Romanens centrala karaktär, Diderich Gesling, föddes in i en tysk familj av den mellersta borgerliga, ägaren till ett pappersbruk i staden Netzig. Som barn skadade han ofta, var rädd för allt och alla, särskilt hans far. Hans mor, Frau Gesling, lever också i rädsla för att ilska sin man. Fadern anklagar hustrun för mentalt förkrossande av sin son och utvecklar bedrägeri och drömlighet hos honom. I gymnastiksalen försöker Diderich att inte sticka ut, utan dominerar de yngre systrarna Emmy och Magda hemma och tvingar dem att skriva dikteringar dagligen. Efter gymnasiet åker Diderich, efter sin fars beslut, till Berlin för att fortsätta sina studier vid universitetet vid fakulteten för kemi.
I Berlin känner en ung man sig mycket ensam, en storstad skrämmer honom. Bara fyra månader senare vågar han gå till Geppel, ägaren till en massabruk, med vilken hans far har affärsrelationer. Där träffar han Agnes, dotter till en tillverkare. Men Diderichs romantiska entusiasm bryts upp vid det allra första hindret. Hans rival, studenten Malman, som hyr ett rum från Heppel, söker med säkerhet flickans uppmärksamhet. Den oseriösa Malman gör inte bara gåvor till Agnes utan tar också pengarna från Diderich. Den unga och fortfarande blyga Diderich vågar inte tävla med Malman och dyker inte längre upp i huset på Heppel.
En gång när han åkte till apoteket träffar Diderich sin skolvän Gottlieb där, som lockar honom till studentföretaget "Novotevtoniya", där ölkulturen och falsk riddare trivs, där olika slags reaktionära nationalistiska idéer används. Diderich är stolt över att delta i detta, enligt hans åsikt, "skola för mod och idealism." Efter att ha fått ett brev hemifrån med ett meddelande om farens allvarliga sjukdom, återvände han omedelbart till Netzig. Han är chockad av sin fars död, men samtidigt berusad av en känsla av "galna" frihet. Andelen av Diderichs arv är liten, men med skicklig hantering av fabriken kan du leva bra. Men den unge mannen återvänder till Berlin igen och förklarar för sin mor att han fortfarande måste gå till armén i ett år. I armén lär Diderich svårigheterna med borrning och grov behandling, men samtidigt upplever han glädjen av självförnedring, som påminner om andan "Novotevtoniya". Men efter flera månader av tjänst imiterar han en benskada och är undantagen från borrutbildning.
Diderich återvänder till Berlin och pratar om tysk storhet. I februari 1892 bevittnar han en demonstration av de arbetslösa och är glad över att se den unga Kaiser Wilhelm springa genom gatorna i staden och visa maktens kraft för första gången. Berusad av lojala känslor rusar Gesling mot honom, men på språng faller rakt in i pölen och orsakar ett muntert skratt från Kaiser.
Mötet med Diderich och Agnes, efter många månader av separation, återupplivar honom med en ny dragkraft för henne. Deras romantiska förhållande växer till fysisk intimitet. Diderich reflekterar över ett möjligt äktenskap. Men hans ständiga vakillationer och rädsla är förknippade med det faktum att det går dåligt på fabriken till Mr. Geppel, att Agnes, enligt hans åsikt, försöker för hårt att bli kär i honom. Han tycker om en konspiration av far och dotter, och han flyttar till en annan lägenhet så att ingen hittar honom där. Men efter två veckor bankar hans far Agnes, som hade letat efter honom, på dörren till Diderich och leder ett uppriktigt samtal med honom. Diderich förklarar kallt att han inte har någon moralisk rätt framför sina ofödda barn att gifta sig med en tjej som, redan före bröllopet, har förlorat sin oskyldighet.
När han återvände till Netzig på tåget träffade Gesling en ung dam med namnet Gusta Daimchen, men när hon fick reda på att hon redan var förlovad med Wolfgang Buk, den yngsta sonen till chef för stadsregeringen, var han något upprörd. Gesling, som fick sitt examensbevis, kallas nu ofta en "läkare", och han är fast besluten att vinna en plats i solen, "krossa konkurrenter." För att göra detta tar han omedelbart ett antal steg: han börjar byta order på fabriken, skärper disciplinen, tar in ny utrustning. Dessutom besöker han snabbt de mest inflytelserika människorna i staden: Mr. Buk, en övertygad liberal, deltagare i de revolutionära händelserna 1848, och hamburgaren, vars huvudprincip är maktkulturen. Samtal från Herr Yadasson från åklagarmyndigheten, som betraktar Buk och hans svärson Lauer som lugnande, tas först av Gesling med försiktighet, men sedan drar han honom in i sin omloppsbana, främst med hjälp av uttalanden som kräver monarkens suveränitet.
