Anna Howe skriver till sin vän Clarissa Garlow att det finns mycket samtal i världen om sammandragningen mellan James Garlow och Sir Robert Lovelace, som slutade med sårad av Clarissas äldre bror. Anna ber om att berätta om vad som hände, och på uppdrag av sin mor ber om en kopia av den delen av farfar Clarissas vilja, vilket förklarar orsakerna som fick den äldre mannen att vägra sin egendom till Clarissa och inte till hans söner eller andra barnbarn.
I svar svarar Clarissa i detalj vad som hände, och började hennes historia med hur Lovelace kom in i deras hus (han introducerades av Lord M. - farbror till en ung Esquire). Allt hände i frånvaro av hjältinna, och hon fick veta om de första besöken av Lovelace från sin äldre syster Arabella, som beslutade att den förfinade aristokraten hade allvarliga åsikter om henne. Hon berättade utan tvekan till Clarissa om sina planer, tills hon äntligen insåg att den unga mans återhållsamhet och tysta tillstånd vittnar om hans kyla och frånvaron av intresse för Arabella. Entusiasm gav plats för öppen fientlighet, som hans bror gärna stödde. Det visar sig att han alltid hatade Lovelace och avundade (som Clariss otvetydigt bedömde) hans aristokratiska sofistikering och lätthet i kommunikation, vilket ges från ursprung, inte pengar. James startade en gräl och Lovelace försvarade sig bara. Garlow-familjens inställning till Lovelace förändrades dramatiskt och han vägrade hemma.
Från det utlovade exemplet bifogat Clarissas brev får läsaren veta att familjen Garlow är mycket rik. Alla avlidnas tre söner, inklusive Clarissas far, har betydande resurser - gruvor, handelskapital osv. Clarissas bror får sin gudmor. Clarissa, som från barndomen tog hand om den gamla mannen och därmed förlängt sina dagar, förklaras som enda arvtagare. Från efterföljande brev kan du ta reda på andra punkter i detta testament. I synnerhet kommer Clarissa, när hon fyllt arton års ålder, att avyttra den ärvda egendomen efter eget gottfinnande.
Familjen Garlow är indignerad. En av hans fars bröder, Anthony, berättar till och med sin systerdotter (i sitt svar på hennes brev) att alla Garlows markrättigheter till Clarissa dök upp innan hon föddes. Hennes mamma, som uppfyllde sin mans vilja, hotade att flickan inte skulle kunna använda sin egendom. Alla hot var att tvinga Clariss att överge arvet och gifta sig med Roger Solms. Alla Garlow är väl medvetna om Solms snålhet, girighet och grymhet, eftersom det inte är någon hemlighet att han vägrade att hjälpa sin egen syster på grund av att hon gifte sig utan hans samtycke. Han gjorde samma grymma sak mot sin farbror.
Eftersom familjen Lovelace har betydande inflytande, bröt inte Garlow genast upp med honom, för att inte förstöra relationerna med Lord M. I vilket fall som helst började Clarissas korrespondens med Lovelace på begäran av familjen (skickade en av hans släktingar utomlands, Garlow behövde råd från en erfaren resenär) . Den unga mannen kunde inte låta bli att förälska sig i en härlig sextonårig tjej som hade en utmärkt stavelse och utmärktes av trovärdighet i bedömningen (som alla medlemmar i Garlow-familjen resonerade, och under en tid verkade det för Clarissa själv). Senare, från brev från Lovelace till sin vän och förtroende John Belford, får läsaren lära sig om de verkliga känslorna hos den unga gentleman och hur de förändrades under påverkan av den unga flickans moraliska egenskaper.
Flickan fortsätter i sin avsikt att överge äktenskapet med Solms och förnekar alla anklagelser om att hon brinner för Lovelace. Familjen försöker väldigt grymt att undertrycka Clarissas ihärdighet - hennes rum söks efter att hitta bokstäver som förkroppsligar henne, och den betrodda hembiträdet drivs ut. Hennes försök att hitta hjälp från minst en av hennes många släktingar leder till ingenting. Familjen Clarissa bestämde sig lätt för varje anspråk att beröva den rebelliska dottern från andras stöd. I prästens närvaro demonstrerade de familjefrid och harmoni, så att de senare kunde hantera flickan ännu hårdare. Hur då Lovelace kommer att skriva till sin vän, gjorde Garlow allt så att flickan svarade på hans fängelse. För detta ändamål bosatte han sig nära gården i Garlow under ett konstigt namn. I huset fick Garlow en avlyssning som berättade för honom alla detaljer om vad som hände där, än han senare träffade Clarissa. Naturligtvis misstänkte flickan inte de verkliga avsikterna från Lovelace, som valde henne som ett hämndsredskap för den hatade Garlow. Flickans öde var av lite intresse för honom, även om några av hans bedömningar och handlingar tillåter honom att komma överens med den ursprungliga inställningen från Clarissa till honom, som försökte döma honom rättvist och inte gav efter för alla typer av rykten och partisk inställning till honom.
På värdshuset där den unga gentlemannen bosatte sig bodde en ung flicka som beundrade Lovelace med sin ungdom och naivitet. Han märkte att hon var förälskad i en grannas ungdom, men det fanns inget hopp om äktenskap för ungdomar, eftersom han hade lovat ett betydande belopp om han gifte sig i familjens val. Den bedårande flickan som uppfostrats av mormor kan inte räkna med något. Om allt detta skriver Lovelace till sin vän och ber honom vid ankomst att respektera den stackars saken med respekt.
