Början av april 1945. Berättaren, en pojke som heter Kolya, bor i en liten bakstad med sin mor och mormor. Kolyas far framtill. Mamma arbetar som sjuksköterska på sjukhus, och pojken själv går i tredje klass.
Mamma och mormor försöker rädda Kolya från hunger och andra krigsförändringar. Kriget börjar ta slut, men det finns inte tillräckligt med mat, och pojken är ständigt hungrig. Juniorklasser i skolan utfärdas kuponger för ytterligare måltider. Det finns inte tillräckligt med kuponger för alla, och barnen går till matsalen i tur och ordning. Colins tur kommer upp den första dagen efter semestern.
Den åttonde matsalen, som Kolya måste gå till, presenteras för pojken som paradis med ljuskronor och ljuskronor. I själva verket är matsalen ett stort och kallt rum, fullt av barn från alla skolor i staden. Kolya sitter vid bordet bredvid de två "släta pojkarna" som äter medan de spelar och tävlar. De ger resten av brödet till de allestädes närvarande sparvarna för att inte lämna dem sjakaler.
Vem är sjakalerna, Kolya tar reda på nästa dag. För att inte möta de ”släta” kommer han senare till matsalen och avslutar lunch, när en okänd pojke med ett gult ansikte visas framför sig och ber Kolya om resterna av den hatade havresoppan. Ödmjukt ger han bort soppan, och någon äldre flicka delar sin del med pojkens yngre syster. Kolya förstår att det här är sjakalerna - svältande barn som rasar i skolmatsalar.
Nästa dag anländer Kolya till åttonde kantinen tidigt på grund av avbruten fysisk träning. I portföljen ligger ett bröd, som pojken drog från skänken kvällen innan. I den längsta svängen, precis framför Kolya, kil i ett företag av arroganta och höga pojkar, leds av en nyfiken kille, kil in. Från gänget bär tobak och "någon form av brute och ond kraft, som även vuxna föredrog att inte röra med."
Jag avundade inte sådana gäng, då fanns det många av dem, nästan i varje gård eller till och med klass - orättvisa lagar, ondska och orättvisa regerade där.
Kolya börjar leta efter den gula ansikte pojken, men ser andra sjakaler, mer arroganta - de stjäl mat från brickorna. En rumskamrat berättar för Kolya att sådana sjakaler inte bara kan ta bort bröd utan också en tallrik med soppa eller en köttbulle. Just nu ser Kolya den gula ansiktet. Den här gången tar han också bröd utan tillstånd. Den rånade flickan börjar bråna, en whine reser sig och den gula ansiktet har tid att hoppa ut på gatan.
Kolya hör att ett gäng näsor går med på att lära en sjakal en lektion. Han hoppar ut efter pojkarna som redan har attackerat de gula ansikten. Han tar slagen "med någon obegriplig‹ ... ›ödmjukhet" och tar sedan tag i den nästa ledaren i halsen. Gänget kan inte dra ledaren ur sitt döda grepp, den gula ansiktet släpper själv den halva kvävade pojken och gänget feg sniglar.
Efter att ha tillbringat de sista krafterna i kampen förlorar den gulvända pojken medvetandet. Kolya skyndar sig för hjälp till garderobens skötare och hon säljer de gula ansikten med sött te. Han erkänner för kvinnan att han inte ätit på fem dagar.
Kolya blir bekant med Vadka, som är tre klasser äldre än pojken, och hans yngre syster Marya. Han får veta att barnen nyligen evakuerades från Minsk till baksidan. Deras far dog i början av kriget, och deras mor blev omedelbart efter ankomsten sjuk av tyfus och föll i en tyfoidkoja. Marya förlorade pengar och matstämplar, och nu överlever barnen så bra de kan. För att inte uppröra den sjuka mamman skriver barnen till sina glada och optimistiska brev varje dag, där det inte finns ett ord om sanning.
Kolya dras oemotståndligt, som en magnet, till Vadka. Han känner att hans nya vän skiljer sig från alla andra, även från vuxna.
Friheten som beviljades för att bekämpa hunger, självständigheten som erhållits för att inte dö, såg annorlunda ut.
Vadim ber Kolya låna honom lite jacka före sommaren. Han vill sälja sin kappa, varm och solid, för att på något sätt mata sig innan månadens början och nya livsmedelskort.
Colins mamma fångar killarna på gården när Vadim försöker på en jacka som är för tunn för tidig vår. Kolya berättar om olyckorna med Vadik och Mary. En kvinna tar med dem hem, närar dem hjärtligt och lägger dem till sängs. Efter att ha undersökt barnens anteckningsböcker hittar Colins mor sitt efternamn - Rusakovs - och bestämmer sig för att hjälpa dem. Nästa dag ringer hon till skolorna där hennes bror och syster studerar och rapporterar om deras svårigheter. Kolya vet inte om detta - han bad att hålla allt hemligt för att inte uppröra Rusakovs mamma.
Nästa dag hoppar Kolya över skolan. Hela morgonen går han tillsammans med Vadim runt i staden för att leta efter mat - en vuxen pojke under åren vill inte sitta på främlingar.
