April 1861 Tara-plantagen, 25 mil från Atlanta, Georgia.
Tvillingarna Tarlton, Stuart och Brent, förälskade i den charmiga dotter till ägaren av Tara, sexton år gamla Scarlett, berättar för henne två nyheter. För det första är ett krig på väg att börja mellan norr och söder. För det andra kommer Ashley Wilkes att gifta sig med Melanie Hamilton, som kommer att meddelas i morgon, när en stor mottagning kommer att hållas i Wilks hus.
Nyheten om det förestående kriget för Scarlett är ingenting jämfört med tillkännagivandet om Ashleys äktenskap. Scarlett själv älskar bara Ashley, som, som hon tror, inte är likgiltig mot henne, ämnet för suck för nästan alla ungdomar i området. Hon kan inte förstå vad han hittade i Melanie, denna riktiga blå strumpa.
Scarlett delar sina erfarenheter med sin far, men Gerald O’Hara är övertygad om att hans dotter och Ashley inte alls är ett idealiskt par. Han medger att även om han behandlar unga Wilkes väl, kan han inte helt förstå honom. Ja, Ashley vet hur man dricker och spelar poker inte sämre än andra ungdomar, men han gör det utan en själ, som att lyda befintliga konventioner. Ashley är mycket mer lockad av böcker, musik, målningar, och detta pusslar den enkla och direkta irländaren. Han informerar ärligt om sin dotter att han gärna skulle lämna Tara åt henne om hon gifte sig med någon annan - runt tillräckligt anständiga ungdomar. Scarlett kastar in sina hjärtan att hon inte bryr sig om Tara, och allt detta land betyder absolut ingenting. Far avbröts plötsligt ee och föreslår att det inte finns något viktigare än jorden, för den kvarstår för evigt.
Scarlett visas vid Wilkes mottagning. Hon hoppas kunna prata med Ashley och få honom att ändra mening. Bland gästerna finns en viss Rhett Butler, om vilka de mest fruktansvärda sakerna berättas. Han förvisades från West Point Military Academy och sparkades sedan ut av sin far av sin far efter att ha vägrat att gifta sig med en dam som allmänt tros ha blivit komprometterad. Men Scarlett bryr sig inte om Butler just nu. Hon måste prata med Ashley. Gripande av ögonblicket talar hon till honom på biblioteket. Tyvärr går hennes planer till damm. Ashley är fast i sin avsikt att gifta sig med Melanie. Han älskar Scarlett, men sinnet har företräde framför känslor och föreslår att Melanie är precis som honom. De tänker och ser på världen på samma sätt, och därför finns det hopp om att deras äktenskap blir lyckliga.
Ashley lämnar biblioteket, Scarlett lämnas ensam och lanserar rasande en vas i väggen ovanför soffan. Till hennes förvirring visar det sig att Rhett Butler tysta sig på soffan, som väcktes av deras förklaring med Ashley. Han uttrycker beundran för styrkan i sinnet och beslutsamheten hos Scarlett och undrar varför Ashley Wilkes var likgiltig till hennes meriter. Scarlett slår urtet dörren och lämnar.
Rykten om krig bekräftas. Unga människor samlas i vapen för att försvara rättigheterna i sitt hemland. Den första maj bör vara bröllopet till Ashley och Melanie. För att irritera dem accepterar Scarlett uppfattningen av den blyga och svaga broren Melanie Charles och samtycker till att bli hans fru. Deras bröllop äger rum en dag före äktenskapet med Ashley och Melanie.
Två månader senare blir Scarlett änka. Charles dör av lunginflammation utan att någonsin ha varit i strid. Scarlett har en son, Wade. I maj 1862 flyttade hon till Atlanta. Hon tvingas sörja och leda den tråkiga änkans tråkiga existens, även om hela hennes natur motstår detta.
