Handlingen äger rum på 1880-talet. i den lilla skotska staden Leavenford. I huset med bisarra arkitektur, vars projekt utvecklades av James Brody själv, finns det: en äldre mor till familjens chef, för vilken den enda underhållningen är mat, hans fru Margaret, en livsliten kvinna, döttrar Nancy (en utmärkt student, vars far kommer att ha en stor framtid) och Mary (vågad och en bestämd tjej, tvingad att avsluta sin utbildning för att hjälpa sin mor runt huset), son till Matthew, som hans far kommer att skicka till Indien, och ägaren själv. James Brody, ägaren till en hatbutik, åtnjuter berömmelse och inflytande i staden, främst på grund av sina rika kunder. Det här är en grym och dominerande man som föraktar alla dem som han anser att han själv ser nedan. Han är strikt med sin familj och ibland till och med grym. Så han förbjöd Mary att gå till den årliga mässan - han blev medveten om hennes möten med Denis Foyle, en irländsk härkomst och försäljare av ett av handelsföretagen, och han vill sätta stopp för denna bekanta. Men i strid med sitt förbud går Mary fortfarande till mässan. Där rider han och Danis på en glädje-runda, tittar på en föreställning i en rättvis monter och går sedan till flodstranden. Denise fascinerad av den unga charmen från Mary, tar Denise besittning av henne, och den oskyldiga flickan förstår inte ens vad som egentligen hände. Den fulla av passion ger den unge mannen henne ett erbjudande. Båda förstår dock att det snart är omöjligt att registrera ett äktenskap - Denis måste först komma på fötterna och skaffa sitt eget hem. Förväntningen är så lång att Mary, till hennes förvåning, börjar upptäcka konstiga förändringar i hennes figur. Hon vet inte vad hon ska tänka och går till läkaren som berättar för henne att hon är gravid. Mary berättar för Denis om detta och ber att påskynda bröllopet. Denise beslutar att be Brody om hennes händer, men han försöker slå honom. Den unga mannen lyckas undvika, och istället för Denis Brody träffar väggen, varför han smärtsamt slår handen. Förvärrad av raseri ställer han Mary i husarrest.

Mary är desperat - hon är på gränsen till självmord och är redan redo att ta gift, när han plötsligt får en anteckning från Denis, där han skriver att han redan har hyrt ett litet hus och snart kommer att kunna flytta dit. Sedan kastar Mary ut giftet, men känner att något konstigt händer med henne. Hennes mage är outhärdligt smärtsam. Hon gömmer sig hemifrån i sitt rum, men plötsligt kommer mamman till henne. För första gången märker en kvinna en dotters svullna mage och förstår allt. Förgäves ber Mary henne om att inte säga någonting till sin far - uppvuxen i hycklerisk moral och rädsla för sin man till döds, ger Brody sin dotter. Brody begränsar sig knappast för att inte slå den olyckliga Mary, men i slutändan kastar hon henne utanför.

På gårdsnatten, en storm; vinden skrikar fruktansvärt, blixtar gnistrar. Mary, i en klänning, vandrar genom skogen. Efter långa vandringar i skogen åker hon äntligen till floden, men snubblar plötsligt och faller i vattnet. På mirakulöst sätt lyckas hon fly, men hon faller omedelbart i träsket och ser knappt ljuset i bostaden. I slutändan kommer Mary ut ur det blå och vandrar knappast till huset. Hon är rädd för människor, så hon kommer in i stallen, där hon föder en pojke.

Värdinnan kommer oavsiktligt in i stallen och upptäcker Mary som har tappat medvetandet. Hon ringer till en läkare och den olyckliga flickan föras till närmaste sjukhus,

Under tiden reser Denis på uppdrag till en avlägsen skotsk stad. När hans tåg passerar en skakig, halvrutten bro, kan stöden inte tåla det, och tåget faller i avgrunden. Denise dör.

En tid senare har Brody ett samtal med det berömda stadsskvalleret Grirson, från vilken han får veta att barnet Mary dog ​​på sjukhuset. En stor del i Marias öde tog Dr. Renwick; Denis föräldrar hjälpte henne att få en piga i London. Men Brody verkar inte bryr sig: han förnekade sin dotter och vill inte höra om henne, trots hennes olycka. Med glädje tänker han på Foyle död.

Snart får Brody veta att inom en nära framtid, bredvid sin butik, kommer ett stort haberdherryfirma Manjo & K att öppna, som också kommer att sälja hattar. Brodys kontorist Peter Perry inbjuder ägaren att förnya sig inom handeln, men han är självförsäkrad och vill inte höra någonting. Men fönsterkläderna av grannar, vackra skyltdockor och andra reklamtrick gör Manjo-butiken till en seriös konkurrent, och snart kommer alla Brodys kunder att flytta dit. För att avsluta det hela går Perry också dit, besviken över det tråkiga, ointressanta arbetet från den oförskämda och tacksamma Brody. Och även om Brodys ekonomiska situation har skakats kraftigt fortsätter han att vara oförskämd mot kunderna. Hans affärer blir värre och värre.

