Sommaren 1842 når det amerikanska valfartyget Dolly, efter en sex månaders resa, Marquesas skärgård i Polynesien och ankar i bukten Nukuhiva Island. Här en seglare (senare, innan de infödda, han kommer att kalla sig Tom), inte vill uthärda kapten tyranni och grymhet och tro att flyget kan vara för lång, beslutar att lämna fartyget. Men skeppsavtalet, som varje sjöman undertecknade, anställer en valfångst, ger det faktiskt till kaptenen under resan. Därför är det helt enkelt omöjligt att stanna vid stranden: det är nödvändigt att fly och sedan gömma sig i flera dagar från jaget som skickades till den öde sjöman ändå som för den flyktiga fången, tills sökningen är över och fartyget åter går till havs. Eftersom skärgården nyligen har koloniserats av fransmännen, och fartyg som för andra flaggor ofta går in i viken, förväntar Tom sig att han därefter kan komma in i en av dem och därmed återvända till den civiliserade världen.
Han samlar in information om ön och dess invånare för att utveckla en flyktplan. Enligt de infödda som bor i närheten av viken, finns fruktbara dalar, åtskilda av bergskedjor, i andra delar av ön, och de är bebodda av olika stammar som driver oändliga krig med varandra. Den närmaste av dessa dalar tillhör den fredsälskande gladare stammen. Bakom henne ligger ägodelarna till den formidabla taipei-stammen, vars krigare inspirerar en oemotståndlig rädsla för alla andra öbor. Deras namn är fruktansvärt: på den lokala dialekten betyder ordet "taipei" "älskare av mänskligt kött." Och den härlighet som följer med dem motsvarar ett sådant namn. Franskarna vågar inte landa i sin dal. Infödda från viken visar ärr från sår som tagits emot i kollisioner med dem. Det finns också en legend om ett engelskt skepp, på vilket blodtörstiga taipier rensade ut en besättning och lockade ett skepp till dess strand.
Tom förstår att han inte har någonstans att gömma sig i viken: det kommer att räcka för kaptenen att lova de infödda förföriska gåvorna - de kommer omedelbart att hitta honom och ge honom bort. Om du går djupt in på ön finns det en betydande risk att bli kannibals rov. Men efter att ha upptäckt att öborna bara bosätter sig djupt i dalarna, eftersom de är rädda, på grund av konstant fientlighet, närhet av utlänningar, och på upphöjda platser de i allmänhet undviker att dyka upp förutom för att gå ner för grannar för krig eller rån i dalen, drar den slutsatsen att efter att ha lyckats tyst komma in i bergen, kommer han att kunna stanna där tillräckligt länge och äta frukt och frukt. Dessutom kommer fartygets avgång i detta fall inte att märkas - från berget har han utsikt över hela viken. Till en början tänker Tom inte på satelliten, men när han tittar på en annan ung sjöman, smeknamnet Toby, gissar han också i honom önskan att avskeda sig med valfångsten och berättar för honom sin plan. De bestämmer sig för att springa tillsammans.
Efter att ha gått i land med andra seglare, gömmer sig Toby och Tom, som utnyttjar kraftigt regn, i tjocktarmen. Redan före solnedgången når de den mest upphöjda platsen i mitten av ön. Verkligheten bedrar dock sina förväntningar. Det finns ingen nedstigning till dalarna någonstans i närheten - det bergiga landskapet, korsat av klippor och åsar, sträcker sig så långt ögat kan se, och bland träden som växer här finns det inga arter vars frukter kan tjäna som mat. Flyktingarna distribuerar sin magra brödförsörjning och börjar leta efter en mer välsignad fristad.
Under flera dagar sjunker de antingen ner i raviner eller klättrar. De tillbringar natten på stenarna, efter att ha byggt ett lummigt tak, som dock inte räddar från regn. Brödet tar slut. Tom har feber, och hans inflammerade ben förhindrar också honom från att gå vidare. En av dalarna öppnas framför honom, men med tanke på taipei bestämmer de sig inte omedelbart att gå in i den. Och först efter att ha försäkrat sig om att det inte längre är möjligt att klättra upp på klipporna, åker de dit och förlitar sig på försyn och hoppas att dalen är obebodd eller befolkad av vänliga Happars.
Det finns fortfarande ägare av dalen, och möten med dem behöver inte vänta länge. Snart befinner flyktingarna sig i en infödd by, och deras nyfikna invånare omger dem med en folkmassa. De infödda, även om de är försiktiga, är i allmänhet ganska vänliga - desto mer eftersom Tom i tid presenterar en bit chintz och ett paket tobak som fångats från fartyget som present. Tom och Toby tvivlar inte längre på att allt visade sig bra och att de nu använder exakt Happars gästfrihet. Men här, när Tom, med hjälp av gester och några få ord på det lokala språket som han känner, försöker kommunicera med den inhemska ledaren, och det visar sig att de är bland taipeis kannibaler.
