I början av berättelsen varnar berättaren läsaren att han i sina anteckningar inte kommer att hålla sig till några regler för att skapa ett litterärt verk, inte kommer att följa lagarna i genren och följa kronologi.
Tristram Shandy föddes den 5 november 1718, men hans missförstånd, enligt hans eget uttalande, började exakt för nio månader sedan, under befruktningen, eftersom modern, som visste om sin fars extraordinära punktlighet, frågade i det mest inopportune ögonblicket om han hade glömt att avveckla klockan. Hjälten beklagar bittert att han föddes "på vår jävel och dåligt land", och inte på månen eller, säg, på Venus. Tristram berättar i detalj om sin familj och hävdar att alla Shandy är excentriska. Han ägnar många sidor åt sin farbror Toby, en oundviklig krigare vars gnagor var början på ett sår i hans ljumsken som han fick under belägringen av Namur. Den här mannen i fyra år kunde inte återhämta sig efter sin skada. Han fick kortet från Namur och spelade utan att gå ur sängen och spela upp alla omvälvningarna i striden som var dödlig för honom. Hans tjänare Trim, en före detta korporal, bjöd in ägaren att åka till byn, där han ägde flera tunnland mark och att upprätta alla befästningar på marken, i närvaron som farbrorens hobby skulle ha fått större möjligheter.
Shandy beskriver historien om hennes födelse, medan hon hänvisar till sin mammas äktenskapskontrakt, enligt vilket barnet säkert måste föds i byn, på Shendihall-gården och inte i London, där erfarna läkare kunde hjälpa en kvinna i arbetet. Detta spelade en stor roll i Tristrams liv och återspeglades i synnerhet i formen av näsan. Bara i fall inbjuder far till det ofödda barnet bydoktorn Elephant till sin fru. Medan födelsen äger rum sitter tre män - Shandys far, William, farbror Toby och läkaren vid brasan och diskuterar olika ämnen. Lämnar herrarna att prata, fortsätter berättaren att beskriva sina familjemedlemmers excentricitet. Hans far hade extraordinära och excentriska åsikter om dussintals saker. Till exempel var han beroende av vissa kristna namn med fullständigt avslag på andra. Namnet Tristram var särskilt hatat för honom. Efter att ha tagit hand om den kommande födelsen av hans avkommor studerade den ärade värdeman noggrant litteraturen om obstetrikshjälp och såg till att på det vanliga sättet att födas, lider hjärtat av ett barn, nämligen, enligt hans åsikt, ligger "huvudsensorn eller själens huvudlägenhet". Således ser han den bästa lösningen i kejsarsnittet och nämner som exempel Julius Caesar, Scipio Africanus och andra framstående personer. Hans fru var dock av en annan åsikt.
Dr Slop skickade en tjänare till Obadiah för medicinska instrument, men var rädd för att förlora dem på vägen, bandade han väskan så hårt att när de behövdes och väskan slutligen var bundna, placerades obstetriska pincett på farbror Tobys hand i förvirringen, och hans bror var lycklig att det första experimentet inte gjordes på hans barns huvud.
Distraherande från beskrivningen av hans mödosamma födelse återvänder Shandy till farbror Toby och befästningarna som uppfördes med korporal Trim i byn. När han gick med sin flickvän och visade henne dessa underbara byggnader, snubblade Trim och drog Brigitte med sig, all vikt tappade på löpbryggan, som omedelbart föll i stycke. Hela dagen funderar farbror på byggandet av en ny bro. Och när Trim gick in i rummet och sa att Dr. Slip var upptagen med att bygga en bro i köket, föreställde farbror Toby att det var en förstörd militär anläggning. Vad var William Shandys sorg när det visade sig att detta var en "bro" för näsan på den nyfödda, till vilken läkaren plattade den i en tårta med sina verktyg. I detta avseende reflekterar Shandy på nässtorleken, eftersom dogmen om fördelen med långa näsor än korta har förankrats i deras familj i tre generationer. Shandys far läser klassiska författare som nämner näsor. Här är berättelsen Slokenbergia översatt av honom. Den berättar hur en främling en gång anlände till Strasbourg på en mule, som slog alla med nässtorleken. Medborgare argumenterar om vad det är gjorda av och strävar efter att röra det. Den främling rapporterar att han besökte Cape Nosov och erhöll ett av de mest framstående exemplar som någonsin har levererats till en man. När oron i staden slutade och alla låg i sina sängar, tog drottning Mab främlingens näsa och delade den upp i alla invånare i Strasbourg, vilket resulterade i att Alsace blev Frankrike i besittning.
Familjen Shandy, som fruktar att den nyfödda kommer att ge sin själ till Gud, skyndar sig att döpa honom. Far väljer namnet Trismegistus för honom. Men tjänaren som bär barnet till prästen glömmer ett så svårt ord, och barnet kallas felaktigt Tristram. Far i obeskrivlig sorg: som ni vet var detta namn särskilt hatat för honom. Tillsammans med sin bror och präst går han till en viss Didi, en myndighet inom området kyrklig lag, för att konsultera om det är möjligt att förändra situationen. Prästerna argumenterar med varandra, men i slutändan drar de slutsatsen att detta är omöjligt.
