Romanens varaktighet är 1797-1812, femtonde årsdagen av det misslyckade upproret av Tadeusz Kosciuszko och den tredje (1795) partitionen av Polen mellan Preussen, Österrike och Ryssland. I historien är den unga Rafal från Olbromsky, son till en fattig gammal adelsman. Vid ett karneval i sin fars hus träffar han av misstag med Gelena. Sedan slutar semestern, och han återvänder till Sandomierz, där han studerar på den österrikiska gymnastiksalen. Där kommer han och hans vän och släkting Krzysztof Zedro på idén att rida på floden in i isen. De överlevs på mirakulöst sätt, och Rafala förvisas från gymnastiksalen. Han bor på sin fars egendom i Tarnin och hans far är arg på honom. Men så snart möjligheten till försoning begår, begår Rafal en annan felaktig uppförande - han träffar hemligt med Helena. Efter ett möte attackerar vargar honom, han överlever men förlorar sin häst. Gedena togs bort antingen till Warszawa eller Paris, och Rafad drevs ut ur huset. Han går till sin äldre bror Peter, som hans far länge har förbannat. Petr, som deltar i Kostyushko-upproret, dör långsamt av sina sår. Konflikten med sin far uppstod på politiska grunder; Peter lämnade hemmet när hans far ville slägga honom.
Hans tidigare vapenkamrat och nu den rika markägaren Prince Gintult kommer för att besöka Peter. När han argumenterar med honom om politik tål han inte stress och dör. Strax efter begravningen får Rafal en inbjudan från prinsen att bosätta sig med honom som hoffare. Det är inte lätt för Rafal att utveckla relationer med den arroganta prinsessan Elzbieta, syster till Gintult; repressalierna av soldater över Mikhitsik, Peter, som han ville befria, skadade honom. Med säkerhet på att han fick detta gratis vägrar Mikhtsik att uppfylla Corvee, för vilken han anklagas för uppmaning till uppror.
Prins Gintult av tristess lämnar den venetianska republiken till Palas gård, där han fångas in i fientligheter mellan Napoleon Frankrike och resten av Europa. Polska legioner kämpar på Frankrikes sida: polackerna hoppas att Frankrike kommer att hjälpa deras hemland att återfå självständighet. I Paris träffar Gintult många berömda polack, inklusive general Dombrowski och Prince Sulkovsky, adjutant Napoleon. Det visar sig att Napoleon-armén, istället för att befria Polen, planerar en kampanj i Egypten.
Samtidigt får Rafal sin examen från Lyceum rätten att gå in i akademin och gå in i filosofiklassen. Han bor i Krakow nästan obevakad och uppför sig frivilligt, spelar kort. Till slut blir han trött på att studera och han återvänder hem. Där, till skillnad från förväntningarna, välkomnas han varmt och han kastar sig in i jordbruksarbete och försöker glömma sin kärlek till Gelena.
Efter att ha lyckats besöka Egypten, Palestina och Grekland under denna tid befinner sig prins Gintult sig i Mantua, i hopp om att komma hem snart, men striderna i hjärtat av Europa stoppar honom, och han tvingas ansluta sig till den polska legionen med rang som skytten. Snart blir han adjutant till general Borton, artilleriets befälhavare, och sedan skickas han till general Yakubovskys huvudkontor. Mantua, som polerna så tappert försvarade, måste emellertid fortfarande överlämnas. Under överlämnandet får garnisonen rätten till fri utträde, och endast polska soldater, de flesta kommer från österrikes ägda länder, ska överlämnas till det österrikiska befälet och officerare som ska fängslas i fästningen.
Först hösten 1802 kom prinsen äntligen tillbaka till sitt hemland. Efter att ha lärt sig detta skriver Rafal till honom, och Gintult bjuder in honom till sina sekreterare. Rafal flyttar till Warszawa. Prinsen leder ett avskilt liv, och Rafala är en börda, liksom en eländig provinsdräkt. Efter att ha träffat en före detta medstudent på gatan i filosofiklassen i Järzymski tycker han om att börja bränna sitt liv i sällskap med "gyllene ungdomar", som har glömt idealen för polsk patriotism.
Snart visar det sig att Prince Gintult är en frimurer, och tack vare honom är Rafala antagen till det polsk-tyska samhället ”At the Golden Lamp”. En gång är det ett gemensamt möte mellan manliga och kvinnliga loger, där Rafal möter Gelena. Hon bär nu namnet De Wit och är hustru till logens herre. Det visar sig att hon inte älskar sin man och ändå längtar efter Rafal.
Rafal erbjuder att fly, och han och Helena bosätter sig i en bondhytt högt i bergen. Men deras lycka slutar plötsligt: när de väl har tillbringat natten i en berggrotta blir de offer för rånare. Gelena blir våldtagen framför Rafal, och hon, utan att ha lidit skam, rusar in i avgrunden. Förlorad, en ung man vandrar genom bergen. i hopp om att träffa människor och snubblar över en frigöring av Lorraine cuirassiers som tar honom för en rånare och kastar honom i en fängelsehål.
Han lämnar därifrån först i början av september 1804, bara för att soldaterna hittade sina dokument i kojan där Rafal bodde. På frågan var kvinnan som han, enligt ägaren, bodde med, hävdar den unge mannen att detta är en prostituerad från Krakow, som han körde bort.
