Änken efter den faktiska statsrådgivaren Tatyana Ivanovna Gardenina tillbringade tillsammans med sina tre barn vintern i St Petersburg. På grund av tecken på anemi hos dottern till Elise, en påtaglig tjej på ungefär sjutton, bodde familjen under en tid utomlands på sommaren, vilket upprörde hennes söner - och den yngre, femtonåriga Raf, som fortfarande var under övervakning av handledare, och den äldsta, Yuri, som redan hade gått in i skolan.
Vintern 1871 tillät en husläkare, som noterade en förbättring av Elises hälsa, familjen att åka till byn nära Voronezh under sommaren. Tatyana Ivanovna skriver till hushållerskan Felitsate Nikanorovna för att förbereda gården för ägarnas ankomst. I ett svarbrev, utöver klagomål om nya "fria" tider, som förstörde de tidigare servarna, som viljan är "värdelös", informerar hushållerskan damen att sonen till den ädla mästaren Efrem Kapitonov studerar medicin vid St. Petersburg University. Hushållerskan ber damen att ta Efraim till henne och bosätta sig i sitt hus. Tatyana Ivanovna skickar en butler till studenten, som finner Efraim omgiven av samma studenter som snabbt diskuterar revolutionära idéer. Efraim avvisar oförskämt Gardenininas inbjudan.
Elise läser mycket och ofta presenterar sig i en dröm sig på platsen för hjältinna från Dostojevskijs romaner. Under en promenad plockar hon upp en kvinna som slog i en berusad bråk och tar henne till sitt hus. När Elise försöks lugna och övertyga henne att inte göra detta, har hon ett anfall. Tjänare, diskuterar vad som händer - är det sett att dra någon tår från gatan och ringa läkare! - viskas av rädsla: "Tja, tiden har kommit!"
Den "nya tiden" är också svår för förmånen - provinsbyen Gardenin. Linjalen Martin Lukyanich Rakhmanny endast på grund av hans naturliga uppfinningsrikedom och kunskap om bonden ”från insidan” innehåller böndernas svårighet och ordning och de boende i samma gård. Skuldförpliktelser inte sämre än serfdom, band han arbetare; ekonomin bedrivs kompetent och försiktigt. Gårdens främsta stolthet är en lantgård, känd i hela provinsen för sina travar. Ryttaren Kapiton Averyanich förbereder sig för nästa körning av traven Rabbit och hoppas ta huvudpriset och curryfavören med älskarinnan för tacksamhet för hans studentson, som den gamla hushållerska informerade honom om.
Förvaltaren anklagar jordbruket för sin enda son Nikolai, en ung man på nitton. Nicholas gick aldrig längre än länsstaden, studerade aldrig, men till och med de rudimenten av hemutbildning som han fick, i kombination med det naturliga sinnet, avslöjar anmärkningsvärda förmågor hos honom. Nikolais önskan om självutveckling manifesteras i samtal med den gamla snickaren Ivan Feodotich, kontoristen Agey Danilych, den långa gårdsvakten Agafokl Yornik och köpmannen Rukodeev. Var och en av dessa människor är unika på sitt sätt, berättelserna om deras liv representerar för Nicholas enormt material för sina egna tankar om människans öde. Ivan Fedotychs bekännelse är särskilt slående för den unge mannen. I sin ungdom blev han förälskad i piga Lyudmila. Hans bästa vän Emelyan älskade också det. Lyudmila valde Ivan Druzhba, "som världen aldrig sett förut", slutade på en fruktansvärd händelse: Emelyan vittnade falskt för befälhavaren, som om han hade sett att Ivan hade stulit en sedel från sitt kontor. Ivan togs nästan in i soldaternas rad, men han var barmhärtig och straffades bara vid stallen. Ivan kallade Emelyan efter mycket övervägande och förlåtde kristent. Han återvände från arbetet i en avlägsen by och fann att Emelyan redan var gift med Lyudmila. Två år senare föddes en flicka till dem, Tatyana. Men Gud gav inte Emelyan lycka: han började dränka medvetandet om sin egen synd i skuld och drack sig slutligen efter sin hustrus död. Tatyana växte upp, bodde med Ivan, de vände sig till varandra och "gjorde narr" av adelsmannen - de var gifta. Emelyan frågade före sin död Ivan: "Slutar du och jag?" - grät och dog, höll händerna på hans dotter och gamla vän ...
Köpmannen Rukodeev ger Nikolai böcker från sitt bibliotek, utvärderar den unga mans första poetiska upplevelse. Nikolai ivrigt och läser mycket, skriver sina anteckningar till tidningen om bondelivet. Dessa anteckningar skrivs ut i förkortad form. Martin Lukyanich är stolt över sin "författarson". Han stör inte längre Nikolai att spendera kvällar med att läsa böcker.
Livet efter reformen ger Gardenino nya händelser. Grälar i bondefamiljer blir allt vanligare, söner separeras från sina föräldrar, bönder är frånvarande från arbetet och berusningen blomstrar. Martin Lukyanich kämpar för att förhindra bönder från upplopp, där faran växer inför en förestående koleraepidemi. Den fullblods traven Kanin på språng kommer först, men nästa natt förgiftas han av konkurrenter från en annan anläggning. Och alla förbinder denna otroliga hittills händelse med nya tider. "Ovärmda människor!" - chefen suckar.
