På en vinternatt som begravde sig från tyskarna, kretsade Rybak och Sotnikov i fälten och polisen, som fick uppdraget att få mat till partisanerna. Fiskaren gick lätt och snabbt, Sotnikov släpt efter. Han borde inte ha gått på uppdrag alls - han blev sjuk: han slog hosta, var yr, plågad av svaghet. Han kunde knappt hålla jämna steg med fiskaren.

Gården som de var på väg visade sig vara bränd. Vi nådde till byn, valde huvudmanstugan.

- Hej, - försöker vara artig, hälsade Rybak. - Gissa vem vi är?

”Hej,” svarade en äldre man som satt vid ett bord ovanför Bibeln utan en skugga av servilitet eller rädsla.

- Tjänar du tyskarna? - fortsatte fiskaren. "Skämmer du dig inte för att vara en fiende?"

"Jag är inte mitt folks fiende," svarade den gamle mannen lika lugnt.

- Har du nötkreatur? Låt oss gå till spjälsängen.

De tog ett får från huvudman och fortsatte utan att stoppa.

De gick över fältet till vägen och plötsligt fick ett ljud framåt. Någon körde längs vägen. "Låt oss springa," beordrade Rybak. Två vagnar med människor var redan synliga. Det fanns fortfarande hopp om att det här var bönder, då skulle allt ha fungerat. "Jamen vänta! Kom en arg rop. "Vänta, vi ska skjuta!" Och fiskaren tillagde på språng. Sotnikov är bakom. Han föll i en sluttning - yr. Sotnikov var rädd för att han inte kunde resa sig. Såg upp en gevär i snön och sköt slumpmässigt. Efter att ha varit i ett dussin hopplösa situationer var Sotnikov inte rädd för döden i striden. Jag var bara rädd för att bli en börda. Han kunde ta några steg till och kände en brännskada på höften och blodet flödade ner benet. Nerskjuten. Sotnikov låg ner igen och började skjuta på förföljare som redan kan urskiljas i mörkret. Efter flera av hans skott var allt tyst. Sotnikov kunde framställa siffror som återvände till vägen.

”Sotnikov! Han hörde plötsligt en viskning. ”Sotnikov!” Denna fiskare, som redan hade gått långt, återvände fortfarande för honom. Tillsammans på morgonen nådde de nästa by. I huset där de kom in möttes partisanerna av en nio år gammal tjej.

- Vad är din mors namn? - frågade fiskaren.

"Demichikha," svarade flickan. - Hon är på jobbet. Och vi fyra sitter här. Jag är den äldsta.

Och flickan satte gästfritt på bordet en skål kokta potatis.

"Jag vill lämna dig här," sa Rybak till Sotnikov. - Ligg ner.

- Mamma kommer! Grät barnen.

Kvinnan som kom in var inte förvånad eller rädd, bara något som flänkte i ansiktet när hon såg en tom skål på bordet.

"Vad mer vill du ha?" Hon frågade. - Av bröd? Sala? Äggen?

"Vi är inte tyskar."

- Och vem är du? Röda arméns män? Så de framtill kämpar, och du springer runt i hörnen, ”sa kvinnan ondska, men tog omedelbart upp Sotnikovs sår.

Fiskaren tittade ut genom fönstret och recoiled: "Tyskarna!" "Snabbt till vinden" beordrade Demichikha. Polisen letade efter vodka. "Jag har ingenting," skällde Demichikha ondska. "Så att du dör." Och här ovanifrån, från vinden smällde en hosta. "Vem har du där?" Poliserna klättrade redan upp. "Upp med händerna! Fångad, älsklingar. "

Anslutna Sotnikov, Rybak och Demichikha fördes till en närliggande plats i polisen. Det faktum att de försvann, hade Sotnikov ingen tvekan om. Han plågades av tanken att de var dödsorsaken för den här kvinnan och hennes barn ... Sotnikov var den första som förhördes.

