Plats - Paris och den schweiziska byn Saas-Fee. Tid är medvetet inte specificerad. I centrum av historien är tre familjer - Profitandier, Molyneux och Azais-Vedel. Den gamla musikläraren Laleruz är nära kopplad till dem, liksom två författare - grev Robert de Passavan och Edward. Den senare håller en dagbok där han går in i sina observationer och analyserar dem ur en framtida roman, som redan har fått namnet "Förfalskare". Dessutom tränger författarens röst in i texten och kommenterar handlingarna från hans hjältar.
Sjuttonåringen Bernard Profitandier lämnar hemmet och lär sig om sitt olagliga ursprung. Han är övertygad om att han alltid hatade mannen som han betraktade som sin far. Den rättsliga utredaren Profitandier älskar emellertid Bernard mycket mer än sina egna söner - Charles advokat och Kalu, en skolpojke. Båda saknar karaktärens obrutna styrka som skiljer Bernard.
Olivier Molyneux beundrar också vänens beslutsamhet. Tender Olivier behöver spirituellt stöd: han är djupt knuten till Bernard och ser fram emot att hans farbror Edward, den enda personen i familjen, kan återvända från England som kan tala hjärta till hjärta. På tisdagen av Olivier blev ett ofrivilligt vittne till en fruktansvärd scen: på kvällen snyglade en kvinna under dörren - tydligen var det hans älskarinna till hans äldre bror Vincent.
Vincent kom i kontakt med Laura Duvier i ett tuberkulos sanatorium, då båda trodde att de inte hade länge att leva. Laura är gravid, men vill inte återvända till sin man. Vincent kan inte innehålla det, för han har lagt alla sina pengar i kort. Count de Passavan, som har sina egna hemliga skäl, ville att han skulle spela. Robert ger Vincent en möjlighet att återta och ger honom sin egen älskarinna - Lady Lilian Griffith. Vincent är smart, stilig men fullständig utan sekulär glans och Lillian tar gärna ut sin utbildning. I utbyte ber Robert om en liten tjänst: Vincent bör ta honom till sin yngre bror Olivier.
På tåget ser Edward i besvikelse på den nyligen publicerade Passavan-boken - lika lysande och falsk som Robert själv. Edward läser om brevet där Laura ber om hjälp och skriver sedan tankar om romanen i dagboken: i biotidens tid bör handlingen överges.
Det länge efterlängtade mötet med farbror ger inte glädje till Olivier: båda uppför sig begränsade och kan inte uttrycka sin överväldigande lycka. Det förlorade bagagekvittot hämtas av Bernard. I resväskan finns en dagbok med anteckningar för ett år sedan. Edward tog sedan handen på stöld av den yngsta av Molyneux-bröderna - Georges. Brorson studerar på pensionatet Pastor Azais. - Farfar Laura, Rachelle, Sarah och Arman Vedel. Laura återgår oändligt till det förflutna - till de dagar då han och Edward skrev sina namn i fönsterbrädan. Rachelle övergav faktiskt sitt personliga liv och drar på sig hela ekonomin. Unga Sarah försöker öppet förföra Olivier - inte utan anledning den cyniska Arman kallar sin syster för en prostituerad. Något är fel med den fromma protestantiska familjen, varför Laura bör gifta sig med en ärlig, om än inte så avlägsen, Duvier - eftersom Edward själv inte kan göra henne lycklig. Gamla Azais berömmer Georges mycket: söta barn organiserade något som ett hemligt samhälle, där bara värdiga människor accepteras - det gula bandet i knapphålet är en distinktion. Edward tvivlar inte på att den listiga pojken ledigt ledde pastorn. Det är lika smärtsamt att titta på Laperouz. Den tidigare musikläraren är djupt olycklig: han har nästan inga elever kvar, hans en gång älskade fru är irriterande, hans enda son är död. Den gamle mannen avbröt förbindelserna med honom på grund av sin affär med en rysk musiker. De åkte till Polen, men gifte sig aldrig. Barnbarn Boris misstänker inte att det finns en farfar. Den här pojken är den dyraste varelsen för Laleruz.
Jämförs Oliviers berättelse med Edards dagbok, inser Bernard att Laura grät under Vincent dörren. Brevet innehåller hotellets adress, och Bernard går omedelbart dit. Omständigheterna gynnar den unga äventyraren: både Laura och Eduard gillar hans osynliga självförtroende. Bernard får posten som sekreterare vid Edward. Tillsammans med Laura åker de till Saas-Fee: enligt Laperouse tillbringar Boris sin semester här. Under tiden träffade Olivier Passavan och han bjöd in honom att bli redaktör för tidningen Argonauts. I ett brev från Schweiz berättar Bernard Olivier om hans bekantskap med sin farbror, bekänner sin kärlek till Laura och förklarar syftet med deras besök: Edward av någon anledning behövde en trettonårig pojke som är under övervakning av en polsk kvinnlig läkare och är mycket vänlig med sin dotter Brona. Boris lider av någon form av nervös sjukdom. Författaren konstaterar att Bernard inte förutsåg vad en storm av låga känslor skulle orsaka hans brev i en väns själ. Olivier känner svår avundsjuka. På natten besöks han av demoner och på morgonen åker han till grev de Passavan.
