Två unga flickor, ”poppel och björk,” Lizaveta Grigorievna Bakhareva och Evgenia Petrovna Glovatskaya återvänder från Moskva efter examen. På vägen kallar de klostret till moster Bakhareva, Abbess Agniya, där Lisa visar nya syn på kvinnors roll i familjen och livet. Där blir flickor bekanta med den enkla sinnade unga nunna Theoktista, som förlorade sin man och sitt barn och flydde till klostret från en svår svärmor. I byn Merevo träffas flickorna av ledaren Yegor Nikolayevich Bakharev med "barnsligt enkla blå ögon", behållen Pyotr Lukich Glovatsky, Lisas mamma Olga Sergeevna och hennes systrar: Zinaida, som gifte sig med markägaren Shatokhin, men som regelbundet fly från sin man till sina föräldrar, och Sonya, " unga damen, av vilka det finns många. " Här är Justin Lipstick, doktorsexamen i lag, "mycket vacker, men inte mycket presentabel", som distriktsläkaren Dmitry Petrovich Rozanov, som är olycklig i äktenskap med en "dum" fru, älskar verkligen.

Snart åkte Glovatsky och hans dotter till länsstaden, där hans far återigen utförde uppgifterna som skolansvarig och Zhenny tog ivrigt upp en enkel gård. Ofta gäster i deras hus är två "anständiga unga män" Nikolai Stepanovich Vyazmitinov och Alexei Pavlovich Zarnitsyn, Dr. Rozanov och flera andra som utgör "en cirkel av mycket korta och mycket kresne människor - ett helt nytt fenomen i länets liv." Zarnitsyn uppmanar Glovatskaya till ett högt kallande som medborgare, Vyazmitinov är mestadels tyst, och läkaren blir en ivrig beundrare av ”Zhennis blygsamma dygder. Glovatskaya blir aldrig uttråkad eller belastad av hennes tyst monotoni i sitt liv. Lisa stannar kvar i Mereva, men en dag kommer hon till Glovatskaya och ber att hämta henne från en familj där allt är "noga och dött", annars blir hon till en "demon" och ett "monster". Jenny vägrar ta Lisa till henne, Vyazmitinov förser henne med böcker, och Jenny eskorterar och övertygar sig själv om att hennes vän har rätt. Efter ett samtal med sin syster, som hotar att ta Lisa hem till sig om hon inte får leva "enligt sin natur", skickar Bakharev den äldsta dotter till sin man med våld, och Lisa ger det bästa rummet. På en avskedskväll innan de lämnar till vintern i provinsstaden, uppmärksamma Jenny och Lisa den unga utlänningen Rainer. På Epiphany kväll, efter en obehaglig episod vid bollen, när Lisa stod upp för att hedra Zhenny, återvänder hon, nästan frysande längs vägen, till Merevo, där hon bestämmer sig för att bo ensam. Gamla mannen Bakharev ser att hennes dotter har fel, men hon har synd på henne och tror att Agniyas ord om Bakharevs disposition, idéer om ångest som måste passera. Lisa kommer till Glovatskaya mycket sällan, bara för Vyazmitinovs böcker. Hon läser slumpmässigt, och alla nära människor verkar för henne ”monument över tidigare anknytningar”, som inte lever i världen utan i ”världen”. På en av kvällarna hade Glavatskysna en anmärkningsvärd debatt där Rozanov, till skillnad från Zarnitsyn, hävdar att ”varje nation har sin egen dramatiska kamp”, som inte skiljer sig åt i klass. Broder Jenny, Hippolytus, är fängslad för studentarbete, hans öde bestäms av förbön och förbindelser från Moder Superior Agnia. Zarnitsyn gömmer sig, och poserar som politiker, sätter proklamationer i fickan på revisoren på skolan i de grekiska Safyanos. Vyazmitinov fortsätter mer seriöst och har gemensamma affärer med Rainer. Vyazmitinov medgav snart Jenny förälskad. Och under den heliga veckan uppmanar Lisa, tydligt sympatisk mot Rozanova, honom att ge upp det liv som läkaren leder och att lämna. Läkaren ger ett löfte och åker snart till Moskva. Familjen Bakharev åker dit också.

