Händerna på den framtida översättaren och utgivaren av "Anteckningar om fader Adson från Melk" faller i Prag 1968. På titelsidan på en fransk bok från mitten av förra seklet står det att det är ett arrangemang från den latinska texten från 1600-talet, som förmodligen återger manuskriptet skapad av en tysk munk i slutet av det fjortonde århundradet. Undersökningar som gjorts mot författaren till den franska översättningen, det latinska originalet samt Adson själv personlighet ger inte resultat. Därefter försvinner den konstiga boken (möjligen en falsk, som finns i en enda kopia) från förlagets synfält och lägger till ytterligare en länk till den opålitliga parafraskedjan i denna medeltida berättelse.

Under hans sena år minns den benediktinska munken Adson händelser som han hade bevittnat och deltagit i 1327. Politiska och kyrkliga divisioner chockade Europa. Kejsaren Louis konfronterar påven Johannes XXII. Samtidigt kämpar påven den monistiska ordningen för fransiskanerna, i vilken den reformistiska rörelsen av icke-innehavare-spiritualister, som hade blivit starkt förföljd av påvliga curia, segrade. Franciskaner förenas med kejsaren och blir en betydande kraft i det politiska spelet.

I denna oro följer Adson, då fortfarande en nybörjare, den engelska Franciscan Wilhelm av Baskerville på en resa genom städerna och de största klostrarna i Italien. Wilhelm - en tänkare och teolog, ett test av naturen, berömd för sitt kraftfulla analytiska sinne, en vän till William Ockham och en student till Roger Bacon - uppfyller kejsarens uppgift att förbereda och genomföra ett preliminärt möte mellan den imperialistiska delegationen av fransiskanerna och representanter för curien. Wilhelm och Adson anländer till klostret där det ska hållas några dagar innan ambassaderna anländer. Mötet bör ta formen av en tvist om Kristi och kyrkans fattigdom. dess syfte är att ta reda på parternas ståndpunkter och möjligheten till ett framtida besök av den franciskanska generalen på den påvliga tronen i Avignon.

Innan han kommer in i klostret, överrasker Wilhelm munkarna som gick på jakt efter en språnghäst med exakta deduktiva slutsatser. Och abbottens abbot vände sig omedelbart till honom med en begäran om att göra en utredning om den konstiga döden som hände i klostret. Kroppen av den unga munken Adelm hittades längst ner i klippan, kanske kastades han ut ur tornet som hänger över avgrunden i en hög byggnad som kallas här Khramina. Abboten antyder att han känner till de sanna omständigheterna för Adelmes död, men han är bunden av en hemlig bekännelse, och därför bör sanningen höras från andra, oseglade läppar.

Wilhelm får tillstånd att förhöra alla munkar utan undantag och undersöka klostrets lokaler utom det berömda klosterbiblioteket. Den är den största i den kristna världen, som kan jämföra med de halva legendariska biblioteken med otro, den ligger på översta våningen i templet; bara bibliotekaren och hans assistent har tillgång till den, bara de känner till lagringsplanen, byggd som en labyrint, och systemet för att ordna böcker i hyllorna. Andra munkar: copyister, kategorier, översättare, flockar hit från hela Europa, arbetar med böcker i rummet för att skriva - ett scriptorium. Bibliotekaren enbart bestämmer när och hur man ska tillhandahålla boken till den som hävdade den, och om den alls ska tillhandahållas, eftersom det finns många hedniska och kätterska verk. I scriptoriet bekanta sig William och Adson med bibliotekaren Malachi, hans assistent Berengar, en grekisk översättare, Aristoteles anhängare Venantius och den unga retorikern Benzius. Den sena Adelme, en skicklig föredragande, prydde manuskriptfält med fantastiska miniatyrer. Så snart munkarna skrattar och tittar på dem, dyker upp en blind bror Jorge i scriptoriumet med en bestraffning att skratt och tomgångssamtal är oändliga i klostret. Denna man, som är härlig i åratal, rättfärdighet och stipendium, lever med känslan av början av nyare tid och i väntan på Antikrists överhängande utseende. Efter att ha inspekterat klostret drar Wilhelm slutsatsen att Adelm troligen inte dödades utan begick självmord genom att rusa ner från klostermuren och att kroppen därefter skred under templet.