Eduard skriver i doktorns observationsdagbok: Sofronitskaya är säker på att Boris döljer en skamlig hemlighet. Edward berättar oväntat sina vänner idén om romanen "Förfalskare". Bernard råder att starta boken med ett falskt mynt, som han halkade i butiken. Sofronitskaya visar Boris "talisman": detta är ett papper med orden "Gas. Telefon. Hundra tusen rubel ". Det visar sig att en skolvän på nio år gammal introducerade honom för en dålig vana - naiva barn kallade det "magi". Det verkar för Edward att läkaren lossade alla hjulen i pojkens mentala mekanism. Boris kan inte leva utan chimärer - kanske att bo på Azais Guesthouse kommer att dra nytta av det. Ett brev kommer från Olivier, där han berättar i entusiastiska toner om en resa till Italien i sällskap av Robert. Författaren konstaterar med oro att Edward gör en tydlig övervakning - han vet hur stämningen i huset till Azais - Vedel är förgiftad. Edward verkar ljuga för sig själv, och djävulen viskar råd till honom. Det är synd att Bernard, när det var öde, tog platsen som var avsedd av Olivier. Edward älskar sin brorson, och Passavan kommer att förstöra den bräckliga unga mannen. Men Bernard, under påverkan av kärlek till Laura, förändras tydligt till det bättre.
När han återvänder till Paris introducerar Edward Boris för sin farfar. Molyneux sr berättar för Edward om sina problem: han startade en liten affär på sidan, och hans hustru hittade tydligen kärleksbrev. Oliviers vänskap med Bernard oroar också honom: den rättsliga utredaren Profitandier bedriver ett mål om ett bordell av korruption där skolbarn lockas och inget gott kan förväntas av Bernard, eftersom han är olaglig.
Edward ordnar Bernard som lärare i pensionatet Azais. Gamla mannen Laperuz flyttar också dit för att vara närmare Boris. Pojken ogillade omedelbart av de mest livliga av studenterna, Leon Geridanizol, brorson till Victor Struvil, som en gång drevs ut från pensionatet och säljer nu förfalskade mynt. Geris företag inkluderar Georges Molyneux och flera andra skolbarn - alla var stamgäster i samma "bordell av avskedningar" som åklagaren Molyneux hade berättat Edward om. Efter en polisattack måste pojkarna ta ut de gula banden från sina knapphål, men Leon är redo att erbjuda dem ett nytt intressant företag. Polina Molyneux delar sina misstankar med sin bror: pengar började försvinna i huset, och nyligen försvann brev från hennes älskarinna till sin man - Polina själv hittade dem för länge sedan, och det ansåg henne inte att vara avundsjuk, men det skulle vara oerhört obehagligt om Georges fick reda på detta. Hennes yngsta son är oerhört orolig - till slut är Vincent redan vuxen, och Olivier kan lita på Edvards kärlek. Samtidigt lider Olivier: han behöver Bernard och Edward och han tvingas ta itu med Passavan. Vid en bankett om frigörandet av Argonauts gör den dödligt berusade Olivier en skandal och på morgonen försöker att begå självmord. Edward räddar honom, och harmoni härskar i deras förhållande. Passavan övertygar sig själv om att han har överskattat skönheten och förmågan hos Olivier - den skurkiga Struvilu kan göra mycket bättre med en tidningsredaktörs uppgifter.
Eduardo besöks oväntat av den kriminaltekniska utredaren Profitandier och ber på ett släkt sätt att varna åklagaren Molyneux: hans son Georges var inblandad i en skandalös berättelse med prostituerade, och nu blev han involverad i en bedrägeri med falska mynt. Efter smärtsamt tvekan inleder Profitandier ett samtal om Bernard - Edward är övertygad om att den här starka, självförsäkrade mannen är mest angelägen om att återfå sin sons kärlek. Och Bernard klarar briljant baccalaureateexamen. Han vill så dela sin glädje att han knappt undertrycker lusten att gå till sin far. I Luxemburgträdgårdarna är han en ängel. Bernard följer honom först till kyrkan, sedan till ett möte med medlemmar i olika partier, sedan till stora boulevarder fyllda med en ledig likgiltig folkmassa och slutligen till fattiga stadsdelar där sjukdom, hunger, skam, brottslighet, prostitution härskar. Efter att ha hört berättelsen om Bernard om nattens kamp med ängeln, informerar Edward honom om besöket av Profitandier Sr.
Under tiden brygger katastrof i pensionatet. Barn förgiftar gamla Laperouse och ett företag ledat av Geri stjäl en revolver från honom. Struvil har utsikt över dessa skolbarn: förfalskade mynt går att ta och Georges Molyneux fick sin fars kärleksbrev. Sofronitskaya informerar Boris om Bronis död - från och med nu verkar hela världen för pojken som en öken. På begäran av Struvil kastar Leon ett papper på sitt skrivbord med orden ”Gas. Boris, som redan har glömt sin "magi", kan inte motstå frestelsen. Djupt föraktade sig själv, godkänner han att klara testet för titeln "stark man" och skjuter under lektionen - bara Leon visste att revolveren laddades. På dagbokens sista sidor beskriver Edward konsekvenserna av detta självmord - upplösningen av Azais-gästhuset och den djupa chocken från Georges, som för evigt botades av sin beundran för Heridanisole. Olivier informerar Edward att Bernard har återvänt till sin far. Undersökaren Profitandier bjuder in familjen Molyneux till middag. Edward vill lära känna lilla Kalu bättre.