I Moskva bosätter Rozanov sig med sin universitetskamrat som utredar fogd Evgraf Fedorovich Nechai och hans fru Dasha, träffar regelbundna besökare i deras lägenhet - ägaren till personalen kapten Davydovskaya och korrekturläsaren Ardalion Arapov, som introducerar Rozanov till Moskva cirkeln av "hans" folk och till Casimir hus Ratsiborsky, som senare visade sig vara en polsk konspirator, beslutade att använda "nya folket" för sina egna ändamål. Arapov introducerar för doktorn en "främling" person - fransmannen Rainer, som redan är bekant för Rozanov, liksom Beloyartsev, Zavulonov och andra "socialister". Kvällen avslutas med berusning och obsena låtar, lika obehagliga för Rozanov och Rainer. Båda kommer in i Marquise de Barals hus och hennes grannar - "kolefon av rena dammar" - systerna i Yaroslavtsev. Den imaginära Ratsiborsky arrangerar Rozanov till sjukhuset, där han håller med den fungerande bosatta Lobachevsky, säker på att ”allt lidande är av ledighet” och börjar skriva en avhandling. Arapov introducerar Rozanov för den bardiska juden Nafrtula Soloveichik, som poserar som en förvirrad representant för nationen. Bakharevs i Moskva bor i familjen till Olga Sergeyevnas bror, vars son Sergei "är liberal", och så att "sammankomsterna" inte slutar med polisen, spelar hans mor specifikt gripandet av sin son, men skickar honom faktiskt till gården. Marquises krets tror på gripande, panik och anklagar de ”nya människorna” - Rozanov och Rainer - för spionage och förråd. Under tiden komponerar Soloveichik en uppsägning av alla ”liberalerna”, men ibland dödar två tiggare, stjäl sina pengar och springer bort. Rozanova bjuds in av general Strepetov till henne, talar till honom som en "revolutionär", uppmanar att förstå att allt de gör är sinnessjukhet och varnar indirekt om polisens eventuella intresse. Rozanov kommer till Arapov och, medan alla sover, bränner ut tryckta broschyrer, tar bort en litografisk sten och därmed dömmer sig till förakt. Men polisen som faktiskt dök upp visade att Rozanov tvärtom räddade alla, och åsikten om honom förändras för alla utom Lisa, som anser honom vara en irriterande ”medelmåttighet”.

Marquise de Baral är intresserad av Lisa som ett "material" och introducerar henne i en cirkel som snart faller isär. Lisa ensam "försvagas" inte ens för en minut, även om hon också har "ingenstans" att gå och ingen vet vad hon ska göra. Lobachevsky nekades en skola för kvinnor och han åkte till St. Petersburg. Rozanov vill återigen upprätta ett familjeliv, men Olga Alexandrovna, som återvände, undergräver omedelbart sitt rykte i kretsen av "kolfonier" och flyttar för att leva med markisen. Lisa blir blind, kan inte längre läsa mycket och blir bekant med den ”klippta flickan” Bertoldi, ”materialisten” som arbetar på Proudhon. Rozanov, som är "tom" och outhärdligt uttråkad, kommer till Lisa, träffar den "dåliga Bertoldinka" som bor på bekostnad av Bakharev, och Lizinas institutvän Polinka Kalistratova, vars man slösade bort sin förmögenhet och hamnade i fängelse. Medan Bertoldi betraktar henne som ett ansikte som ska utvecklas, för Kalistratova Bertoldi är bara "löjligt", lämnar företaget till Sokolniki, där Beloyartsev, som avslutade "Moskva revolutionära perioden", och alla de som överlevde den krossande "Caudle", snart kommer att besöka. Deras företag däcker Rozanov, som har de mest ömma känslorna för Polinka. Läppstift tar med sig gåvor från Jenny, Lisa gläder uppriktigt vid mötet och han förblir i hennes fullständiga servilitet.

Socialisten Krasin, som anlände från S: t Petersburg, bevisar fysiologins prioritering framför moraliska skyldigheter och predikar kriteriet ”rationalitet”. Rozanov står för ett "olösligt" äktenskap och får från Bertoldi namnen på "gradvis" och "idealist". Lisa anklagar doktorn för själviskhet och likgiltighet mot mänsklig sorg, Rozanov pekar på sin omänskliga inställning till den vana och förstörda läppstift och kräver den enorma bredden av ambitioner och kärlek till mänskligheten för att syndas om människorna som omger henne. Han anser att alla Lizins bekanta - med undantag för Rainer, "tomma klockor" - ordnar så att en anständig person skäms för namnet på den ryska liberalen. Efter att ha brutit upp med Lisa talar Rozanov endast med Polinka Kalistratova, men "kampslag" är återigen fastställt i hans liv: Olga Alexandrovna insisterar på en skilsmässa. Rozanov börjar dricka, men Polinka ammar honom och de åker till S: t Petersburg. Efter att Olga Sergeevna hotar Lisa med en "tvångströja", håller hon slutligen med sin familj, och, förbannad av Bakharev, åker med Bertoldi till Petersburg, där hon läser Moleshotts Matdoktrin och gråter om sin far. En gammal man, från vilken hans dotter "lämnade", får ett slag, och snart dör han och Olga Sergeyevna. Zhenny, gift med Vyazmitinov, flyttar till Petersburg.