Men Brodys främsta problem är ännu att komma. Hemma lär han sig att Matthew kommer tillbaka från Indien i förväg. Det finns rykten i staden om att han inte gör detta av egen fri vilja - han blev sparken för dåligt arbete. Snart får Margaret Brody ett telegram från sin son, där han ber att skicka honom fyrtio kilo. Faktum är att inom åtta månader skickade han sin mamma fem kilo för att hålla dem, men på grund av den svåra ekonomiska situationen i familjen, spenderade hon dessa pengar. För att få fyrtio kilo måste hon vända sig till penninglånare, och de lånar henne pengar till höga räntor. En olycklig kvinna vägrar sig själv allt, har svårt att betala ränta och torkar inför ögonen.

Matthew återvänder. Han har förändrats mycket; Han sover fram till middagstid, äter middag i staden, drar pengar från sin mor, och när han inte kan få det, stjäl han familjens timmar. Det visar sig att han med bruden Agnes inte beter sig bättre. Efter att ha pratat med henne upplever Margaret en sjukdomsattack som länge har plågat henne.

Efter att ha vunnit en stor summa pengar på biljard går Mat till ett bordell. Han springer in i ett rum och möter en vacker flicka där och börjar plåga henne, när Brody plötsligt dyker upp. En flicka som heter Nancy, servitrisen på ett av stadskaféerna, väntar på honom. En kamp följer; Matt skjuter på sin far, men saknar.

Fru Brody lider under tiden outhärdlig smärta. Läkaren diagnostiserar cancer. Hon hade inte mer än sex månader kvar att leva. Hon erbjuder att skriva Mary så att hon kommer att driva hushållet, men Brody gör skarpt objekt.

Efter en tid inser Brody att han är helt förstörd. Efter att ha lärt sig detta dör Margaret Brody.

För att mata sin familj går Brody in i varvet för den lokala rika mannen Sir John Latt. Han introducerar Nancy i huset som hushållerska, men hon kan inte hushållning som den sena fru Brody gjorde. Dessutom vill hon gifta sig och är missnöjd med sin nuvarande situation. Huset är förstört. Brody dricker, och Nancy börjar ägna mer uppmärksamhet åt Matthew. Han återförtrycker henne, och hon hoppas att han kommer att gifta sig med henne.

Ser han den fullständiga kollaps av sin egen karriär, har Brody nu alla hopp på sin yngsta dotter, vilket tvingar henne att studera genom sin styrka för att få ett universitetsstipendium. Utmattad av undernäring och ständig strävan skriver Nessie till Mary och bad henne att återvända.

Snart kommer ett brev från Mary, där hon ber sin far om förlåtelse. Han skulle skriva ett hårt svar när han plötsligt fick reda på att Nancy hade flytt med Matt till Sydamerika. Han hade inget annat val än att acceptera ankomsten av sin äldsta dotter.

Efter en fyra års frånvaro återvänder Mary till Leavenford. Hon är bekymrad över sin systers tillstånd och vänder sig till Dr. Renwick, som en gång räddade sitt liv. Han hjälper lyckligt till hennes hjälp - han har länge varit hemligt kär i henne. Som om en slump undersöker Nessie, hittar läkaren en tjej med svår nervös utmattning.

Brody tillåter dock inte sin dotter att vila: allt i huset är nu underordnat kampen för ett stipendium. Av rädsla för sin far är Nesse rädd att erkänna att hon känner sig illa och fortsätter att arbeta hårt. Men hon får inte ett stipendium. Efter att ha lärt sig detta blir Nessie galen och hänger sig i förtvivlan.

Återvänder hem, Mary upptäcker en syster i ett brus och ringer Dr Renwick. Han förstår att Maria bör tas bort från detta hus så snart som möjligt. Han förklarar hennes kärlek och ger ett erbjudande. De faller i varandras armar.

Just nu återkommer Brody från jobbet. Han anklagar läkaren och Mary för äktenskapsbrott, men läkaren pekar honom på den bräckliga kroppen av Nessie. "Nessie hängde sig för att du inte fick ett stipendium, och du är den skyldige till hennes död," säger han, varefter hon och Mary kommer att lämna detta hus för evigt. Och då inser Brody skräcken i sin situation: han inser att han lämnades ensam med en halvgal mor , som, liksom alla andra, är rädd för honom till döds.