Men en dag dyker hon upp på en välgörenhetsbasar till förmån för ett sjukhus, där hon möter Rhett Butler igen. Han är en cyniker och en lurare, han ser henne igenom och igenom, och förstår perfekt vad som inspirerade henne att gifta sig, och detta irriterar henne. När samlingen av smycken för inköp av läkemedel pågår, slår hon av sin vigselring från fingret. Melanie beundrar sin handling och ger sin egen ring. Då köper kapten Butler rätten att dansa med Scarlett. Detta kastar de lokala vårdnadshavarna för allmän moral till förvirring, men vad de ska göra - Butler insisterar på egen hand, och sjukhuset behöver pengar. Butler tolereras enbart för att han levererar många varor i söder, trots att nordländerna införde en havsblockad av de södra hamnarna. Men att lägga bränsle till branden i ledig prat, hävdar Butler att han gör detta inte av en känsla av patriotism, utan för personlig vinst. Han tvivlar på att sydländerna kommer att kunna vinna, och döden för söderna är inte större för honom än döden på skenor under ånglokets hjul.
Rykten om Scarlets "skandalösa" beteende når Tara och hennes far kommer till Atlanta för att ta sin dotter hem. Men ett möte med kapten Butler leder till oväntade konsekvenser. Gerald blir berusad och slår i poker alla pengar som var avsedda att köpa det mest nödvändiga. Denna förlägenhet tvingar honom att moderera sin moraliska indignation, och Scarlett förblir i Atlanta.
Hon möter ibland Rhett Butler, vars ironiska inställning till det faktum att samhället respekterar som helgedomar, överträffar och lockar Scarlett, även om hon fortfarande älskar Ashley Wilkes.
Gradvis blir situationen i operationsteatern mer komplicerad, och sydernas tidigare självförtroende ger plats för förståelsen att kriget kommer att bli långt och svårt. De första listorna över de döda visas. Bland dem finns många vänner till Scarlett. Tarleton-bröderna dog, men Ashley var säker och sund. Han kommer för ett kort besök.
Scarlett hoppas kunna prata med honom privat, men bredvid sin man är Melanie ständigt. Innan hon lämnar Atlanta ber Ashley Scarlett att ta hand om sin fru, eftersom hon enligt hans åsikt inte har motståndskraften hos Scarlett. Ashley är redo att ärligt uppfylla sin plikt, men han, precis som Rhett Butler, tror inte att söderna är kapabel att besegra en mycket kraftfull motståndare.
1864 Efter nederlagen vid Gettysburg och Vicksburg blir sydländarnas ställning kritisk. Ett meddelande kommer att Ashley saknas. Melanie är i sorg, och bara tanken på att hon bär Ashleys barn hjälper henne att leva. Butler fortsätter att träffa Scarlett, men allt är begränsat till lätt att flirta, gå och prata. Han säger att han vill vänta tills Scarlett glömmer smaken av den kyss som ee tilldelades när hon skildes, den ojämförliga Ashley Wilkes. Detta leder Scarlett till ett raseri, och i detta tillstånd verkar hon vara Rhett och helt oemotståndlig.
Butler gör förfrågningar genom sina bekanta i norr. Visar sig att Ashley lever. Han befinner sig i ett fånge i krigslägret i Illinois. Han förväntas gå med i de militära formationerna som skyddar de amerikanska territorierna från indierna, men Ashley vägrar. Militärtjänst på norra sidan är omöjligt för honom, och han föredrar fångenskap framför sådan frihet.
Atlanta under belägring. Nästan hela den manliga befolkningen finns i milisen. Scarlett avser att återvända till Tara, men Melanie ber om att inte lämna henne. Rhett Butler dyker upp igen. Han berättar för Scarlett att han längtar efter henne från det första Wilkes-mötet. På frågan av Scarlett om han föreslog henne, svarade Butler att han inte var en av dem som skulle gifta sig och bjöd henne öppet att bli hans älskarinna. Som ofta har hänt slutar konversationen i en gräl, och på begäran av Scarlett Butler lämnar hennes hus.