Detta händer ofta, vid alla tillfällen ‹...› en yngre pojke, som en trogen egare, är redo att följa en pojke som är lite äldre än honom.
Det visar sig att Vadik känner till alla stadens "bröd". Kolya förstår att han inte är den första veckan som sjakal. På vägen talar Vadim om en punkare som tar mat i matsalen och hotar dem med en kniv. Sedan går killarna in i rummet under trappan i en tre våningar gemensam lägenhet, som tilldelades av den evakuerade Rusakov. Kohl hade aldrig sett ett sådant elendigt rum. Sänglinne brändes på grund av tyfus, och fönstren förblev tätade tvärs med papper. Efter döden av Vadkins make lever mamma i en dröm, så Vadim är så rädd för henne.
Den dagen beslutar Kolya att dela sin lunch med Vadik i åttonde kantinen. Nära matsalen fångar Marya dem och rapporterar att skolan har tilldelat särskilda matkuponger för dem, direktören lovade nya livsmedelskort och lärarna samlade in pengar.
I matsalen får Marya lunch först, men förlorar snart den andra maträtten - kotletter. De tas bort av en "kille med en pumpliknande ansikte". Beväpnad med en bricka står Vadim upp för sin syster trots den skarpa rakkniv i sjakalens hand. Tjuven springer bort och lämnar en oavslutad kotlett. Killarna tittar inte på henne, även om de igår skulle ha slutat äta utan att tveka.
Det visar sig, tänkte jag, när hungern avtar, blir personen omedelbart annorlunda? Men vem styr då vem? Svält av människan? Man hunger?
"Pumpkin Guy" bevakar Vadim vid ingången till matsalen och förstör sin kappa med ett blad. Vadim är upprörd - nu kommer han inte kunna sälja det.
Killarna går sönder - Vadim går i skolan, och Kolya och Marya skriver ett brev och tar det till en hemsk tyfoidkoja. På vägen berättar Marya hur hon och hennes bror överlevde efter att ha tappat kort och hur generad att tigga om mat i matsalen först. Först då "dödar hunger all skam."
Tre evenemang väntar på Kolya på kvällen. Först kommer Vadik bedövad från skolan - lärarna samlade en hel produktportfölj till sin bror och syster. Colins mamma säger att hon inte har något att göra med det. Den andra händelsen är Marias berättelse om hur hon och hennes bror gick till badhuset. Vadik släppte inte sin syster ensam, flickan kunde skållas och Marya var tvungen att tvätta sig själv i herrarna. Sedan dess skäms Marya för att gå till badhuset.
Den tredje händelsen visar sig vara ett skälla, som passar Kolyas mor, som fick veta att hennes son hoppade över skolan. Kolya försöker förklara att han hjälpte Vadim att leta efter mat, men hans mor vill inte lyssna. Hon bestämmer sig för att Vadim påverkar sin son dåligt. Kolya är indignerad i sin inställning till sin mor, som alltid är så stark och klok, "någon form av tunn septum går sönder."
Bräckliga, bräckliga, den här saken är en barns själ. Åh, hur man tar hand om det, åh, hur!
Därefter lyckas han inte ta vänskap med Vadik när han "skakade i anda";
Under hela våren berättar Colins mamma Vadim att patienten från tyfushytten känner sig ganska bra. Den 8 maj kommer hon hem från jobb upprörd och i tårar.Kolya är rädd - plötsligt nu, före segern, hände något med pappa. Efter att ha samlat en liten gåva går mamma och Kolya till Rusakovs och uppför sig noga och rastlösa där.
Nästa dag, den 9 maj, firar hela staden segerdagen. Skolans huvudmästare gratulerar barnen, och läraren ber att komma ihåg allt som upplevts, eftersom de, krigsbarnen, kommer att vara de sista som bevarar dessa minnen. De måste bevara "vår sorg, vår glädje, våra tårar" och överlämna detta minne till sina barn och barnbarn.
Efter att ha drivit efter klasser i en festlig folkmassa går Kolya till Vadim och upptäcker att hans mor dog för några dagar sedan. Colins mor fick reda på det bara igår, och därför uppförde hon sig så konstigt. Kolya lyssnar på Vadim och känns som att "svart vatten öppnar sig mellan dem", som om han och Mary flyter någonstans, och han, Kolya, förblir på stranden. Vadim rapporterar att de och Mariya kommer att skickas till ett barnhem och ber Kolya lämna.
Mary låg fortfarande, hon sov i någon slags falsk, fantastisk dröm, bara berättelsen var okun, inte om den sovande prinsessan. Utan hopp fanns det denna saga.
En gång till, den sista, möter Kolya Vadim i slutet av sommaren. "Omedelbart vuxen, smilande kille" rapporterar att deras barnhem är på väg.
På hösten flyttar Kolya till nästa klass och han får igen kuponger för ytterligare måltider. I den åttonde kantinen närmar sig en hungrig pojke honom igen, och Kolya delar sin del med honom.
