Spelet äger rum under hela dagen i London, i herrgården till Chilterns-paret och i lägenheten till Lord Goring, i början av 1890-talet.
Kvällen i den åttkantiga hallen i herrgården av Baronet Sir Robert Chiltern, som innehar den ansvariga befattningen som kamrat utrikesminister, är en av de mest utsökta attraktionerna i högsamhället London. Den förfinade smaken av ett föredömligt par återspeglas i allt - från målningarna av Boucher och Corot på väggarna till utseendet på husägare och gäster. Sådant är husets älskarinna, den tjugo år gamla Gertrude - "en typ av strikt klassisk skönhet", den unga syster till Sir Robert Mable - "det perfekta exemplet på engelsk kvinnlig skönhet, vit och rosa, som färgen på ett äppelträd". För att matcha dem, och fru Cheavley - "ett konstverk, men med spår av för många skolor." Karaktären av karaktärerna av det starkare könet missar dramatikern inte heller en chans att märka att den äldre värdige, far till Lord Goring, Lord Caversham "liknar ett porträtt av Lawrence borste", och talar om Sir Robert själv, tillägger att "Van Dyck inte skulle vägra att måla sitt porträtt."
Den sekulära adelens uppmärksamhet lockar ett nytt ansikte: i sällskap med den äldre godmodiga damen Markby anländer en viss Mr. Chivley på kvällen. En av diplomaterna träffade henne för fem år sedan i Wien eller i Berlin; och Lady Chiltern påminner om att de en gång gick på samma skola ...
Nykomlingen är dock inte konfigurerad för nostalgiska drömmar. Med manlig beslutsamhet provocerar hon en bekantskap med Sir Robert och nämner en vanlig bekant i Wien - en viss Baron Arnheim. När Sir Robert hörde det här namnet, men imiterar ett artigt intresse.
Främmande för känslomässig känsla lägger hon korten på bordet. Påverkande i politiska kretsar förbereder sig Sir Robert på att hålla ett tal i parlamentet som ägnas åt nästa "århundradets bedrägeri" - byggandet av den argentinska kanalen, som hotar att förvandlas till samma storslagna svindel som Panama. Samtidigt har hon och folket bakom henne investerat betydligt kapital i denna bedrägliga handling, och det är i deras intresse att det stöds av de officiella kretsarna i London. Sir Robert, som inte tror på hans öron, vägrar att vara förargad, men när hon vederbörligen nämner ett visst brev till hennes förfogande och undertecknat av hans namn, samtycker motvilligt.
Sir Roberts kommande tal blir föremål för diskussion mellan honom och hans advokat Gertrude. Lady Chiltern kräver länge och föraktade Chivley (som en gång släpptes från skolan för stöld) att hennes man skriftligen meddelar den arroganta utpressaren om hennes vägran att stödja det bedrägliga projektet. Att veta att han undertecknar sin egen dödsdom med sina egna händer, ger han.
Sir Robert gör en advokat från sitt långt ifrån oklanderligt förflutna till en lång tid vän till Lord Goring, som är sympatisk, universellt förståelse, nedlåtande och allvarligt inblandad i baronet Mabels yngre syster. För arton år sedan, som Lord Radleys sekreterare och som inte hade annat kapital än ett generiskt namn, informerade Robert utbytesspekulanten om det kommande köpet av aktier i Suezkanalen; han tjänade en miljon och tilldelade en betydande procentandel till sin medbrottsling, som lägger grunden för välståndet för hans nuvarande kamrat, ministeren. Och denna skamliga hemlighet från vilken minut som helst kan bli allmän kunskap och, värst av allt, idoliserande mannen till Lady Chiltern.
Och det här är vad som händer: utan att fånga Sir Robert, kastar en rasande fru Chivley en monsteraktig anklagelse i Gertrudes ansikte och upprepar sitt ultimatum. Hon är bokstavligen krossad: hennes mans heroiska glorie i hennes ögon bleknar. Den återvände Sir Robert förnekar ingenting, i sin tur tar bittert upp vapen mot den eviga kvinnliga idealismen och får det svagare könet att skapa falska idoler för sig själv.
Uttråkad ensam med sin butler, Lord Goring ("Du förstår, Phipps, det är omodligt att andra bär. Och fashionabla att du bär dig själv") får en anteckning från Lady Chiltern: "Jag tror. Vill se. Jag kommer. Gertrude". Han är stolt över; i stället för en ung kvinna, som vanligt felaktigt, dyker hans högt rankade far i biblioteket i sin lyxiga lägenhet. Genomförandet av brittisk sunt förnuft, berömmer Lord Caversham sin son för celibacy och ledighet Lord Goring ber butleren omedelbart leda den förväntade damen till sitt kontor. Det senare dyker upp snart; men den exemplifierande dandy vet inte att i motsats till förväntningarna gav honom ett besök av Mr. Chivley.
Känns sentimental svaghet för honom i gamla dagar, "affärskvinnan" (en gång var de till och med förlovade, men förlovningen omedelbart upprörd) inbjuder den långvariga älskaren att börja om igen. Dessutom: hon är redo att offra ett brev till den kriminella Sir Robert för förnyad tillgivenhet. Men tro mot hans idéer om ära (och gentlemanly frihet), avvisar Lord Goring hennes påståenden. Istället fångar han gästen med en långvarig skruvstol: kvällen innan i receptionen fångade en brosch som tappats av någon hans öga. Hon släpptes av Mrs. Chivley, men i diamantormen, som också kan bäras som ett armband (som inte är känt för Mrs. Chivley själv), kände han igen det som han hade gåva för tio år sedan till sin högt rankade kusin och senare stulit av någon. Nu när han kämpar mot utpressaren med sina egna vapen stänger han armbandet på Herr Chivleys handled och hotar att ringa polisen. Hon är rädd för en uppenbarelse och tvingas dela med ett vittnesbörd som anklagar Sir Robert, men som hämnd stjäl hon ett brev från Gertrude Chiltern som ligger på hörnet av bordet. Maktlös att förstöra baronets politiska karriär är hon fast besluten att förstöra hans familjens välbefinnande.
Några timmar senare får Lord Goring, som besökte Chilterns hus, lära sig att det åskande talet mot det "argentinska projektet" som Sir Robert gav i parlamentet förde honom stora politiska utdelningar. På premiärministerns vägnar visas Lord Caversham här, bemyndigad att erbjuda ministerens portfölj till en lysande talare. Snart dyker han själv upp - med det felaktiga brev i händerna, som sekreteraren gav honom. Men rädslan för andfådd Gertrude och Lord Goring är förgäves: Sir Robert såg i Gertrudes brev bara moraliskt stöd för sin älskade fru ...
Smickrad av premiärministerns förslag, under press av samma Gertrude, vägrar han först och hävdar att hans politiska karriär är över. Emellertid lyckas Lord Goring (glad i det ögonblicket med Mabels samtycke till att knyta knuten med honom) äntligen övertyga den ansträngande maximisten om att lämna det politiska området skulle vara slutet på hans existens för sin vän, som inte föreställer sig själv utanför de bullriga offentliga striderna. Efter lite tvekan instämmer hon - samtidigt medgav hon för sin man att brevet som kom till honom faktiskt riktades till Lord Goring. Han förlåter lätt sin fru en flyktig svaghet i ande.
Den ridderliga duellen med ankommande generositet avslutas med den äldre lord Caversems profetia: ”Chiltern <...> Jag gratulerar er. Och om England inte går till aska och faller i radikernas händer, kommer du någonsin att bli premiärminister, ”