Med början på berättelsen tillkännager författaren att hans huvudmål är att visa den allmänna karaktären i eran, dess moral, begrepp, trosuppfattningar, och därför tillät han historien att avvika från detaljerna och slutsatsen att hans viktigaste känsla var förargning: inte som John på ett samhälle som inte är förargad över honom.
Sommaren 1565 återvände den unga pojken, Prins Nikita Romanovich Serebryany, från Litauen, där han tillbringade fem år i att noggrant underteckna världen i många år och misslyckades på grund av undvikelsen av litauiska diplomater och hans egen raktighet, körde upp till byn Medvedevka och hittade festlig kul . Plötsligt kommer vakterna springande, hugger män, fångar flickor och bränner en by. Prinsen tar dem för rånare, binder och skär, trots hoten från deras huvud, Matvey Khomyak. Efter att ha beordrat sina soldater att ta rånarna till arbetaren, fortsätter han med stigbotten Mikheich, de två fångarna som misshandlades av dem från vakthavarna tas med för att följa honom. I skogen, som rånare, skyddar de prinsen och Mikheich från sina egna kamrater, tar dem med till mölaren för natten, och efter att ha sagt en, Vanyukha Ring, den andra Korshun, lämnar de. Prins Athanasius Vyazemsky anländer till bruket och med tanke på Melnikov-gästerna att sova, förbannar hans obesvarade kärlek, kräver kärleksformer, hotar kvarnaren, tvingar honom att ta reda på om han har en lycklig rival och efter att ha fått för mycket av ett svar lämnar han i förtvivlan. Hans älskling, Elena Dmitrievna, dotter till den nästan avlidna Pleshcheyev-Ochin, föräldralös för att undvika Vyazemskys trakasserier, fann frälsning i äktenskapet med den gamla pojken Druzhina Adreevich Morozov, även om hon inte hade någon tillgivenhet för honom och älskade Serebryany och till och med gav honom ordet - men Serebryany var i Litauen. John, nedlåtande av Vyazemsky, arg på Morozov, vanära honom, uppmanar honom att sitta under Godunov vid en bankett, och, efter att ha vägrats, förklarar honom skam. Samtidigt ser det återvändande silveret i Moskva en hel del vakter, oförskämd, berusad och rånare, som hårdnar kallar sig ”kungstjänstemän”. Den träffade välsignade Vasya kallar honom bror, också en helig dåre, och förutsäger det onda från pojken Morozov. Prinsen går till honom, hans gamla och föräldervän. Han ser Elena i trädgården i en gift kokoshnik. Morozov talar om oprichnina, uppsägningar, avrättningar och tsarens flytt till Alexander Sloboda-bosättningen, där, enligt Morozovs tro, skulle Serebryany till viss död. Men eftersom han inte ville gömma sig för sin kung lämnar prinsen, efter att ha förklarat med Elena i trädgården och plågat mentalt.
När han tittar på bilder av fruktansvärda förändringar på vägen anländer prinsen till Sloboda, där han ser hackstenar och galgar bland de lyxiga kamrarna och kyrkorna. Medan Serebryany räknar med att komma in på gården, förgiftar den unga Fedor Basmanov honom, för skojs skull, med en björn. Den obeväpnade prinsen räddas av Maxim Skuratov, son till Malyuta. Under högtiden undrar den inbjudna prinsen om tsaren vet om Medvedevka hur han kommer att avslöja sin ilska och förundras över Johns fruktansvärda omgivning. Kungen gynnar en av prinsens grannar med en kopp vin, och han dör, förgiftad. De klagar också över prinsen, och han dricker fruktansvärt gott, lyckligtvis vin. Mitt i en överdådig högtid berättar tsaren Vyazemsky en berättelse, i allegorier som han ser sin kärlekshistoria och gissar tsarens tillstånd att ta bort Elena. En skrynklig Hamster dyker upp, berättar händelsen i Medvedevka och pekar på Serebryany, som dras för att bli avrättad, men Maxim Skuratov står upp för honom, och den återvänder prinsen, efter att ha berättat om överdrivet av Hamster i byn, förlåtes - tills nästa, men han svär att inte gömma sig för kungen i i fallet med hans ilska och vänta på sakligt sätt på straff. På kvällen flyr Maxim Skuratov, som förklarar sig själv för sin far och inte hittar förståelse, i hemlighet, och tsaren, skrämd av berättelserna om modern Onufrevna om helvetet helvete och början på åskväder, besöks av bilderna på de dödade. Han lyfter upp vakterna, klädd i en klosterkassock och serverar matinerna. Tsarevich John, som tog sina sämsta drag från sin far, provocerar hans hämnd med ständigt hån mot Malyuta: Malyuta introducerar honom för tsaren som en konspirator, och han beordrar, efter att ha glädjat tsarevichen på jakten, att döda och kasta honom för att förhindra hans ögon i skogen nära Filthy Puddle. En gäng rånare som samlas där vid denna tid, bland dem Ring och Korshun, accepterar påfyllning: en kille från Moskva och den andra, Mitka, en jävla idiot med en verkligt heroisk styrka, under Kolomna. Ringen berättar om hans bekantskap, Volga-rånaren Ermak Timofeevich. Vaktmästarna rapporterar vaktmänens inställning. Prince Silver i Sloboda pratar med Godunov och kan inte förstå subtiliteten i sitt beteende: hur kan han, med tanke på tsarens misstag, inte berättas om det? Mikheich kommer springande, efter att ha sett Tsarevich fångad av Malyuta med Hamster, och Serebryanyy rusar i jakten.