Men samma natt upptäcktes ett lik av Venantius i ett fat färskt blod från slaktade grisar. Wilhelm studerar spåren och bestämmer att de dödade en munk någon annanstans, troligen i Khramin, och kastade honom i fatet som redan var dött. Men på kroppen finns det inga sår eller skador eller spår av kampen.

Han märkte att Bentycius var mer upphetsad än andra, och Berengar var uppriktigt rädd, förhörde Wilhelm omedelbart båda. Berengar medger att han såg Adelme på sin död natt: författarens ansikte var som en död ansikte, och Adelme sa att han var förbannad och dömd till evig plåga, som han beskrev den chockade kamraten mycket övertygande. Bentius rapporterar också att två dagar före Adelmels död uppstod en tvist i skriften om huruvida det löjliga i avbildningen av det gudomliga är tillåtet och att heliga sanningar är bättre representerade i grova kroppar än hos ädla. I argumentets heta släppte Berengar oavsiktligt, men mycket vagt, om något som noggrant doldes i biblioteket. Omnämnandet av detta var kopplat till ordet "Afrika", och i katalogen, bland de tecken som bara en bibliotekarie kunde förstå, såg Benzius visumet "Afrikanska gränsen", men när han blev intresserad bad han om en bok med detta visum, Malachi sa att alla dessa böcker var förlorade. Bentsiy talar också om vad han bevittnade, efter Berengar efter en tvist. Wilhelm får bekräftelse av Adelms självmordsversion: tydligen, i utbyte mot någon tjänst som kan relateras till Berengars förmågor som assistentbibliotekarie, övertalade den sistnämnda föredraganden till Sodom-synden, vilken svårighet Adelm inte kunde bära och skyndade sig att bekänna för den blinda Jorge, men istället fick ett otroligt löfte om överhängande och fruktansvärd straff. De lokala munkornas medvetande är för upphetsad, å ena sidan av den smärtsamma önskan efter bokkunskap, å andra sidan - det ständigt skrämmande minnet om djävulen och helvetet, och det får dem ofta att se med sina egna ögon något som de läser eller hör. Adelme betraktar sig redan i helvetet och beslutar i desperation att lösa konton med livet.

Wilhelm försöker undersöka manuskript och böcker på bordet Venantia i scriptorium. Men först distraherar Jorge, sedan Benzius, under olika förevändningar. Wilhelm ber Malachi att sätta någon vid bordet på vakt, och på natten, tillsammans med Adson, återvänder hit genom den upptäckta underjordiska passagen, som bibliotekaren använder efter att han låste dörrarna till templet inifrån på kvällen. Bland venantianska tidningar hittar de pergament med oklara extrakt och hemliga tecken, men det finns ingen bok på bordet som Wilhelm såg här på eftermiddagen. Någon låter försiktigt hans närvaro i scriptorium. Wilhelm rusar i jakten och plötsligt faller en bok ut från flykting i ljuset av en lykta, men den okända lyckas ta den före Wilhelm och gömma sig.

På natten är biblioteket starkare än slott och förbjuder vakter att frukta. Många munkar tror att i mörker bland böckerna rör sig fruktansvärda varelser och själar från döda bibliotekarier. Wilhelm är skeptisk till sådana vidskepelser och missar inte möjligheten att studera förvaret, där Adson upplever effekterna av böjda speglar och en belysning impregnerad med en visuellt imponerande komposition. Labyrinten visar sig vara mer komplicerad än Wilhelm förväntade sig, och bara tack vare chansen lyckas de hitta en väg ut. Från den oroade abbot lär de sig om Berengars försvinnande.

En död bibliotekarassistent hittas bara en dag senare i ett badhus beläget intill klostsjukhuset. Örtläkaren och läkaren Severin fäster Wilhelm uppmärksamhet på det faktum att det finns spår av något ämne på fingrarna på Berengar. Örtläkaren säger att han såg detsamma med Venantius när kroppen tvättades från blodet. Dessutom blev Berengars tunga svart - självklart förgiftades munken innan han drunknade i vatten. Severin säger att han en gång i tiden hade en extremt giftig dryck, vars egenskaper han inte själv visste, och sedan försvann den under konstiga omständigheter. Malachi, abbotten och Berengar visste om giftet. Under tiden kommer ambassader till klostret. Inkvisitorn Bernard Guy anländer med den påvliga delegationen. Wilhelm döljer inte sin fientlighet mot honom personligen och sina metoder. Bernard meddelar att han från och med nu kommer att undersöka incidenter i klostret, där han enligt hans åsikt luktade starkt av djävul.

