Händelser äger rum i England i början av 1700-talet, under drottning Anne, som var den sista av Stuart-dynastin. Anna har inga barn, och därför bör tronen efter sin död gå till representanter för en annan dynasti - Hannover. Domstolspartiet och militära kretsar vill dock se på tronen drottningens bror Karl Stewart, som är i exil i Frankrike. Mot denna bakgrund flödar livet för romanens huvudperson, Henry Esmond, en anhängare av Stuart och en deltagare i kampen för hans anslutning till tronen. Romanen är skriven i form av hans memoarer.
Henry Esmond - sonen (anses olaglig) till den tredje Viscount Castlewood, han känner inte sin mor. Efter sin fars död uppförs han av den fjärde Viscount Castlewood, i vars slott han bor. Pojken har en djup tillgivenhet för ägaren och särskilt älskarinnan, Lady Castlewood, som har två barn - sonen Frank och dotter Beatrice. Infekterad med smittkoppor blir Henry orsaken till sjukdomen och Lady Castlewood, varefter hon förlorar sin tidigare skönhet, men berövar inte Esmond sin goodwill. Med hennes pengar går han för att studera vid universitetet och sedan ägna sig åt en andlig karriär. När han anländer till gården för semestern innan han tar värdigheten möter Henry Lord Mohan, som Lord Castlewood förlorade en stor summa pengar på kort. Mohan känner sig som husets herre och försöker förföra Lady Castlewood. Efter att ha återlämnat skulden utmanar Lord Castlewood Mohan till en duell, som Henry Esmond blir ett vittne och medbrottsling. Den dödligt skadade Lord Castlewood avslöjar en hemlighet för honom: Esmond är den rättmätiga arvingen till sin far och alla hans titlar, för han kombinerade ett lagligt äktenskap med sin mor, som han senare övergav. Hon, efter att ha gett barnet att uppfostras av släktingar, gick till klostret. Detta hände i Bryssel, varifrån pojken sedan flyttades till England, där han träffade sin far. Men Henry Esmond beslutar att avstå från sina rättigheter till förmån för Lady Castlewood och hennes barn. Inte medveten om detta, Lady Castlewood, och får veta att Henry var involverad i en duell och inte räddade sin man från döden, driver honom ut ur huset.
Esmond går in i armén och deltar i kriget för den spanska arvet. Den allmänna historien går in i hjältens privata liv, som dras in i en virvel av händelser i den bredaste sociala skalan. En modig och ointresserad ung man, kapabel till ädla gärningar, ser han inte bara den ceremoniella sidan av kriget, beskrivet på sidorna i domstolskroniken och officiell historiografi, där endast kungarnas och befälens gärningar berömmats. Han ser inifrån och ut: brinnande gods, förstörda åkrar som gråter över liken till fäder och kvinnors söner, "en berusad uppenbarelse av soldater bland tårar, våld och död." ”Jag skämdes över mitt hantverk när jag såg dessa grymheter” - detta berättar senare historien om kriget till Henry Esmond till Joseph Addison, en författare, poet och journalist, en lysande representant för litteraturen om tidigt engelska upplysning, som dyker upp i romanen och försökte sjunga segrarna på engelska vapen. Hans kollegor, Richard Style, blir en nära vän till Esmond.
I romanen debunkas den "stora" befälhavaren, befälhavaren för den engelska armén, hertigen av Marlborough, avbildad som en själslös och försiktig karriärist, som begär rikedom och ära till varje pris. För honom är krig "ett spel som inte är mer spännande än biljard" och han skickar hela dödsskvadroner, som om han sätter en boll i fickan. För vinstens skull konspirerar han till och med fienden - fransmännen, och hans berömmelse köptes av blod av tusentals soldater och officerare, som han föraktar, fuskar och förolämpar. Duschad med titlar och utmärkelser skimpade han på berömmade kamrater. "Kämpar vi inte så att han kan drunkna i rikedom?" - de säger om honom i armén. Den "fela sidan" av hans berömmelse är korruption och korruption. I Thackerays historia var baksidan av stora händelser av intresse, för bakom den yttre glans ville romanförfattaren urskilja vad den ger för tusentals av sina okända deltagare, som Henry Esmond.
Fången under kriget i Bryssel, hittar hjälten graven till sin mor, som slutade hennes dagar i klostret. Återvända till London försonar han sig med Lady Castlewood, som nu känner till hans hemlighet. Hennes dotter Beatrice har blivit en skönhet under denna tid, hon lyser vid drottningens domstol och många gånger kunde hon redan göra en lysande fest. Men hon, till skillnad från sin mamma, är för picky och författad, hon behöver en titel som hjälte som Marlboro, chef för chefen och inte översten, som är Esmond. Han blir kär i Beatrice, men inser att han inte har någon chans. Slutligen, när de började se på Beatrice som en gammal hembiträde, väljer hon en mycket benämnd brudgum - hertigen av Hamilton, som tilldelades den högsta skotska utmärkelsen - Thistle Order och den högsta engelska - the of the Strumpeband. Men öde skrattade grymt mot Beatrice. Före bröllopet dör hertigen av Hamilton i en duell i händerna på Lord Mohan, hennes fars mördare. Historia ingriper i privatlivet igen: Hamilton var en anhängare av Stuart-huset och önskade att den förvisade kungen skulle återvända. Partiet av anhängare av den Hannoverianska dynastin var intresserad av hans död. Kung Charles, som bor i Frankrike under namnet Chevalier de Saint-Georges, väver ständigt intriger för att återvända till sitt hemland och ta makten. Hans engagemang för alkohol och en lös livsstil är välkänd, så inte alla i England tror att han kommer att bli ett bra förvärv för sitt hemland. Men det var honom som Esmond närmade sig sin listiga plan i det sista hoppet på detta sätt för att vinna hjärtat av Beatrice, som drömde om att återställa Stuarts makt. Försöker hantera historiens gång försöker hjälten hitta lycka i sitt privata liv.
Esmonds plan är baserad på den yttre likheten mellan den unga kungen och sonen till Lady Castlewood, en Frank som bor i Bryssel och håller på att besöka sin mor i England. Kungen måste använda passet till den unga Viscount Castlewood och nå England under hans namn, och sedan vara i Lady Castlewoods hus under dräkt av hennes son tills ett visst ögonblick då hans uppträdande skulle lika bedöva vänner och fiender så att de senare inte har tid att samla för att slå tillbaka. Det här är vad som händer. Men när hon ser kungen nära i sitt hus, inser Lady Castlewood att hjälten som hon vördar är "bara en man och inte en av de bästa." Han börjar dra efter Beatrice och uppträder extremt slarvig. Beatrice skickas till byn, och han rusar efter henne, glömmer allt och missar sin chans i historien. Drottningen dör, en ny Lord Treasurer utnämns, sympatiserad med Carla, trupperna är redo att svära troskap mot honom, och färgen på den brittiska adeln är redo att följa honom till palatset, men det finns ingen sökande i London. Han suckar under fönstret på Beatrice, som i ett brev själv antydde till honom var han kunde hitta henne, och insåg inte att hon med sin frivolitet förstörde konspiratörernas planer. Bärs bort av kjolen, tappar Karl kronen - George, företrädaren för Hannover-dynastin, stiger upp tronen.
Besviken över kungen och i hela Stuart-familjen, för vilka förfäderna till Esmond brast och utgjorde blod, vägrar Henry också Beatrice och inser all hennes tomhet och fåfänga. Han vill inte bo i England längre och åker till Amerika med Lady Castlewood, gift med vem han finner tröst i sina sjunkande år.