Rozanov fortsätter att leva med sin lilla dotter, fungerar som polisläkare och skiljer sig inte med Polinka, som har blivit jordmor. Efter att ha träffat barnbarn Abramovna lär han sig om Lisas vistelseort och finner henne åldrig och bedömd. Liza bor en medborgarefamilj med Bertoldi, Beloyartsev och andra ”affärsmän”, fulla av förakt för vanligt arbete, likgiltiga mot karriärer och familjens början och diskuterar den onaturliga fördelningen av arbetskraft och kapital, men fortfarande inte vet vad de ska göra. Rainer är ofta här, som har sin egen kommun och lever på hans bekostnad. Beloyartsev skapar för sig en mer inflytelserik "roll", bor i huset som en "general" och enligt Lisa bryter mot "social jämlikhet". Liza och Rozanov och Polinka kommer till Vyazmitinovs, men när Rainer dyker upp, som enligt Liza är "bättre än någon annan" hon kände, är Vyazmitinov mycket olycklig: han, som hans oförändrade fru tror, ​​störs av människor som han tidigare älskade och berömde . Sex månader senare fick Vyazmitinov beställningen och avstod helt från sina tidigare vänner och ideal och gick in i den officiella aristokratins krets med en liberal-konservativ inriktning. Kalistratova och Rozanov har en dotter. Lisa lämnar House of Concord, där Beloyartsev upprättar diktatoriska order. Rainer åker till Polen för att kämpa för slavarnas frihet. Läppstift försvinner.

Liza händer ofta hos Jenny, där de inte uppmärksammar Nikolai Stepanovichs "bok". Rainer erkänner för Lisa att hon drömmer om att förstöra "lärdomens lärdom" och stänga Concord-huset. Lisa anklagar honom för feghet. Samtidigt övervakas Rainer och Jenny ger honom sin mans väg. Rainer ringer Lisa, men springer undan utan att vänta och gömma sig från Vyazmitinov. Lisa lider av att hon "sprider alla" och "förlorade", och invånarna i huset förstör alla oskäliga papper, men bara butiksinnehavaren kommer in med efterfrågan på pengar.

För närvarande, i Belovezhskaya Pushcha, vandrar en frigörelse av rebeller, ledd av Pan Kuley (Rainer), in i huset där två allvarligt sårade människor dör. En av dem visar sig vara läppstift, som är "trött på att leva" och vars mamma var polsk. Men sedan attackeras det, och Rainer med döende läppstift i händerna fångas. När Lisa får reda på det eventuella gripandet av Rainer ber hon Rozanov låna pengar åt henne från mannen till Sophia Baron Alterson. Men han vägrar att ge pengar "för avskräckning" och meddelar att Lisa, enligt hennes mors vilja, är berövad en arv. Rozanov känner igen honom Naftula Soloveychika. Efter ytterligare ett misslyckat försök att få ett jobb får Lisa nyheter om Rainers förestående avrättande och försvinner. Bertoldi drar Olga Rozanova in i House of Concord. Nio dagar senare återvänder Lisa med hård feber och medger att hon gick till avrättningen. Efter bönen från Zhenny och Abramovna samtycker patienten till att bekänna och få nattvardsgång och ber Lobachevsky ge henne gift som sista utväg. Lisa dör med orden: "Jag har gemensamt med dem till och med hat och oförmåga att möta samhället, men ingenting med dig." En högtid samlas på Vyazmitinovs namndag, där Zarnitsyn med ett kors står för införandet av en världsposition för bönder, bror Jenny Ippolit, som fungerar som tjänsteman under guvernören, berättar om gamla vänner, karriär och kvinnors rättigheter. Jenny hävdar att hon, till skillnad från de som "gjorde ett skämt" i sin ungdom, hade "ingenstans att" bobber. Olga Alexandrovna flyr från Concord House och bosätter sig i Rozanovs lägenhet, uppdelad av honom i två separata halvor.

En månad senare återvänder handelssonen Luka Nikolaevich Maslyannikov hem. Han fick höra att Olga Alexandrovna hade gått till klostret "vitkalk". Och han lovar att inrätta skolor och sjukhus, men hävdar att han inte kan "slå honom" med nya verk. Och han pratar ilsket om människor som bara har en nonsens i sinnet. De "lemlästar" folket, men de vet inte vägen, och utan "vår bror" kommer de inte att hitta det.