste hållas till sist. Plushar lovar att komma fram till tjuven och hjälpa till med pengar, men han är långsam. Etienne väntade äntligen på honom. Gruvarbetare samlas för ett möte med änkan efter Desir. Ägaren till squashen Rasner är för att avsluta strejken, men gruvarbetarna tenderar mer att lita på Etienne. Plushar, överväger strejker för långsamt ett medel för kamp, tar ordet och kräver en fortsättning av strejken. Förbud mot mötet är en poliskommissionär med fyra könsordrar, men varnarna av änkan lyckas arbetarna sprida i tid. Plyushar lovade att skicka ersättningen. Företagets styrelse planerade under tiden att avfyra de mest envisa strejkarna och de som ansågs vara anstiftare.
Etienne får mer och mer inflytande på arbetarna. Snart ersätter han deras förre ledare - den måttliga och listiga Rasner, och han förutspår samma öde över tiden. En gammal man med namnet Immortal vid nästa möte med gruvarbetare i skogen påminner om hur hans kamrater protesterade fruktlöst och dog för ett halvt sekel sedan. Etienne talar passionerat som aldrig förr. Mötet beslutar att fortsätta strejken. Endast gruvan i Jean Barth arbetar för hela företaget och de lokala gruvarbetarna är förklarade förrädare och de beslutar att lära dem en lektion. Vid ankomsten till Jean Barth börjar arbetarna från Monsoux klippa repen - det är därför de tvingar gruvarbetarna att lämna gruvorna. Katrina och Chaval, som bor och arbetar i Jean Bart, går också upp. En kamp börjar mellan strejkare och strejkbrytare. Företagets ledning kallar polisen och armén - drakoner och könsarmer. Som svar börjar arbetarna förstöra gruvorna. Upproret ökar styrkan och sprider eld genom gruvorna. Med sjungandet av Marseillaise går folkmassan till Monsu för att härska. Enbo är förlorad. Gruvarbetare rånar butiken Megra, som dog när han försökte rädda hans gott. Chaval leder könen och Katrina har knappt tid att varna Etienne så att han inte faller in i dem. I vinter utplaceras polis och soldater i alla gruvor, men arbetet återupptas inte någonstans. Strejken täcker nya och nya gruvor. Etienne väntade slutligen på en direkt skärmning med förrädaren Chaval, som Katrina länge hade varit avundsjuk på och vann: Chaval tvingades ge efter för henne och fly.
Samtidigt lärde Janlen, den yngsta i Mahe, även om han haltade på båda benen, att springa ganska snabbt, råna och skjuta från en sele. Han demonterades av önskan att döda en soldat - och han dödade honom med en kniv, hoppade som en katt bakifrån, och kunde inte förklara sitt hat. Kollision av gruvarbetare med soldater blir oundviklig. Gruvarbetarna gick själva till bajonetter, och även om soldaterna bara beordrades att använda vapen som en sista utväg, hördes snart skott. Gruvarbetarna kastar smuts och tegel mot officerarna, soldaterna skjuter tillbaka och dödar två barn med de första skotten: Lydia och Beber. Mordade Muketta, förälskad i Etienne, dödade Tussen Mahe. Arbetarna är fruktansvärda rädda och deprimerade. Snart kom myndigheter från Paris till Mons. Etienne börjar känna skyldigheten till alla dessa dödsfall, förstörelse, våld, och i det ögonblicket blir Rasner igen ledare för gruvarbetarna och kräver försoning. Etienne bestämmer sig för att lämna byn och träffar Suvarin, som berättar honom om hans hustrus död som hängdes i Moskva. Sedan dess har Suvarin varken tillgivenhet eller rädsla. Efter att ha hört denna fruktansvärda historia, återvänder Etienne hem för att tillbringa sin sista natt i byn med familjen Mahe. Suvarin å andra sidan går till gruvan, där arbetarna kommer att återvända och arkiverar en av häftklamrarna i höljet som skyddar gruvan från underjordiska havet - Strömmen. På morgonen finner Etienne ut att Katrina också kommer att gå till gruvan. Efter en plötslig impuls går Etienne dit med henne: kärlek får honom att stanna i byn en annan dag. På kvällen bröt strömmen genom höljet. Snart bröt vatten igenom ytan och sprängde allt med sin kraftfulla rörelse. Längst ner i gruvan förblev gamla Muck, Chaval, Etienne och Katrina övergivna. De försöker komma ut i den torra gruvan genom bröstet i vattnet och vandra i underjordiska labyrinter. Här äger Etienne sista olycka med Chaval: Etienne öppnade sin skalle för en evig rival. Tillsammans med Katrina lyckas Etienne skrapa en slags bänk i väggen som de sitter ovanför en ström som rusar längs gruvan. De tillbringar tre dagar under jorden, väntar på döden och hoppas inte på frälsning, men plötsligt blåser någon genom jordens tjocklek: de tar sig till dem, de är räddade! Här, i mörkret, i en gruva, på en liten bandament, smälter Etienne och Katrina för första och sista gången i kärlek. Efter detta är Katrina glömt, och Etienne lyssnar på de kommande skakningarna: räddarna nådde dem. När de höjdes upp till ytan var Katrina redan död.
Efter att ha återhämtat sig lämnar Etienne byn. Han säger farväl till änkan till Mahe, som, efter att ha förlorat sin man och sin dotter, går till arbetet i gruvan - en dragare. I alla gruvorna, nyligen i strejk, är arbetet i full gång. Och de starka slagna av Kyle, verkar det för Etienne, kommer från under den blomstrande vårjorden och följer hans varje rörelse.
