Den berättande hjälten Bromden - son till en vit kvinna och en indisk ledare - låtsas vara svag, döv och dum. Han har länge varit på ett psykiatriskt sjukhus och flydde inom dess väggar från grymheten och likgiltigheten i "det normala Amerika." Åren som Bromden tillbringade på det psykiatriska sjukhuset känner sig dock. Fröken Gnusen huvudsjuksköterska, som leder både patienter och den svaga viljan Dr. Spivey, reglerar, enligt hans åsikt, tiden för att tvinga klockan att flyga snabbt och sedan oändligt. Enligt hennes beställning inkluderar de en "dimmig bil", och pillerna som ges till patienter innehåller elektroniska kretsar och hjälper till att kontrollera medvetandet om "akuta" och "kronik" från utsidan. Enligt Bromden är denna avdelning en fabrik i en olycklig och mystisk kombinera: ”här korrigeras misstag i grannskapet i kyrkor och skolor. När den färdiga produkten återförs till samhället, helt reparerad, inte sämre än en ny, eller ännu bättre, gläder äldre systers hjärta. ”
En dag anländer Randle Patrick McMurphy till denna sorgplats, efter att ha lyckats vandra runt i Amerika och tillbringa tid i många av sina fängelser. Han tjänade sin sista mandatperiod i kolonin, där han visade ”psykopatiska tendenser” och nu har han överförts till ett mentalsjukhus. Men han accepterade översättningen utan besvikelse. Han är en obetydlig spelare och förväntar sig att förbättra sina ekonomiska angelägenheter på bekostnad av skurpsykos, och ordningen på sjukhuset är enligt rykten mycket mer demokratisk än tidigare.
Avdelningen vacklar verkligen sina liberala principer, och representanten för PR-administrationen gör utflykter då och då och berömmer nya trender på alla sätt. Patienterna är välmatade, uppmuntras att samarbeta med medicinsk personal, och alla de viktigaste problemen löses genom att rösta i patientens råd, under ledning av en viss Harding som har en högre utbildning och kännetecknas av vältalighet och en fullständig brist på vilja. "Vi är alla kaniner," säger han till McMurphy, "och vi är inte här för att vi är kaniner, utan för att vi inte kan vänja oss till vår kaninposition."
McMurphy är någon annan än en kanin. Avsikten att "städa upp denna butik", från de allra första dagarna kommer han i konflikt med den kejserliga fröken Gnusen. Det faktum att han med skämt spritade ut patienterna med kort är inte så illa för henne, men han äventyrar de uppmätta aktiviteterna i det "terapeutiska samhället", förlöjligar möten där patienter, under vaksam övervakning av en äldre syster, vanligtvis fördjupar någon annans personliga liv. Denna systematiska förnedring av människor utförs under den demagogiska parolen att utbilda deras existens i teamet, önskan att skapa en demokratisk avdelning, helt kontrollerad av patienter.
McMurphy passar inte in i den totalitära idyllen på ett mentalsjukhus. Han uppmuntrar sina kamrater att bryta sig fri, bryta fönstret och bryta nätet med en tung fjärrkontroll och till och med satsa på att han kan göra det. När hans försök slutar i misslyckande, då, betala av, eller snarare, returnera anteckningarna, säger han: "Åtminstone jag försökte."
En annan kollision mellan McMurphy och fröken Gnusen inträffar via TV: n. Han ber att ändra schemat för att titta på tv så att du kan se baseboll. Frågan ställs till omröstning, och den stöds bara av Cheswick, känd för hans orden i ord, men hans oförmåga att översätta sina avsikter till handling. Men han lyckas snart få en andra röst, och alla tjugo "skarpa" röstar för att titta på TV under dagen.McMurphy är triumferande, men den äldre systeren säger till honom att för att ett beslut ska fattas behövs en majoritet, och eftersom det finns fyrtio personer i avdelningen, saknas ytterligare en röst. I själva verket är detta ett doldt hån, eftersom de återstående tjugo patienterna är kroniker, helt avskurna från objektiv verklighet. Men sedan räcker Bromden handen och går mot sitt livsregel ”att inte öppna”. Men till och med detta räcker inte, eftersom han räckte upp handen efter att mötet förklarades avslutat. Sedan slår McMurphy godtyckligt på TV: n och lämnar den inte, även när fröken Gnusen stänger av elen. Han och hans kamrater tittar på en tom skärm och är "sjuka" av makt och huvud.
Enligt läkare är McMurphy en "rörafaktor." Frågan uppstår om att överföra honom till en upprorisk avdelning och mer radikala åtgärder föreslås. Men fröken Gnusen är emot det. Hon måste bryta honom i avdelningen, för att bevisa för alla andra att han inte är en hjälte, inte en rebell, utan en listig egocentriker som bryr sig om sitt eget bästa.
