Början av 20-talet. Petersburg, målad "grönaktig, flimrande och blinkande, fruktansvärd färg, fosfor." Författaren, som förekommer i förordet, avslutar sitt inledande tal med orden: ”Jag gillar inte Petersburg, min dröm är slut”.

Romanens hjälte, Teptyolkin, är en "mystisk varelse" - lång, tunn, med grått torrt hår, alltid nedsänkt i drömmar och tankar. "De vackra lundarna var doftande för honom i de mest stinkande drömmarna, och de snittiga statyerna, en arv från det artonde århundradet, tycktes honom lysande solar från Pentelian marmor."

Bland hans vänner - en okänd poet, Kostya Rotikov och Misha Kotikov, Marya Petrovna Dolmatova, Natasha Golubets, staden förvandlades fruktansvärt och konstigt. Teptyolkin bor på Second Street of the Village Poor. "Gräset växte mellan stenarna och barnen sjöng obscen sånger." I denna nästan okända stad, i en ny okänd värld, försöker vänner att hitta en plats för sig själva. De drömmer om att förbli en renässansö bland människor som lever enligt olika lagar. Teptyolkin hyr ett stuga i Peterhof, där vänner pratar om det sublima. "Vi, de enda som vi behåller är ljus från kritik, respekt för vetenskap, respekt för människan ... Vi är alla i ett högt torn, vi hör hur våldsamma vågor slår mot granitsidor," sade Teptyolkin till publiken. Den höga gråhåriga filosofen spelar en gammal melodi på fiolen, och det verkar för vänner att de är "oerhört unga och fruktansvärda vackra, att de alla är oerhört bra människor."

Men livets gång plockar upp dem alla. Och nu gifter sig Misha Kotikov, en fan av den nyligen drunknade konstnären och poeten Zaevfratsky, med sin änka, den dumma och vackra Ekaterina Ivanovna, och blir en tandläkare. Kostya Rotikov, en konstkännare som läser Gongoru i originalet och diskuterar subtilt barock, "frodig och galen gal stil", samlar dålig smak ("Hela världen förvandlade tyst för Kostya Rotikov till dålig smak, bekvämlighet till Carmens bilder på godispapper levererades till honom mer, en låda, snarare än bilder av den venetianska skolan, och hundar på klockan, som ibland sticker ut sina tungor än Fausts i litteraturen. Natasha är gift med teknikern Kandalykin, en vulgär och en hycklare. Teptyolkin överger sitt livs arbete "Hierarchy of Senses" och tjänar genom att föreläsa om dagens behov. Maria Petrovna, som blev hans hustru, förvandlas från en poetisk ung dam till en mycket praktisk hemmafru. En okänd poet, som är mycket känslig för verkligheten och inte kan kompromissa, begår självmord. Poeten September, efter att ha återhämtat sig från en mental störning, blir döv för sina egna dikter, skrivna under sin sjukdom ("Från min själ ta inte mina ögonfransar / din höga ögon av din själ").

Marya Petrovna dör. Och efter hennes död blev Teptyolkin "inte en fattig klubbmedarbetare, utan en framstående, men dum tjänsteman." Han ropar på sina underordnade och är oerhört stolt över sin position. Romanen avslutas med ett efterord, där författaren återkommer. Han och hans vänner "argumenterar och blir upphetsade och skålar för hög konst, inte rädda för skam, brott och andlig död."

I den sista delen av romanen "författaren och hans vänner" lämnar krogen för en härlig vårkväll i S: t Petersburg, som sveper själar över Neva, över palats, över katedraler, natten raslar som en trädgård, sjunger som en ungdom och flyger som en pil, som redan har passerat för dem. "