Anländer till Gardeninos adelsfamilj. Vid denna tidpunkt anländer också studenten Efraim. Han gör ett trevligt intryck på damen med sin utbildning, goda sätt. Damen ber honom att träna med Elise. Flickan gillar också att kommunicera med en ung man som djärvt och direkt uttrycker sina åsikter. Deras förhållande utvecklas till en känsla som huvudsakligen bygger på en passion för revolutionära idéer. Den gamla hushållerskan spionerar på Efraim och Elise och, när han hör deras kärleksförklaringar, rusar han till Efraim i raseri. Elise faller i passform. Hushållerskan är rädd och förstår inte vad som händer och ber kvinnan att lämna till klostret. Efter att ha lärt sig om förhållandet mellan Elise och eleven avfärdar Gardenin sin ridfader. Kapiton Averyanych förstår orsaken till hans uppsägning och driver sin son ur huset. Hästens fru, en slaktad kvinna, som bara lever med kärlek till sin son, kan inte tåla ett sådant slag och dör. Stävlaren hänger sig själv. Ephraim och Elise flyger hemifrån och gifter sig hemligt i St Petersburg. Livet i Gardenin lämnar helt sin relativt lugna ström. Damen lämnar, skickar en ny chef. Hela ekonomin återuppbyggs, maskiner utan motstycke dyker upp, vilket skapar intrycket av framsteg, som den nya chefen förespråkar för.
Men det finns människor som i detta kaos av det nya livet som förstör de gamla grunderna såar groddar av godhet och mänsklighet. Den mest slående av dem är Nikolai Rakhmanny. Under denna tid genomgick han en svår och svår väg med kunskap om livet. Även vid den tidpunkt då han åkte till Ivan Fedotych och hans unga fru, oväntat för sig själv, blev han förälskad i Tatyana, och en kväll, när den gamla mannen inte var hemma, blev ungdomar hemliga älskare. Tatyana erkänner till sin make sin otrohet, och Ivan Fedotych tar sin fru till en avlägsen by. Nikolai upplever sin handling, omvänder sig, särskilt plågas han när han får reda på att ett barn är fött till Tatyana - hans son.
Nikolai möter Vera Turchaninova, fogdens dotter, och tillsammans öppnar de en skola för bondebarn på en övergiven gård där Vera undervisar. När Vera anländer till en länsstad och avser att förklara sig själv för Nikolai som tillfälligt arbetar där och ger samtycke till äktenskap med honom, meddelar han otrevligt att hon kommer att gifta sig med en annan - dotter till ägaren till huset där han bor. Innan detta arrangerade ägarens dotter ett möte med Nikolai, bevittnat av sin far, och Nikolay överklagade i förskräckelse att bli make till denna listiga tjej. Tro lämnar i förtvivlan. Men Nikolai möter förståelse från sin framtida svärfar, som, efter att ha förstått alla omständigheterna i sin dotters kommande äktenskap, råder Nikolai att snabbt fly från sitt barn.
Ödet skjuter Nikolai till huset till Tatyana och Ivan Fedotych, han ser sin lilla son där. Ivan Fedotych, som noterar att Nikolai och Tatyana verkligen älskar varandra, välsignar dem med kristen senil ödmjukhet och lämnar att vandra.
Tio år senare lyckades Tatyana i sin egen butik och väntade på att hennes man, som hade lämnat till staden för att sitta i zemstvo-församlingen. Hon får hjälp av en tolv år gammal son, här är en välvårdad och ädla gammal man - Martin Lukyanich. Han berättar stolt besökare om sin son, Nikolai Rakhmann, som nu är "chefspecialisten i länets angelägenheter i länet."
När han återvänder från Zemstvo träffas Nikolai i staden Rafail Konstantinovich Gardenenin, som beundrar den senaste rapporten om skolor från Nikolai i Zemstvo. Ungdomar pratar om zemstvos angelägenheter och bekymmer, om skolans behov och minns deras tidigare liv. Gardenin uppmanar Nicholas att gå in på sin egendom. Nikolai ser en förnyad by, bytte uthus, men han ser också trasiga, berusade män. Han tror att ett nytt liv är svårt att föds, att det enda sättet att det är hårt vardagsarbete, det "frivilliga oket" som han aldrig vill ta fart på. På gården lyssnar Nikolai på chefens berättelse om den nya strukturen i ekonomin, möter sin fru. Det här är Vera Turchaninova, som länge har glömt ambitionerna från sin ungdom, brukade resa till dyra orter och leder ett ledigt liv.
Nikolay är lättad över att lämna Gardenin, tänker på det kommande mötet med sin fru och son, och sorgens känsla av ett tidigare liv lämnar honom gradvis. Han tänker inte på sitt liv utan på livet i allmänhet och framtidens spännande vädjan lyser upp i hans hjärta.