Vidare är en gammal låt som tolkar samma händelse vävd in i berättelsen. Efter att ha fångat Malyuta ger Serebryany honom en smäll i ansiktet och går i strid med vakterna och rånarna kommer till undsättning. Oprichniki slås, prinsen är intakt, men Malyuta och Hamster flydde. Snart kom Vyazemsky till Morozov med vakthavarna, till synes att meddela att skamet hade tagits bort från honom och faktiskt för att ta bort Elena. Serebryan inbjuds också för sådan glädje. Morozov, som hörde sin hustrus kärleksord i trädgården men inte kunde reda ut samtalaren, tror att det här är Vyazemsky eller Serebryany, och startar en "kyssrit", och tror att Elenas förlägenhet kommer att förråda henne. Silver penetrerar sin plan, men är inte fri att undvika ritualen. Kyssande silver, Elena förlorar sina sinnen. Vid kvällen av Elenas i sängkammaren, förräder Morozov henne med förräderi, men Vyazemsky bryter in med sina hantlangare och tar henne bort, men mycket skadad av Serebryany. I skogen, försvagad av sår, förlorar Vyazemsky medvetandet, och den förskräckta hästen tar Elena till kvarnen, och han, efter att ha gissat vem hon är, döljer henne, inte styrd så mycket av hjärta som genom beräkning. Snart tar vaktmästarna den blodiga Vyazemsky, mölaren talar blod till honom, men skrämmer vaktmännen med allt djävul, han vänder dem bort från en övernattning. Nästa dag anländer Mikheich och letar efter en ring från Vanyuha för prinsen, som kastades i fängelset av vakterna. Kvarnen pekar vägen mot ringen och lovar Mikheich när han återvände en viss eldfågel. Efter att ha lyssnat på Mikheich skickas ringen med farbror Korshun och Mitkoy till Sloboda.
Malyuta och Godunov kommer i fängelse i Serebryany för att utföra ett förhör. Malyuta, insinuerande och kärleksfull, efter att ha blivit ridad med prinsens avsky, vill ge honom en smäll i ansiktet, men Godunov håller honom. Kungen försöker distrahera sig från tankar om Serebryany och jagar. Där skrattar Adragan honom, först utmärkt sig själv, faller i raseri, förstör själva falkarna och flyger bort; Trishka är utrustad på jakt efter hot som passar tillfället. På vägen träffar kungen blinda låtskrivare och beräknar de tidigare berättarnas kul och tristess hos de tidigare berättarna, ber dem att komma till sina kammare. Detta är ringen med draken. På vägen till Sloboda berättar Korshun historien om sin skurk, som har berövat honom sömn i tjugo år, och fördjupar hans överhängande död. På kvällen varnar Onufrevna tsaren att de nya berättarna är misstänkta, och efter att ha lagt säkerhet vid dörren kallar han dem. Ringen, ofta avbruten av John, startar nya sånger och sagor och fortsätter till historien om Pigeon Book och konstaterar att kungen sovnade. I fängelsets huvud ligger nycklarna. Men den imaginära sovande kungen kallar vakten, koya, grepp Korshun, saknar ringen. När han springer bort snubblar han på Mitka, som öppnade fängelset utan några nycklar. Prinsen, vars avrättning är planerad på morgonen, vägrar att springa och minns sin ed till kungen. Han tas bort med våld.
Ungefär denna tid, Maxim Skuratov, vandrande, kommer till klostret, ber om att bekänna, skyller sin ogillar mot suveränen, disrespect sin far och får förlåtelse. Snart lämnar han, med tanke på att slå tillbaka tatarerna och möter Tryphon med Adragan fångad. Han ber honom böja sig för sin mamma och inte berätta för någon om deras möte. I Maxim-skogen tar rånarna tag. En bra hälft av dem gör uppror, missnöjda med förlusten av Korshun och förvärvet av Silver, och kräver en resa till Sloboda för rån - för att de slår ner prinsen. Prinsen frigör Maxim, tar över stanchikerna och försäkrar dem att inte åka till Sloboda utan till tatarerna. Fångna Tatar leder dem till lägret. Genom att listigt uppfinna ringen lyckas de först krossa fienden, men krafterna är för ojämlika, och bara utseendet på Fedor Basmanov med en brokig armé räddar Serebryany liv. Maxim, med vilken de har fraterniserats, dör.