Rafal åker till Krakow och går in på värdshuset, där han äter lunch, för vilken han inte har något att betala. Räddad av sin vän på Sandomierz gymnasium Krzysztof Zedro, som körde in i krogen för att byta hästar. Zestro bjuder in en vän till sitt hus på Stocklosa. Själv bor han i Wien, där han söker förbindelser för att uppnå en kammare. I Stoklosy möter Rafal Szepan Nekanda Trypka, en förstörd adelsman som bor på gården som chef. Här regerar anda av upplysning och polsk patriotism, avvisande av preussiskt styre. Inspirerad av historien om en före detta soldat som av misstag kommer in i gården, om Napoleon (polackerna tror fortfarande fast att han efter befrielsen av Preussen och Österrike kommer att befria Polen), Rafald och Krzysztof går i krig. Varken övertalningen av den gamla Zedro eller avrättandet av tre unga män för att försöka flytta "till polackerna" ...
Väl i Myslowice, där det finns en fransk fristående, får de en väg till Siewierz, vars befälhavare är kapten Yarzhimsky. Han erbjuder dem att stanna, och lovar att snart tjänstemän kommer att rangordnas, men ungdomarna vill bli befordrade till officerare från rang och fil, så att de kommer in i Krakow-kavalleriet som miliser.
Här skiljer sig vägarna från Rafal och Zedro: Zedro stannar i Krakow, och Rafal går in i Dzevanovskys utvalda kavalleriregiment och går norrut, ockuperat av Preussiska och ryska trupper. Han deltar i slaget vid Tczew, i fångsten av Gdansk. Segern över de ryska trupperna nära Friedland den 14 juni 1807 leder till uteslutning av Tilsit-freden, enligt vilken Storhertigdömet Warszawa skapas på en del av polska länder, medan Galicien och de södra regionerna i Polen förblir med Österrike.
Innan Zedro endast deltog i mindre småskydd möter ett dilemma: antingen återvänder till fredligt arbete på landsbygden eller stannade kvar i Kalisz som officer under fredstid och bränner sitt liv. Sedan åker han tillsammans med Wahmister Gaikos till Lancers för att stanna i Napoleon-armén och deltar i den spanska kampanjen Bonaparte. Den 23 november 1808 fick Zedro en officiell rang för segern på Tudela och han blev chockad över Calatayud. Sårad lyssnar han på manifestet av Napoleon och avskaffar de feodala herrarnas och kyrkans privilegier, liksom den "heliga" inkvisitionen. Den unge mannen förstår att han inte kämpar förgäves. Plötsligt går en kejsare förbi sin bår, som talar till honom. Efter att ha sagt "Vive la Pologne!" Från de sista krafterna, förlorar Zedro medvetandet. Efter återhämtning återvänder han till sitt regement.
År 1809 börjar en ny kampanj - mellan Frankrike och Österrike. Den 19 april deltar Rafal i slaget vid Rashin. Trots segern drar polisen sig emellertid: saxarna övergav sina allierade skyldigheter. Wounded Rafal kommer in i sjukhuset, ordnat i Gintults palats. Prinsen har förändrats utan erkännande; hans vän de Wit dog i strid på fiendernas sida. Från Gintult får Rafal veta att Warszawa övergav sig till österrikarna enligt ett avtal mellan Frankrike och Österrike.
Efter ett sådant förråd inträffar förvirring i generalernas läger. General Zayonchek föreslår att lämna Furstendömet Warszawa och åka till Sachsen för att gå med kejsaren i hopp om att återvända senare. Dombrowski föreslår att attackera österrikarna tills de korsade Vistula och byggde en bro, fånga hela Galicien, höja folket ... Alla accepterar denna plan.
Polska trupper korsar Vistula och åker till Galicien. Efter det misslyckade försvaret av Sandomierz faller Gintult i österrikarnas händer, men han räddas av Mikhtsik, en tjänare av Peter Olbromsky. Gintult och Rafal tillåter inte artilleri att förstöra kyrkan St. Jacob för att stoppa österrikarnas framsteg, och de måste fly. Så Rafal blir en förrädare, bortvisad från regementlistorna och tvingas gömma sig i sin far. Både den sårade Gintult och soldaten Mikhtsik befinner sig där.
Men det österrikiska kavalleriet närmar sig Tarnins, och Rafal och Mihtsik tvingas åter att fly. Rafal återvänder till sitt regement till sin tidigare position, och bara tack vare den snabba förändringen av händelserna lyckas han undvika rättegång, demotion eller andra förtryck. Den polska armén kommer återigen framåt - den här gången söderut. Rafal passerade genom farbrorens gods och upptäcker att boendet var bränt och Pan Nardzewski hackade. Rafal blir den rättmätiga arvingen till sin farbrors egendom, gradvis bygger om huset, suger bröd ...
Kommer 1812. Krzysztof Zedro anländer för att besöka Rafad, som talar om ett "stort krig" - han kommer att delta i Napoleons kampanj mot Ryssland. I mitten av augusti gick kåren under kommando av general Ponyatovsky för att gå med i Napoleoniska armén. Zedro och Rafal ser kejsaren med sina egna ögon. De är fulla av heroiska hopp.