Under tiden är McMurphys "dödliga" påverkan på patienter uppenbar. Under hans inflytande noterar Bromden att den "dimmiga bilen" plötsligt brast, han börjar se världen med samma klarhet. Men McMurphy själv frestar tillfälligt sin rebelliska förälskelse. Han lär sig den sorgliga sanningen: om han skickades till en koloni under en tid som bestämts av en domstol, placerades han på ett mentalsjukhus tills läkarna betraktar honom i behov av behandling, och därför är hans öde helt i deras händer.
Han slutar att gå för andra patienter, visar försiktighet när det gäller att klargöra relationerna med sina överordnade. Sådana förändringar medför tragiska konsekvenser. Efter att ha tagit exemplet med McMurphy, kämpar Cheswick hårt för rätten att röka cigaretter när som helst och när som helst, kommer in i den upproriska avdelningen, och sedan när han återvänder berättar McMurphy att han helt förstår sin position och snart begår självmord.
Denna död gör ett starkt intryck på McMurphy, men ännu mer förvånande är det faktum att den stora majoriteten av fröken Gnusen patienter är här av sin egen fria vilja. Med förnyad kraft förnyar han kriget med sin äldre syster och lär samtidigt patienterna att känna sig som fulla medlemmar i samhället. Han sätter ihop ett basketlag, kallar ordenskaperna till en tävling, och även om matchen är förlorad, uppnås huvudmålet - de tålmodiga spelarna kändes som människor. Det var McMurphy som såg igenom Bromden och insåg att han bara låtsades vara döv och dum. Han skapar förtroende för sig själv och sin styrka i Bromden, och under hans ledning försöker han lyfta den tunga fjärrkontrollen, varje gång riva honom högre och högre från golvet.
Snart kommer McMurphy på en till synes galen idé: att gå hela facket till sjöss på en båt för att fånga lax, och trots fröken Gnusen's uppmaningar samlar teamet. Och även om kaptenen på båten vägrar att åka till havs på grund av brist på nödvändiga papper, "psykos" gör det utan tillstånd och få stort nöje.
Det var på denna båttur som den blyga och blyga Billy Bibbit träffade Candy, McMurphys flickvän, som gillade honom mycket. Insåg att den fattiga Billy är oerhört viktig för att äntligen etablera sig som en man, samtycker McMurphy till att Candy kommer till dem nästa lördag och tillbringar natten med dem.
Men fram till lördag är det ännu en allvarlig konflikt. McMurphy och Bromden går hand i hand med ordenskaper, och som ett resultat hamnar de i den våldsamma avdelningen och behandlas med elektrisk chock.
Efter att ha avslutat en psykoterapikurs återvänder McMurphy till avdelningen precis i tid för lördagen för att ta emot Candy, som är med sin vän Sandy och en leverans av alkohol.
Rolan blir ganska våldsam, och McMurphy och hans vänner ordnar en rutt i äldre systers ägodelar.Insåg att semesterns initiativtagare, som de säger, inte bär sina huvuden, övertalar patienterna honom att fly, och han håller i allmänhet med, men alkoholen tar sin vägtull - han vaknar för sent när ordningarna redan är där.
Fröken Gnusen, som knappt begränsade sin raseri, undersöker hennes enhet, som var mycket skadad över natten. Billy Bibbit försvann någonstans. Hon söker och hittar honom i sällskap med Candy. Fröken Gnusen hotar att berätta allt för Billys mor och minns hur hårt hon upplever excentriciteten hos sin son. Billy är förskräckt, ropar att han inte är skylden, att han tvingades till McMurphy och andra, att de retade honom, kallade honom namn ...
Nöjd med sin seger lovar fröken Gnusen Billy att förklara allt för sin mor. Hon tar Billy till kontoret med Dr. Spivey och ber honom att prata med patienten. Men läkaren kommer för sent. Billy rivs mellan rädsla för sin mor och förakt för hans förräderi. Sedan faller fröken Gnusen på McMurphy och förklagar honom för att ha spelat människoliv och anklagade honom för både Cheswick och Billy död. McMurphy kommer ut ur det stupor där han var och slår på sin svurna fiende. Han river klänningen på huvudsjuksköterskan, vilket får hennes stora bröst att falla ut för alla att se och griper henne i halsen.
Ordningsfilerna lyckas på något sätt dra honom från fröken Gnusen, men trollhäftningen försvinner och det blir tydligt för alla att hon aldrig kommer att använda kraften som hon hade.
Gradvis släpps patienter hem eller överförs till andra avdelningar. Av de "gamla människorna" - akuta patienter - återstår bara ett fåtal personer, inklusive Bromden. Det är han som bevittnar McMurphys återkomst. Huvudsjuksköterskan besegrades, men gjorde allt så att hennes motståndare inte kunde glädjas över sin seger. Efter en lobotomi, en glad karl, en boj, förvandlas en swinger till en grönsak. Bromden kan inte tillåta denna person att existera i form av en påminnelse om vad som händer med dem som går emot myndigheterna. Han smälter honom med en kudde och bryter sedan fönstret och bryter nätet med fjärrkontrollen som McMurphy lärde honom att höja. Nu kan ingenting blockera hans väg till frihet.