Hjälten får ett brev om hans äldre bror Bobby död. Han reflekterar över hur olika historiska figurer upplevde sina barns död. När Mark Tullius Cicero förlorade sin dotter, sörjde han henne bittert, men när han kastade sig in i filosofiens värld fann han att så många underbara saker kan sägas om döden, att det ger honom glädje. Shandys far var också benägen att filosofi och vältalighet och tröstade sig själv med detta.
Priest Yorick, en familjvän som länge har tjänat i området, besöker fader Shandy, som klagar över att det är svårt för Tristram att utföra religiösa ritualer. De diskuterar frågan om grunden för relationerna mellan far och son, enligt vilken fadern får rätt och makt över honom, och problemet med vidareutbildning av Tristram. Farbror Toby rekommenderar en ung Lefebvre till handledaren och berättar sin historia. En kväll satt farbror Toby vid middagen, då plötsligt ägaren till ett byhotell kom in i rummet. Han bad om ett glas eller två vin till en fattig herre, löjtnant Lefebvre, som blev sjuk för några dagar sedan. Med Lefebvre var en son på cirka elva eller tolv. Farbror Toby bestämde sig för att besöka mannen och fick reda på att han tjänade med honom i samma regiment. När Lefebvre dog begravde farbror Toby honom med militär utmärkelse och tog vårdnad om pojken. Han skickade den till en offentlig skola, och sedan, när den unga Azevre bad om tillåtelse att pröva lyckan i kriget med turkarna, räckte han honom sin fars svärd och bröt upp med honom som med sin egen son. Men den unge mannen började bedriva misslyckande, han förlorade både sin hälsa och sin tjänst - allt utom hans svärd och återvände till farbror Toby. Detta hände precis när Tristram letade efter en mentor.
Berättaren återvänder till farbror Toby igen och talar om hur en farbror, som hade varit rädd för kvinnor hela sitt liv - delvis på grund av sin skada - blev kär i fru Wodmans änka.
Tristram Shandy åker på kontinenten, på väg från Dover till Calais, han lider av sjösjuka. Han beskriver Calais sevärdheter och kallar staden "nyckeln till de två kungariket." Vidare följer hans väg genom Boulogne och Montreux. Och om inget i Boulogne lockar en resenärs uppmärksamhet, är Montreys enda attraktion dotter till gästgivaren. Slutligen anländer Shandy till Paris och läser inskriptionen på portugis av Louvren: "Det finns inga sådana människor i världen, inga människor har en stad som är lika med denna." Han reflekterar över vart de reser snabbare - i Frankrike eller i England kan han inte låta bli att berätta ett skämt om hur abbedissen Anduite och den unga nybörjaren Margarita reste i vattnet, efter att ha tappat muledrivare längs vägen.
Efter att ha passerat flera städer befinner sig Shandy sig i Lyon, där han ska inspektera klocktornsmekanismen och besöka jesuittens stora bibliotek för att bekanta sig med Kinas trettiotaliga historia, samtidigt som han medger att han inte förstår någonting varken i urverk eller på kinesiska. Hans uppmärksamhet lockas också av graven av två älskande åtskilda av grymma föräldrar. Amandus fångades av turkarna och fördes till domstolen för den marockanska kejsaren, där prinsessan förälskas i honom och försvinner honom i tjugo år i fängelse för sin kärlek till Amanda. Amanda, vid denna tid, barfota och med håret löst, vandrar genom bergen och letar efter Amandus. Men en natt leder en incident dem samtidigt till Lyon-portarna. De rusar in i varandras armar och faller döda av glädje. När Shandy, berörd av hennes älskares historia, kommer till platsen för deras grav för att bevattna henne med tårar, visar det sig att något sådant inte längre existerar.
Shandy, som vill ta med sig de sista upp- och nedgångarna av resan till reseanmärkningar, sträcker sig in i hans kisolficka för dem och upptäcker att de har blivit stulna. Han vädjar högt till alla omkring honom och jämför sig med Sancho Pansa, som ropade i samband med att hans åsna förlorades. Slutligen hittas sönderrivna anteckningar på huvudet på vagnens fru i form av papillots.
Shandy kör genom Aangedok och är övertygad om lokalbefolkningens livliga enkelhet. Dansande bönder bjuder honom till sitt företag. ”Efter att ha dansat genom Narbonne, Carcassonne och Castelnodarn,” tar han en penna för att gå vidare till farbror Tobys kärleksaffärer. Följande är en detaljerad beskrivning av de metoder som änkan Wodman slutligen erövrar sitt hjärta. Shandys far, som var känd för att vara en kännare av kvinnor, skriver ett instruktionsbrev till sin bror om det kvinnliga könets natur, och korporal Trim berättar i detta sammanhang ägaren om sin brors romantik med änkan till en judisk korvstillverkare. Romanen avslutas med en livlig konversation om tjuren till Obadiahs tjänare och till Shandys mors fråga: "Vilken historia berättar de?" Yorik svarar: "Om White Bull, och en av de bästa som jag någonsin har hört."