På höjden av striden om Atlanta börjar Melanie arbetskämpar. Alla Scarlets försök att få läkare till sitt slut i misslyckande - alla läkare stannar kvar med de sårade, antalet ökar varje timme.
Med hjälp av en svart kvinna födas Prissy Scarlett - en son föddes till Ashley och Melanie. Scarlett beslutar sedan att lämna Atlanta till varje pris. Hon vill återvända till Tara. Rhett Butler hjälper henne och Melanie att lämna Atlanta, som de nordliga ska komma in, men vägrar leverera dem till Tara. Han rapporterar att han bestämde sig för att lämna tillsammans med resterna av Atlanta-försvararna och fortsätta att motstå tillsammans med dem.
Den här nyheten överraskar Scarlett. Hon kan inte förstå varför den cyniska Rhett, alltid så skeptisk till det heliga arbetet i söderna, plötsligt beslutade att ta upp vapen. Hon är också förvånad över att han lämnar henne när hon är så hjälplös. Till detta svarar Rhett att hon inte alls är hjälplös, och när det gäller skälen som fick honom att gå med i armén, har han själv svårt att namnge dem - antingen av sentimentalitet eller av skam för att ha varit borta från striden tidigare, föredrar att tjäna pengar på leverans av varor. Scarlett tror inte på uppriktigheten i dessa ord. Det verkar för henne som han, som alltid, hånar något. Men det finns inget att göra, hon måste ta sig till Tara med sin son, tjänare och hjälplösa Melanie med en baby. Vägen är svår och farlig, men de kommer till Tara säkert och sundt.
Avkastningen förbjuder emellertid inte bra. Runt om regerande kaos och förstör. Wilkes gods förbrände, Tara var lyckligare. Huset är intakt - det var huvudkontoret för de nordliga, men gården plundrade. Dessutom väntade Scarlett's mor inte på sin dotter. Hon dog av tyfus. Hans fru död blir ett fruktansvärt slag för Gerald och han skadas av hans sinne.
Det finns något att förlora hjärtat, men Scarlett ger inte upp. Hon beslutar att göra allt för att rädda Tara från fullständig nedgång. Plötsligt dyker upp en oinbjuden gäst i huset. Nordmannen bestämde sig för att ta över allt som är dåligt. Men han underskattade Scarlett - hon skjuter en looter och dödar honom.
Livet på plantagen blir bättre. Nordländerna dyker upp igen och tar bort det lilla som återstår. Dessutom tände de huset och endast med hushållets desperata ansträngning kan elden släckas.
Army of the South kapitulerar. Nyheten kommer från Ashley: han kommer tillbaka. Melanie och Scarlett kan inte vänta tills han dyker upp i Tara, men han är inte där. Till fots går vandrande soldater hemifrån fångar i krigsläger. En av dem, Will Bentin, förblir i Tara och tar de viktigaste uppgifterna att hantera gården. Ashley dyker upp äntligen, men Melanie är den första som träffar honom.
1866 Kriget är över, men livet har inte blivit lättare. Personer som bedriver den så kallade rekonstruktionen av Slave-ägande söder gör allt så att tidigare planterare inte längre kan använda sina mark. Containern är ansvarig för höga skatter, och om pengarna inte betalas kommer gården att gå under hammaren och troligen gå till den tidigare övervakaren Wilkerson. Scarlett hoppas att Ashley kommer med en väg ut ur denna situation, men han medger ärligt att han inte vet vad han ska göra. Scarlett erbjuder honom att släppa allt och åka någonstans till Mexiko, men Ashley kan inte lämna sin fru och son till deras öde.
Scarlett inser att bara Rhett Butler kan hjälpa henne. Men nu är han i en svår position. De nya myndigheterna kastade honom i fängelse och han står inför en galg om han inte delar sitt kapital som förvärvats under blockadens år.