Anna Howe, efter att ha fått veta att Lovelace bor under samma tak med en ung dam, varnar Clarissa och ber att inte bli borttagen av skamlös byråkrati. Clarissa vill dock verifiera ryktens sanningsenhet och uppmanar Anna att prata med sin påstådda älskare. En entusiastisk berättar Anna för Clarissa att rykten är falska, att Lovelace inte bara förförde den oskyldiga själen, men efter att ha pratat med sin familj, försett flickan med medgift i mängden samma hundra guineas som utlovades till hennes brudgum.
De anhöriga, ser att ingen övertalning och förtryck fungerar, säger Clarissa att de kommer att skicka henne till hennes farbror och Solms kommer att vara hennes enda besökare. Detta betyder att Clarissa är dömd. Flickan rapporterar detta till Lovelace, och han inbjuder henne att fly. Clarissa är övertygad om att hon inte borde göra det, men berörs av ett av Lovelas brev och bestämmer sig för att berätta om detta vid ett möte. Med stor svårighet att nå den utsedda platsen, eftersom alla familjemedlemmar tittade på hennes promenader i trädgården, möter hon sin trogna (som hon tror) vän. Han försöker övervinna hennes motstånd och tar med sig till en vagn som är förberedd i förväg. Han lyckas uppfylla sin plan, eftersom flickan inte är i tvivel om att de förföljs. Hon hör ett brus bakom en trädgårdsgrind, hon ser en flyktande förföljare och instinktivt faller efter för insatsen från sin "räddare" - Lovelace fortsätter att insistera på att hennes avgång betyder äktenskap med Solms. Bara från ett brev från Lovelace till hans medbrottsling vet läsaren att den påstådda förföljaren började bryta ut låset vid Lovelas överenskomna signal och jaga efter de dolda ungdomarna så att den olyckliga flickan inte skulle känna igen honom och inte kunde misstänka en konspiration.
Clarissa förstod inte omedelbart att bortförandet hade inträffat, eftersom vissa detaljer om vad som hände motsvarade vad Lovelas skrev om och erbjuder en flykt. De väntades av två ädla släktingar till mannen, som faktiskt var hans förklädda medbrottslingar, som hjälpte honom att hålla flickan inlåst i ett fruktansvärt bordell. Dessutom, en av flickorna, trötta på ärenden (de var tvungna att skriva om Clarissas brev så att han visste om flickans avsikter och hennes inställning till honom), råder Lovelace att hantera den fångna på samma sätt som han en gång gjorde med dem, vilket med tiden och det hände.
Men till att börja med fortsatte aristokraten att låtsas, sedan gjorde flickan ett erbjudande, ibland glömmer han, tvingade, som hon en gång uttryckte det, mellan hopp och tvivel och lämnade sina föräldrar, Clarissa grep om en ung herre, eftersom allmän opinionen var på hans sida . Eftersom Lovelace trodde att den senare situationen var uppenbar för flickan, var hon helt i hans makt, och han förstod inte omedelbart hans misstag.
I framtiden beskriver Clarissa och Lovelace samma händelser, men tolkar dem annorlunda, och endast läsaren förstår hur hjältarna misstas om varandras sanna känslor och avsikter.
I sina brev till Belford beskriver Lovelace själv i detalj reaktionen från Clarissa på hennes ord och handlingar. Han talar mycket om förhållandet mellan män och kvinnor. Han försäkrar sin vän att nio av tio kvinnor är skyldiga för deras fall, och att man, efter att ha underkastat en kvinna en gång, kan förvänta sig ödmjukhet från henne i framtiden. Hans brev överflöd av historiska exempel och oväntade jämförelser. Clarissas uthållighet irriterar honom, inga trick påverkar flickan - hon förblir likgiltig mot alla frestelser. Alla råder Clarissa att acceptera Lovelace-erbjudandet och bli hans fru. Flickan är inte säker på uppriktigheten och allvarligheten i Lovelace känslor och är i tvivel. Sedan beslutar Lovelace om våld, efter att ha först druckit Clarissa med en soporific dryck. Händelsen berövar Clarissa eventuella illusioner, men hon behåller sin tidigare fasthet och avvisar alla försök från Lovelace för att försona gärningen. Hennes försök att fly från bordellen misslyckades - polisen var på Lovelace-sidan och skurken Sinclair - ägaren till bordellen som hjälpte honom. Lovelace återvänder äntligen och är livrädd för vad han har gjort. Men han kan inte fixa någonting.
Clarissa föredrar döden framför äktenskapet med en oärlig man. Hon säljer lite som hon har av kläder för att köpa en kista. Han skriver avskedsbrev, gör en testamente och tystnar tyst bort.
Testamentet, rörande fodrat med svart siden, vittnar om att Clarissa har förlåtit alla som orsakade henne ondska. Hon börjar med att alltid vilja begravas bredvid sin älskade farfar, vid hennes fötter, men så snart ödet bestämmer något annat, ger hon order att begrava henne i församlingen där hon dog. Hon glömde inte en enda familjemedlem och de som var vänliga mot henne. Hon ber också att inte förfölja Lovelace.
I förtvivlan lämnar den ångrande unga mannen England. Från ett brev som skickades till sin vän Belford av en fransk adelsman, blir det känt att den unga gentlemannen träffade William Morden. En duell ägde rum, och den dödligt sårade Lovelace dog i plåga med förlossningsord.