Vilkarna som Toby och Tom ser runt sig själva skrämmer dem inte alls och för att starta en eld för att omedelbart steka utlänningarna verkar ingen här ha bråttom. Det är emellertid svårt för Tom att bli av med misstanken att öborna döljer någon blodtörstig plan bakom deras externa artighet, och ett hjärtligt välkomnande är bara ett förspel till ett brutalt repressalier. Men natten går, en annan dag - ingenting händer; de infödda är fortfarande nyfikna, men de börjar redan vänja sig på att vita människor finns i byn. De bosatte sig i huset till den berömda krigaren Marheio, en ung infödd i Kori-Kori utsågs för att tjäna Tom, den första skönheten Fayavei ignorerar inte honom, och den lokala helaren försöker, men utan framgång, att bota hans ben. Hans ben är redan så dåligt att Tom nästan inte kan gå. Därför ber han Toby att komma tillbaka in i viken och försöka återvända därifrån bakom sig på en fransk båt, eller åtminstone till land med nödvändiga mediciner. Taipei uttrycker besvikelse och direkt protest över att en av gästerna kommer att lämna dem. Men Toms beklagliga tillstånd övertygar dem om behovet av detta. Tillsammans med Marheio Tobi går han till gränserna för Taipei-territoriet, och snart återvänder den gamla krigaren ensam, och efter några timmar finner de infödda Tobi sårade och utan känslor: de "vänliga" hamrarna attackerade honom redan innan han hade tid att sätta sin väg på deras land.
Men det visar sig att människor från viken själva besöker dessa platser. Snart dyker upp flera båtar vid Taipeurdalen. Till skillnad från förväntningarna kommer de upphetsade infödda inte att attackera sitt lag utan bära frukterna på utbytet. Oavsett hur mycket Tom ber Corey-Corey att hjälpa honom komma dit, vägrar han helt och hållet. Av någon anledning stör öarna inte dig, och han går med dem för att informera ankomarna om sin kamrats situation och att be om hjälp. Men när de infödda återvänder till byn i slutet av dagen, är Toby inte bland dem. Till Toms upphetsade frågor förklarar de för honom att hans vän lämnade med båtarna och lovade att återvända om tre dagar. Varken vid den bestämda tidpunkten eller senare dyker Toby upp, och Tom vet inte vem att misstänka honom: oavsett om Toby själv befinner sig i lågförräderi eller vildmar som de i hemlighet avskaffade en främling, men på ett eller annat sätt är det uppenbart att han från och med nu sitter kvar med sin egen öde
Många år senare, efter att ha återvänt till Amerika för länge sedan, kommer Tom att träffa Toby, och han kommer att berätta för honom att han verkligen gick till viken och trodde löfte att nästa dag skulle en båt med beväpnade människor skickas för den från Tom, men lurades av fartygets kapten, som brådskande behövde sjömän och transporterade till havet.
Lämnad ensam, med tanke på hans situation hopplöst, faller Tom i apati. Men gradvis återvänder intresset för livet till honom. Iakttagande av de infödda liv och seder, baserat på tabusystemet, kommer han till slutsatsen att yttrandet om öborna är djupt felaktigt, men den så kallade civiliserade mannen, med sin diaboliska konst att uppfinna mordverktygen, bära problem och förstöra överallt, - anses med rätta vara den mest blodtörstiga varelsen på jorden. I byn betraktas Toma redan så sin egen att de erbjuder att sätta en tatuering på ansiktet av stammen, vilket är obligatoriskt för medlemmarna i stammen, och han har stora svårigheter att avvisa detta erbjudande. De behandlar honom med stor respekt. För att göra det möjligt för honom att rida på den vackra Fayaway i en kanot på sjön, avbryts det tillfälligt, av några rituella trick, det strängaste tabu som förbjuder kvinnor att gå in i båtar. Men tankar om Tobys öde spöker fortfarande honom. Och även om bland de torkade mänskliga huvuden som han av misstag hittade i Marheios hus, hittas inte Tobys huvud, en sådan fynd tillför inte Tom en kraft - särskilt eftersom ett av huvuden utan tvekan tillhörde en vit man. De infödda döljer försiktigt för honom allt som kan indikera deras kannibalism. Du kan dock inte gömma de sydda i påsen: efter en sammandragning med Happar-grannarna bestämmer Tom från resterna av festen att taipei-soldaterna åt kropparna av de dödade fienderna.
Månad för månadspass. När en ovanlig infödd Marne dyker upp i byn. Tabu på det gör att han kan vandra fritt från dal till dal, från stam till stam. Det kan förklara på trasig engelska, eftersom det ofta händer i viken. Marne antyder otvetydigt till Tom att han förr eller senare säkert kommer att ätas - taipei väntar bara på att han ska återhämta sig och bli stark. Tom bestämmer sig för att springa. Marne samtycker till att hjälpa honom: han kommer att vänta på honom med en båt i en angränsande dal, men Tom måste åka dit själv på natten, eftersom hans ben gradvis återhämtar sig. Tom tar dock inte upp ögonen på natten, och vakterna kan inte lura.
Några veckor senare blev byn återigen upphetsad av nyheten om att båtar hade upptäckts vid kusten, och Tom bad ledarna att låta honom gå denna gång, åtminstone bara i land. De av de infödda som lyckades bli vän med Tom och älska honom under denna tid tenderar att låta honom återvända med båtarna till viken, medan prästerna och många andra säger att detta aldrig borde göras. I slutändan får han fortfarande gå - men bara under skydd av femtio soldater. Emellertid fortsätter en tvist mellan infödda på stranden; Tom, som tog tillfället i akt och lyckas med den gamla Marheillo, lyckas ta sig till båten, som, som det visade sig, skickades från den australiska pråven för att försöka förhandla om honom frihet: Marne visade sig i bukten och på fartyget fick veta att typismen höll en amerikansk sjöman i fångenskap. De inföda simmar i jakten på båten, men roarna lyckas avföra attacken. Bark, redo att omedelbart åka till havet, väntar redan på udden.