Scarlett kommer till honom i fängelse. Hon låtsas att allt går bra med henne, men Rhett kan inte luras. Han förstår att hon kom till honom för pengar. Scarlett tvingas erkänna att hon verkligen behöver tre hundra dollar och för att rädda Tara är hon redo att bli Butlers älskarinna. Men nu kan han inte hantera sin ekonomi. Avsked är skadat av skandal. Butler, sårad av att Scarlett bara är intresserad av sina pengar, rekommenderar henne ironiskt att visa mer värme nästa gång hon vänder sig till en man för ett lån.
Men det är exakt vad hon gör. Efter att ha fått veta att Frank Kennedy, som är kär i sin yngre syster, har pengar att köpa ett sågverk, utnyttjar Scarlett all sin feminina charm och blir snart fru Kennedy. Tara räddades, men det faktum att för detta skull hon var tvungen att korsa vägen till sin syster, bryr Scarlett inte.
Scarlett i full gång med affärer. Hon driver Frank's butik och köper sedan samma sågverk som Frank har valt för att låna pengar från Butler, som släpps. Snart får hon ett andra sågverk och hennes affärer går smidigt. Det finns pengar, men den allmänna opinionen i Atlanta motsätter sig henne - en riktig dam passar inte affärer. Rhett Butler försäkrar henne dock att detta är en oundviklig konsekvens av det val hon gjorde - pengar och framgång leder till ensamhet.
Gerald dör. När han anlände till Tara för sin begravning lär sig Scarlett om Ashleys avsikt att åka till New York - han lovades en plats i banken. Scarlett övertalar honom att stanna, erbjuder ett jobb på ett sågverk och hälften av intäkterna från det. Han vägrar, men då hjälper Melanie henne. Under hennes push accepterar Ashley Scarlettts erbjudande.
De befriade svarta arbetar emellertid sämre och sämre, och så att sågverket genererar inkomst börjar Scarlett använda billiga arbeten för fångar, övervakad av den grymma och oärliga Johnny Gallagher. Ärlig Frank är livrädd, men Scarlett står fast: detta är det enda sättet att vinna vinst. Sågverket, där Ashley driver verksamheten, ger inte vinst: han vägrar kategoriskt att använda fångarnas arbete.
Under tiden skapas Ku Klux Klan, som svar på den ständiga trakasserierna av ”bagmännen” och vissa tidigare slavarnas lönsamhet, där Frank Kennedy och Ashley blir aktiva medlemmar. Myndigheterna sparar inga ansträngningar för att få slut på verksamheten i denna hemliga organisation och de lyckas locka aktivister i en fälla. Butlers snabba ingripande hjälper bara Ashley att rädda liv och frihet, Frank Kennedy är mindre lycklig och Scarlett blir änka än.
Men här föreslår Rhett till henne, och hon svarar med samtycke. De åker till New Orleans och återvänder sedan till Atlanta, där de snart kommer in i ett nytt hem. Bland deras bekanta finns det för många affärsmän, ”resväskor” -sjöar och affärsmän från de sydliga som tidigare och inte fick komma in i de anständiga husen från ingenstans. Scarlett föder en tjej, och Rhett har ingen själ i sig. Men då förklarar Scarlett beslutsamt att hon är ovillig att föda mer, och detta blir början på en kris i hennes förhållande till sin man. Rhett tillbringar allt mer tid utanför huset och återvänder full.
Ashleys födelsedag närmar sig. Melanie håller fest. På kvällen träffar Scarlett Ashley på sitt kontor och konversationen går över gamla dagar. Detta är en väldigt sorglig konversation, Scarlett lär sig mycket om mannen som hon älskade så mycket, och det som nu avslöjas för hennes inre blick kastar henne i sorg. Ashley har varit kvar i det förflutna, han kan inte tvinga sig själv att se till framtiden, han kan inte anpassa sig till nutiden. Minnen från dagar före förkrigstid och hopp får henne att gråta. Ashley försöker trösta henne, kramar, och då, i sin olycka, dyker främlingar. Snart når nyheten Melanie och Rhett. Scarlett vägrar att gå till receptionen, men Rhett gör henne nästan med våld. Men Melanie, den enda från hela Atlanta, tror inte onda förtal och accepterar Scarlett med samma värme. När han återvänder hem ger Rhett luft till avund, och sedan för första gången efter en lång paus hamnar de i sängen. Scarlett vaknar upp med en glad känsla av att Rhett älskar henne, men upptäcker att han varken är i sängen eller i huset alls. Han återvänder bara nästa dag, vilket gör det klart för sin fru att han gick bra på sidan.