"Tror du att jag ska säga sanningen?" Sotnikov frågade utredaren Portnov.

"Du säger," sa polisen tyst. - Du säger allt. Vi kommer att göra köttfärs från dig. Vi kommer att öka alla vener, bryta benen. Och sedan meddelar vi att du förrådde alla ... Vakna upp för mig! - utredaren beställde, och en buffelliknande baby dök upp i rummet, hans enorma armar rivde Sotnikov från barnstolen ...

Fiskaren försvann fortfarande i källaren, där han oväntat träffade huvudmannen.

"Och varför fängslade de dig?"

"För att inte informera dig." Jag kommer inte att vara barmhärtig, - svarade den gamle mannen på något sätt väldigt lugnt.

- Vilken ödmjukhet! Tänkte fiskaren. "Nej, jag kommer fortfarande att slåss i mitt liv."

Och när han fördes in till förhör försökte Rybak att vara flexibel och inte irritera utredaren förgäves - han svarade i detalj och, som det verkade honom, mycket listig. "Du verkar vara en kille med huvudet," godkände utredaren. "Vi kommer att kontrollera ditt vittnesbörd." Kanske räddar vi ditt liv. Du kommer också att tjäna det stora Tyskland i polisen. Tänk på det. " Återvänder till källaren och såg Sotnikovs trasiga fingrar - med sönderrivna naglar, bakade i blodproppar - upplevde Rybak en hemlig glädje över att han hade undvikit något sådant. Nej, han kommer att undvika till det sista. Det fanns redan fem av dem i källaren. De förde den judiska flickan Basya, från vilken de krävde namnen på de som gömde henne, och Demichikha.

Det var morgon. Utanför hördes röster. De pratade om spade. "Vad är spadarna? Varför spade? ” - verkade smärtsamt i fiskaren.

Källardörren öppnades: "Kom ut: likvidation!" På gården fanns det redan poliser med vapen redo att användas. Tyska officerare och polisen tog sig till verandan.

"Jag vill göra ett meddelande," ropade Sotnikov. - Jag är en partisan. Det här skadade jag din polis. Den, ”nickade han mot Rybak,” var här av en slump. ”

Men den äldre viftade bara med handen: "Bly."

"Herr utredare," rusade Rybak. "Du erbjöd mig igår." Jag håller med.

”Kom närmare,” föreslog de från verandan. "Håller du med att tjänstgöra i polisen?"

”Jag håller med”, med all den uppriktighet han kunde, svarade Rybak.

"Du jävel," skrek Sotnikov på baksidan av huvudet som ett slag.

Sotnikov skämdes nu smärtsamt över sina naiva förhoppningar att rädda människor i nöd till bekostnad av hans liv. Poliserna ledde dem till avrättningsplatsen, där de redan hade drivit invånarna i staden och där fem hamposlingor redan hängde uppifrån. Dömd ledde till en bänk. Fiskaren var tvungen att hjälpa Sotnikov att klättra upp den. "Bastard," tänkte Sotnikov igen om honom och bebreidade sig själv omedelbart: var hade du rätt att döma ... Rybak slog ut stödet från Sotnikovs fötter.

När det var över och folket spriddes, och poliserna började bygga, stod Rybak isär och förväntade sig vad som skulle hända med honom. "Väl! - ropade på honom den äldste. - Bli operationell. Stegmarsch! " Och detta var vanligt och bekant för Rybak, han tog tankelöst ett steg mot takten med andra. Vad kommer härnäst? Fiskaren tittade ner på gatan: vi måste springa. Låt oss säga, plumpa in i en släde som går förbi, slå en häst! Men efter att ha träffat ögonen på en man som satt i en släde och känt hur mycket hat var i dessa ögon, insåg Rybak att detta inte kunde göras. Men vem kommer då ut med? Och sedan, som med ett slag mot huvudet, blev han bedövad av tanken: ingenstans att fly. Efter likvidation - ingenstans. Från detta system fanns ingen väg att fly.