I staden diskuteras fallet när en ung arbetare dödades av ett skott med ett gevär. Gesling, Yadasson, pastor Zillich fördömer alla försök från arbetarna att ändra någonting och kräver att alla regeringens tömningar överförs till bourgeoisin. Lauer invänder mot dem och hävdar att bourgeoisin inte kan vara den dominerande kasten, eftersom den inte ens kan skryta med en renhet av ras - i kungliga familjer, inklusive på tyska, överallt finns det en blandning av judiskt blod. Han antyder att Kaiser-familjen inte heller är något undantag från regeln. Den rasande Gesling, initierad av Yadasson, vänder sig till åklagarmyndigheten med ett klagomål mot Lauer för sina "bedrägliga tal." Gesling kallas till domstolen som huvudvittnet för åtalet. Talarna från Wolfgang Bucks advokat, åklagare Yadasson, ordföranden, utredaren och andra vittnen förändrar växelvis chanserna för åtal och försvar. Gesling måste komma ut och störa - det är inte känt vem som kommer att ha det sista ordet. Mot slutet av processen är Gesling övertygad om att de med mer smidighet och makt vinner. Och han, som snabbt hittar sin väg, förvandlar sitt sista ord till en rally och kräver att Kaiser Wilhelm II kommer att fullbordas. Domstolen dömde Lauer till sex månaders fängelse. Gesling, på rekommendation av regionpresidenten von Wulkoff själv, tar emot stadens veteraner till heders Ferein.
Geslings andra seger äger rum på den "personliga fronten" - han gifter sig med Guste Daimhen och får en och en halv markering som medgift. Under en smekmånad i Zürich får Diderich veta från tidningar att William II åker till Rom på ett besök i Italiens kung I. Gesling rusar dit med sin unga fru där, och utan att missa en enda dag, tittar i timmar på Romas gator och väntar på Kaisers besättning. När han ser monarken ropar han häftigt: "Länge Kaiser!" Han blev så bekant med polis och journalister att de redan uppfattar honom som en tjänsteman i Kaisers livvakt, redo att skydda monarken med sin kropp. Och sedan en dag visas en bild i en italiensk tidning som fångar Kaiser och Gesling i ett skott. Gesling överväldigad av glädje och stolthet, och han, som återvänder till Netzig, organiserar snabbt "Kaiser-partiet". För att uppnå politiskt ledarskap och samtidigt stärka sina finansiella och entreprenörspositioner ingår han transaktioner med alla de inflytelserika i staden. Med socialistledaren Fischer håller han med om att socialisterna kommer att stödja Geslings så dyra idé att skapa ett monument till William I, farfar till den moderna Kaiser, i Netzig. I utbyte lovar Kaiser-partiet att stödja Fischers kandidatur vid riksdagens val. När Gesling möter hinder är han säker på att den "listiga" gubben Buk justerar dem. Och Gesling stannar inte på någonting för att svepa Buka ur sin väg: han använder utpressning, uppmaning och publikens kärlek till skandaler. Han anklagar Buck och hans vänner för bedrägerier med offentliga pengar.
I tidningar visas namnet på Diderich Gesling mer och mer, ära och rikedom upphöjer honom i stadens invånare, han väljs till ordförande för utskottet för byggandet av monumentet till Kaiser. På monumentets öppningsdag håller Dr. Gesling ett sublimt tal om den tyska nationen och dess chosenness. Men plötsligt börjar ett fruktansvärt åskväder med kraftigt regn och stark vindbyar. En riktig översvämning gör att högtalaren gömmer sig under podiet som han just har pratat med. Efter att ha satt där, bestämmer han sig för att återvända hem, går in i huset till Buk på vägen och upptäcker att han är nära döden: livets chocker under de senaste månaderna helt undergrävde hans hälsa. Gesling smyger tyst in i rummet där den döende gubben omges av sina släktingar och klamrar sig tyst mot väggen. Boket tittar omkring förra gången och ser Gesling, rycker huvudet bestört. Släktingar grips av spänning, och en av dem utropar: ”Han såg något! Han såg djävulen! ” Diderich Gesling gömmer sig omedelbart omöjligt.