Händelserna utspelar sig i Frankrike arton år efter slutet av första världskriget. Gaston, en man som kämpade mot Tyskland och tappade sitt minne i slutet av kriget, tillsammans med Metro Yuspard, hans advokat som företrädde honom, och hertiginnan Dupont-Dupont, beskyddande damen på den mentala institutionen där Gaston tillbringade de senaste arton åren, kommer till ett rikt provinshus som tillhör herrar Reno - den påstådda familjen till Gaston. Flera familjer vars medlemmar försvann under kriget kräver släktskap med Gaston. Många av dem lockades förmodligen av hans invaliditetspension, som han inte hade haft rätt att disponera över alla dessa år och som nu uppgår till två hundra femtiotusen franc.
Gaston borde ha haft ett möte med de andra fyra familjerna ännu tidigare, men hertiginnan beslutade att prioritera Renaultfamiljen med hänsyn till hennes sociala ställning och välbefinnande. Gaston hade redan sett mer än en familj som dök upp i ett skydd för att träffa honom, men ingen av dem väckte minnen i honom.
Huvud servitören varnar gästerna om utseendet på Renault, och de tillfälligt skickar Gaston ut på en promenad i trädgården. I vardagsrummet ingår den påstådda mamman till Gaston, eller snarare mamman till Jacques - det var namnet på hennes saknade son; hans bror, Georges, och fruen till Georges, Valentine. Efter ömsesidiga hälsningar uttrycker fru Renault förargelse över det sätt på vilket konfrontationer med patienter arrangerades hos den tidigare verkställande direktören för skydd. Då såg de Gaston på bara några sekunder. Fru Renault och hennes svärförälder slutade efter det mötet på hotellet i hopp om att titta på Gaston ännu en gång. Valentina fick till och med en sömmerska i skyddsrummet för att vara närmare honom.
Gaston kommer in. Som tidigare känner han inte igen någon. Samtidigt tränar en tjänare bakom dörren och diskuterar animerat nykomlingen. Det verkar för nästan alla att de känner igen Gaston, sin tidigare mästare, Jacques, yngsta sonen till fru Renault, men ingen av dem uttrycker den minsta entusiasm för detta, eftersom alla utom jungfrun Juliette inte såg något gott från honom tidigare och var glada över att höra om hans död.
Fru Reno och Georges tar Gaston till Jacques rum, möblerade med löjliga möbler tillverkade enligt Jacques själv ritningar. Gaston undersöker en ovanlig byggnad av trä, som om den är böjd av en storm. Fru Renault berättar för Gaston att han som barn hatade att spela musik och rasande krossade fioler med klackar. En musikställning för anteckningar är det enda som finns kvar från den tiden. Han tittar på sitt fotografi vid tolv års ålder. Han trodde alltid att han var en blond, en blyg barn, men fru Renault försäkrar att han var en mörkbrunhårig man, körde fotboll hela dagen och förstörde allt på hans väg. Snart blir Gaston medveten om de andra omständigheterna i Jacques liv,
Han får veta att han i sin barndom älskade att skjuta från en slangbult och förstörde alla värdefulla fåglar i hans mammas voljär, och en gång bröt han en hundtass med en sten. En annan gång fångade han en mus, band en tråd i svansen och drog den med sig hela dagen. En tid senare dödade han många olyckliga djur: ekorrar, vader, illrar och beställde de vackraste fyllda djur. Gaston är förlorad. Han undrar om han hade en vän i sin barndom, som han aldrig skildes med, utbytte tankar. Det visar sig att han verkligen hade en vän, men under en kamp med Jacques, föll han nerför trappan, bröt ryggraden och förblev för evigt förlamad. Efter denna incident slutade vänner att prata. Gaston ber att visa honom kampens plats. Han anser att hans påstådda släktingar helt klart inte säger någonting. Gaston finner ut att Juliet var en tjänare i kampen. Han ber henne att komma och frågar flickan i detalj om omständigheterna i olyckan. Juliet berättar upphetsat för Gaston att innan Jacques kallade till kriget var hon hans älskarinna. Hans vän försökte också ta hand om henne; när Jacques hittade honom som kysser Juliette, hade han en kamp med honom, men när han föll, drog Jacques honom vid benen till trappkanten och drev ner honom.
Georges går in i Jacques-rummet och Juliette måste gå i pension. Georges lugnar Gaston och försäkrar att det bara var en olycka, barnslighet. Han själv, som inte vet mycket och inte trodde rykten, tror att detta var en kamp, vars orsak var idrottsföreningarnas rivalitet. Från George Gaston får veta att Jacques är skyldig till andra brott. Vid ett tillfälle charmade han en familjevän som var gammal, en äldre dam, och lockade henne fem hundra tusen franc, påstås vara en mellanhand i ett stort företag. Han undertecknade en falsk räkning, och när allt öppnade hade Jacques bara några tusen franc. Resten sänkte han i några tätningar. Familjen var tvungen att betala ett enormt belopp. Efter alla dessa berättelser är Gaston verkligen nöjd med glädjen som Renault förbereder sig för att återigen ta emot familjerna till sin son och bror i veckan.
Det visar sig dock att listan över hans "exploits" ännu inte är fullständig. Förutom allt annat förförde han också George's fru, Valentina. De kan inte fortsätta samtalet på grund av utseendet till fru Renault. Hon meddelar ankomsten av många släktingar som vill hälsa den återvändande Jacques. Gaston är inte entusiastisk över proceduren framför honom.
Han frågar fru Renault om det fanns några glädjeämnen i Jacques's liv som inte var relaterade till skolan, även under den korta tid då han redan hade sagt farväl till sina läroböcker, men ännu inte tagit upp en gevär. Det visar sig att moren vid den tiden, nästan ett år, inte pratade med honom, för innan förolämpade han henne och bad inte om ursäkt. Jacques gick till och med framifrån och sade inte adjö till sin mor, för ingen av dem ville ta det första steget mot det andra. Gaston, i en förargelse över att hans mamma lät sin son gå i kriget utan att ens säga adjö, upprepar Jacques ord, sa till honom vid sjutton, när hans mor inte tillät honom att gifta sig med en sömmerska. Han säger att han hatar henne och inte vill kallas Jacques.
Efter avskaffandet av mamma Jacques och hans bror visas Valentine i rummet. Hon påminner honom om deras tidigare kärlek och kräver insisterande återställande av de tidigare relationerna. Gaston vill aldrig bli en förrädare för sin bror två gånger, han är inte alls säker på att han är Jacques och att han kommer att stanna kvar i det här huset. Sedan pekar Valentina honom på oåterkallelig bevisning: Jacques har ett litet ärr under axelbladet som läkarna inte märkte. Valentina själv lämnade detta märke på Jacques med en hattstift när hon bestämde sig för att han lurade på henne. När hon lämnar upptäcker Gaston detta ärr och gråter bittert.
Nästa morgon är de andra fyra familjerna, som ansöker släktskap med Gaston, hemma hos Reno. Bland dem är en pojke som kom från England med sin advokat, Maitre Pickwick. En pojke som vandrar runt i huset kommer oavsiktligt in i Gastons rum. Han berättar vad den påstådda farbror Gaston har att göra, att alla hans släktingar och vänner sjönk tillsammans med Neptunuskeppet när han fortfarande var ett barn. Efter att ha pratat med pojkens advokat informerar Gaston hertuginnan att han är pojkens önskade brorson och kommer att lämna Renos hem för evigt, eftersom han inte vill börja ett nytt liv med bagage av gamla synder och är ständigt omgiven av otaliga släktingar som kommer att titta på honom varje minut omkring påminn dem.