Wilhelm och Adson kommer igen in i biblioteket för att planera labyrinten. Det visar sig att lagringsrummen är märkta med bokstäver, från vilka, om du går i en viss ordning, villkorade ord och landnamn består. Afrikas gräns upptäcktes också - ett maskerat och tätt stängt rum, men de hittade inte ett sätt att komma in i den. Bernard Guy arresterades och anklagades för assistentläkare och byflickan för trolldom, som han leder på natten för att hänge sig åt hans beskyddare efter resterna av klosterets måltider; På kvällen träffade Adson henne och kunde inte motstå frestelsen. Nu är flickans öde löst - som en häxa kommer hon att gå till insatsen.

En broderlig diskussion mellan fransiskanerna och företrädarna för påven förvandlas till en vulgär bråk, under vilken Severin informerar Wilhelm som förblev borta från striden att han hittade en konstig bok i sitt laboratorium. Blind Jorge hör deras konversation, men Bentsius gissar också att Severin upptäckte något kvar av Berengar. Tvisten som återupptogs efter en allmän lugn avbröts av nyheten om att herbalisten hittades död på sjukhuset och mördaren redan hade fångats.

Kräftan från en herbalist bröts av en metall himmel jordklot stående på ett laboratorium bord. Wilhelm letar efter Severins fingrar efter spår av samma ämne som Berengar och Venantius, men herbalistens händer är täckta med läderhandskar som används vid arbete med farliga droger. På brottsplatsen fångades Kelar Remigius, som förgäves försöker rättfärdiga sig och hävdar att han kom till sjukhuset när Severin redan var död. Bentsiy berättar William att han sprang in här en av de första, sedan följde han de inkommande människorna och var säker: Malachi var redan här, han väntade i en nisch bakom taket och blandade sig sedan tyst med andra munkar. Wilhelm är övertygad om att ingen kunde ta den stora boken härifrån i hemlighet och om mördaren är Malachi borde hon fortfarande vara på laboratoriet. Wilhelm och Adson misstas av sökningen, men förlorar synet av att ibland de antika manuskripterna var sammanvävda i flera volymer. Som ett resultat blir boken obemärkt av dem bland de andra som tillhörde Severin och faller in i den mer listiga Bentz.

Bernard Guy bedriver rättegång mot källaren och, efter att ha dömt honom att tillhöra en gång till en av kättarrörelser, tvingar honom att acceptera skulden för morden i klostret. Inkvisitorn är inte intresserad av vem som faktiskt dödade munkarna, men han försöker bevisa att den tidigare kättaren, som nu förklarades som mördare, delade synen från de franciskanska spiritualisterna. Detta gör att du kan störa mötet, vilket tydligen var det syfte som han skickades hit av påven.

På begäran av William att ge boken, svarar Bentziy att han, även utan att börja läsa, återlämnade den till Malachi, från vilken han fick ett erbjudande om att ta den lediga platsen för en assistentbibliotekarie. Några timmar senare, under en gudstjänst, dör Malachi i kramper, hans tunga är svart och hans fingrar är redan bekanta för Wilhelm.

Abboten tillkännager William att Franciscanen inte uppfyllde sina förväntningar och nästa morgon måste han och Adson lämna klostret. Wilhelm motsätter sig att han vet länge om munkarna, mellan vilka abboten betraktade orsaken till brott. Detta är dock inte det verkliga skälet: de som vet om förekomsten av den "afrikanska gränsen" i biblioteket dör. Abbotten kan inte dölja att Williams ord ledde honom till någon form av antaganden, men insisterar desto mer på engelsmännens avgång; Nu avser han att ta frågor i sina egna händer och under eget ansvar.

Men William kommer inte att dra sig tillbaka, för han kom nära lösningen. Vid en slumpmässig prompt lyckas Adson läsa nyckeln i kryptografin av Venantius, som avslöjar "Afrikas gräns". Den sjätte natten av deras vistelse i klostret går de in i bibliotekets hemliga rum. Blind Jorge väntar på dem inuti.