Rhett lämnar sedan i tre månader, och när han kommer tillbaka berättar Scarlett honom att hon är gravid. Rhetts krångel förolämpar henne, en gräl bryter ut, som slutar i en katastrof: Scarlett faller från trappan, och hon har en missfall. Livet går ännu en gång in i det vanliga rutan. Rhett är på väg in i politik, och det är inte utan hans deltagande som sydstatsdemokraterna lyckas vinna valet över republikanerna som stöds av norr. Men sedan faller en ny olycka på familjen: Rhett lilla Bonnies husdjur faller från hästen och kraschar till döds.Förhållandena mellan makarna blir ännu mer formella. Scarlett har pengar, det finns egendom, men det finns inget spår av lycka.
Scarlett lämnar Atlanta, men ett telegram från Rhett uppmanar henne att återvända brådskande. Melanie dör. Läkarna förbjöd henne att föda, men hon försummade deras förbud - hon ville också ge Ashley ett annat barn. På dödsbädden ber hon Scarlett ta hand om sin son och Ashley, för "han är så opraktisk." Och hon ber Scarlett också vara vänlig mot Rhett, för han älskar henne väldigt mycket.
Nu när Melanie var borta inser Scarlett plötsligt hur ensam hon är och hur mycket den här kvinnan betydde för henne, vilket hon ansåg vara ett hinder för hennes lycka. Scarlett gör en annan upptäckt: hon tycktes alltid älska inte Ashley Wilkes, men hennes dröm om en stark, oförstörande man. Nu när hon tittar på Ashley - trött, osäker på sig själv och spenderar all sin mentala energi för att uthärda sitt nederlag med värdighet i detta liv - viskar Scarlett för sig själv att hon förlorade sin älskade och istället fick ett annat barn.
Scarlett förstår hur mycket Rhett betyder för henne. Hon är angelägen om att berätta för honom så snart som möjligt, men hon måste få en besvikelse till.
Rhett lyssnar likgiltigt på hennes bekännelse och rapporterar att han nu inte bryr sig. Hans kärlek till henne dog bort precis som Scarlett kärlek till Ashley dog bort. Rhett Butler medger att han blev förälskad i henne vid första anblicken, och oavsett hur mycket han försökte kasta drömmar om henne ur huvudet lyckades han inte. Han förlorade inte hoppet om att hon förr eller senare skulle uppskatta hans känslor, förstå hur väl de passar ihop, men alla hans ansträngningar för att förmedla hennes kärlek till Scarlett var förgäves. Han säger att han efter den natten lämnade hemmet tidigt, för han var rädd för att hon skulle få honom att skratta och att hon, när han återvände, klargjorde att han inte var likgiltig mot henne alls, allt skulle vara annorlunda. Men detta hände inte, och nu känner han bara medkänsla för henne.
Rhett tillkännager sin avsikt att lämna under en lång tid, kanske till England, och lovar att återvända då och då för att inte ge ett särskilt tillfälle för kommentarer och skvaller. Till den desperata frågan om Scarlett: "Men hur är det med mig?" Rhett svarar med suck att han inte längre bryr sig.
Ensam med sig själv reflekterar Scarlett över vad han just har hört. Det är väldigt svårt för henne, men hennes stolta, energiska natur vägrar att erkänna nederlag. Scarlett är övertygad om att inte allt går förlorat, och om nu inget kommer i hjärnan som skulle hjälpa till att korrigera situationen kommer hon i morgon säkert att hitta en väg ut.