På högtiden i Basmanovs tält avslöjar Serebryany all dubbelhet av Fedor, en modig krigare, en listig förtal, en oförskämd och låg kungens handlare. Efter tatararnas nederlag delas rånarbandet i två: del går till skogarna, del, tillsammans med Serebryany, går till Sloboda för imperialistisk benådning, och ringen med Mitkoy, genom samma Sloboda, till Volga, till Yermak. I Sloboda förtalar den svartsjuka Basmanov Vyazemsky och anklagar honom för trolldom. Morozov klagar över Vyazemsky. Vid en konfrontation hävdar han att Morozov själv attackerade honom och Elena lämnade av sin egen fria vilja. Kungen, som önskar döden till Morozov, utser dem en "Guds dom": att slåss i Sloboda under förutsättning att de försvunna ska avrättas. Vyazemsky, rädsla för att Gud skulle ge segern till gamla Morozov, går till kvarnaren för att tala en sabel och fångar, där han förblir osynlig, där Basmanova, som kom efter gräset med turrich, för att gå in i den kungliga barmhärtigheten. Efter att ha talat en sabel förtrollar kvarnaren för att på Vyazemskys begäran få reda på hans öde och se bilder av fruktansvärda avrättningar och hans nära förestående. Kampens dag kommer. Bland publiken är Ringen med Mitkoy. Efter att ha lämnat mot Morozov faller Vyazemsky av sin häst, hans tidigare sår öppnar och han rippar av Melnikovs rökelse, vilket borde säkerställa segern över Morozov. Han exponerar Matvey the Hamster istället. Morozov vägrar att slåss med en anställning och söker en ersättare. Mitka heter, som kände igen brud kidnapparen i Hamster. Han vägrar en sabel och ges till honom för skratt att axlarna dödar Hamster
Tsar ringer Vyazemsky och visar honom rökelse och anklagar honom för trolldom mot sig själv. I fängelset säger Vyazemsky att han såg henne med trollkarlen Basmanov, som planerade John död. Basmanov, som inte väntade på den onda, öppnade sin kista på bröstet och kastade kungen in i fängelset. Morozov, inbjuden till det kungliga bordet, erbjuder John igen en plats efter Godunov, och efter att ha hört hans bestraffning, ger han Morozov en clownish caftan. Kaftan bärs med våld, och pojken berättar för tsaren allt han tänker om honom och varnar vilken skada på staten, enligt hans åsikt, kommer att leda till Johannes regeringstid. Dagen för avrättningen kommer, fruktansvärda vapen växer på Röda torget och människor samlas. Avrättade Morozov, Vyazemsky, Basmanov, far, som han visade i tortyr, kvarnen, Korshun och många andra. Den heliga idiot Vasya, som dök upp mellan folkmassorna, läste också för att avföra honom, och den kungliga ilskan förorsakar honom. Folket tillåter inte att döda de välsignade.
Efter avrättningar kommer prins Serebryany till Sloboda med en frigöring av stanitsniks och kommer först till Godunov. Han, delvis blyg för sina förbindelser med den kungliga opalen, men noterar att kungen mjuknat efter avrättningen, meddelar prinsens frivilliga återkomst och tar med honom. Prinsen säger att han drogs tillbaka från fängelset mot sin vilja, talar om striden med tatarerna och ber om barmhärtighet för stanchikerna och berömde dem rätten att tjäna, där de kommer att påpeka, men inte i oprichnina, bland "kamraterna". Själv vägrar han också att passa in i oprichnina, kungen utser honom till guvernör vid vaktregimentet, där han identifierar sina rånare och förlorar intresset för honom. Prinsen skickar Mikheich till klostret, där Elena gick i pension för att förhindra henne från att bli tonad och tillkännagav sin överhängande ankomst. Så länge prinsen och stanchiki svär troskap mot tsaren, rider Mikheich till klostret, där han befriade Helen från kvarnen. Med tanke på den kommande lyckan går Serebryany efter honom, men Mikheich vid mötet rapporterar att Elena klippte håret. Prinsen går till klostret för att säga adjö, och Elena, som blev syster till Evdokia, meddelar att Morozovs blod är mellan dem och de kunde inte vara lyckliga. Efter att ha sagt farväl, serebryany med sin frigöring avgår för att titta på, och bara medvetandet om den plikt som utförs och av ett okänt samvete bevarar honom lite ljus i livet.
År går, och många av Morozovs profetior går i uppfyllelse, John lider nederlag vid sina gränser, och bara i öster utvidgas hans ägodelar av insatserna från Yermak och Ivan Kolts trupper. Efter att ha fått gåvor och examensbevis från Stroganov-köpmännen når de Ob. Ermakovo-ambassaden anländer till John. Ivanringen som förde honom visar sig vara en ring, och av hans följeslagare Mitka, känner kungen igen honom och ger honom förlåtelse. Som om han vill lugna ringen uppmanar kungen sin tidigare kamrat, Silver. Men guvernörerna säger att han dog för sjutton år sedan. Vid högtiden för Godunov, som gick in i stor makt, berättar ringen en hel del underbara saker om erövrat Sibirien, med ett sorgligt hjärta tillbaka till den avlidne prinsen, dricker i hans minne. Avslutningsvis berättar författaren för tsar John förlåtelse för hans grymheter, för han är inte den enda som är ansvarig för dem och märker att människor som Morozov och Serebryany ofta också kunde stå emot det goda och gå längs den raka vägen bland det onda som omger dem.