William tänkte träffa honom här. Munkarnas utelämnanden, poster i bibliotekskatalogen och några fakta gjorde det möjligt för honom att ta reda på att Jorge en gång var bibliotekarie, och när han kände att han blev blind undervisade han först sin första efterträdare, därefter Malachi. Varken det ena eller det andra kunde arbeta utan hans hjälp och tog inte ett steg utan att fråga honom. Abbotten var också beroende av honom, eftersom han fick sin plats med sin hjälp. Fyrtio år är en blind man klosterets suveräna mästare. Och han trodde att några av bibliotekets manuskript borde förbli dolda från någons ögon för alltid. När en av dem - kanske den viktigaste - på grund av Berengars fel, lämnade dessa väggar, gjorde Jorge allt för att få henne tillbaka. Denna bok är den andra delen av Aristoteles Poetics, anses förlorad och tillägnad skratt och löjligt i konst, retorik, i övertalningskunskap. För att hålla hennes existens hemlig, tvekar inte Jorge att begå ett brott, för han är övertygad om att om skrattet helgas av myndigheten av Aristoteles, kommer hela den etablerade medeltida värderingshierarkin att kollapsa, och kulturen som odlas i kloster avlägsen från världen, kulturen för de utvalda och invigda kommer att bli svepte bort med stad, gräsrots, område.

Jorge medger att han förstod från början: förr eller senare skulle William upptäcka sanningen och såg när engelsmannen närmade sig den steg för steg. Han ger William en bok för önskan att se vilka fem personer som redan har betalat med sina liv och erbjuder att läsa. Men franciskanen säger att han upptäckte sitt djävulska trick och återställer händelseförloppet. För många år sedan, när någon i scriptorium visade intresse för den "afrikanska gränsen", kidnappade det fortfarande synade Jorge giftet från Severin, men han släpper inte omedelbart honom. Men när Berengar, utan att skryta före Adelme, en gång uppträdde obehindrat, reser sig den redan förblindade gubben upp och suger upp sidorna i boken med gift. Adelme, som gick med på att skämmas synd för att beröra hemligheten, använde inte den information som erhölls till ett sådant pris, men omfamnat av dödlig skräck efter bekännelsen med Jorge berättar Venedig om allt. Venantius kommer till boken, men för att separera de mjuka pergamentarken måste han fukta fingrarna på tungan. Han dör innan han kan lämna templet. Berengar hittar kroppen och, rädd för att utredningen oundvikligen skulle avslöja vad som var mellan honom och Adelm, överföra liket till ett fat blod. Men också han blev intresserad av boken, som han ryckte från händerna på William i scriptorium. Han tar med henne till sjukhuset, där han på natten kan läsa utan rädsla för att han kommer att bli märkt av någon. Och när giftet börjar verka, rusar det in i badhuset i förgäves hopp om att vattnet tar bort lågan och äter den från insidan. Så boken går till Severin.Skickad till Jorge Malachi dödar herbalisten, men han dör själv och vill ta reda på vad som är förbjudet i ämnet, på grund av vilket han blev mördare. Den sista i denna rad är abboten. Efter en konversation med William krävde han en förklaring av Jorge, dessutom: han krävde att öppna "Afrikas gräns" och sätta stopp för det hemlighet som upprättades i biblioteket av den blinda mannen och hans föregångare. Nu kvävs han i en stenpåse med en annan underjordisk passage till biblioteket, där Jorge låste den och bröt sedan dörrkontrollmekanismerna.

”Så de döda dog förgäves,” säger Wilhelm: nu har boken hittats, men han lyckades skydda sig från giftet från Jorge. Men för att uppfylla sin plan är den äldre redo att själv acceptera döden. Jorge rivar boken och äter de förgiftade sidorna, och när Wilhelm försöker stoppa den, springer han, med undvikande vägledning från bibliotekets minne. Lampan i förföljarens händer ger dem fortfarande en viss fördel. Men den övertagna blinda lyckas ta bort lampan och kasta den åt sidan. Från den spillda oljan börjar en eld; Wilhelm och Adson rusar efter vatten, men återvänder för sent. Hela brödraskapets ansträngningar, väckt med larm, leder inte till något; eld bryter ut och sprider sig från templet först till kyrkan, sedan till resten av byggnaderna.

Framför Adsons ögon förvandlas det rikaste klostret till aska. Klostret bränner i tre dagar. I slutet av den tredje dagen lämnar munkarna, efter att ha samlat lite som kan räddas, de rökande ruinerna som en plats förbannad av Gud.