Handlingen äger rum i England, i slutet av 1586 - början av 1587. Hennes stegen syster Mary Stuart, som strävar efter den engelska tronen, fängslades i slottet i Fotringay på order av den engelska drottningen Elizabeth. Hennes sjuksköterska Anna Kennedy är med henne. Trots hårdhetsdetaljerna och många svårigheter fortsätter Mary att vara fast. Hon har upprepade gånger lyckats beställa säkerhet och organisera konspiration mot Elizabeth.
Hennes sista väktare, Flying, är extremt strikt mot henne. Men nyligen dök hans brorson Mortimer i Fotringey och återvände från vandringar i Frankrike och Italien, där han konverterade till katolisismen. Där blev han anhängare av Mary och anlände nu till England för att befria henne. På hans sida finns tolv pålitliga krigare som går med på att hjälpa. Mortimer rapporterar att Mary har prövats i London och dömts till döds. Drottningen varnar den unga mannen om att vid ett misslyckande misslyckas, väntar döden på honom. Mortimer är fast vid att vilja frigöra Lady Stuart. För att ge honom, skriver Maria ett brev till Earl of Leicester i London, hoppas hon att han kommer att hjälpa Mortimer och henne.
I slottet Westminster vid drottningens domstol diskuterar de Elizabeths kommande äktenskap med hertigen av Anjou. Drottningen själv gick motvilligt med i detta äktenskap. Hon tvingas tänka på önskan från sina undersåtar att ha en legitim arvtagare till tronen. Men nu är Elizabeths tankar upptagna med en annan - hon måste godkänna domstolens beslut över sin halvsöster Maria. De flesta adelsmän från drottningen av England, under ledning av Lord Burley, stödde domen. Endast den gamla jarlen från Shrewsbury står upp för Lady Stuart och stöttar skrämmande honom och jarlen från Leicester.
Flyger med sin brorson syns i palatset. Flygningen ger Elizabeth ett brev från fången som begär ett personligt möte. När drottningen läser brevet visas tårar framför hennes ögon, de omkring är redo att förstå dem som ett tecken på barmhärtighet för sin syster. I själva verket ber den engelska drottningen Mortimer att i hemlighet döda sin rival, men så att ingen skulle gissa att slaget behandlades av en kunglig hand. Brorson av flyget håller med, eftersom han inser att han bara kan lura svårigheter från Lady Stuart genom tricky.
Mortimer lämnar honom ensam med Leicester jarl och ger honom ett brev till Mary. Det visar sig att greven har varit favoriten hos drottning Elizabeth i tio år, nu förstör hennes äktenskap med den unga, stiliga franska hertigen hans hopp, inte bara i hennes hand utan också i hennes hjärta. Lady Stuarts brev inspirerar än en gång honom med hopp om den kungliga tronen. Om han hjälper henne att befria sig, lovar hon sin hand till honom. Men Leister är listig och mycket försiktig, han ber Mortimer att aldrig nämna sitt namn i samtal även med sina likasinnade människor.
Räkningen föreslår att man möter ett möte mellan Elizabeth och Mary, då är han säker på att avrättningen kommer att avbrytas, och vi kan prata om senare. En sådan diskretion passar inte den unga mannen, han ber Leicester att locka drottningen av England till ett av slottet och hålla honom inlåst där tills hon beordrar att släppa Mary. Räkningen kan inte göra detta.
Leicester genomför sin plan. På ett datum med Elizabeth lyckas han övertala henne, medan han jaktar, att vända sig till Marias slottfängelse och träffa henne oväntat under hennes promenad i parken. Drottningen samtycker till det "extravaganta" förslaget från sin älskare.
Det intetanande Maria gläder sig över tillåtelse att ta en promenad i parken, men Polet informerar henne om att hon här kommer att träffa Elizabeth. Under de första minuterna av mötet rusar en vacker fånge vid fötterna på sin krönade syster med en begäran om att avskaffa avrättningen och släppa henne, men Elizabeth försöker förödmjuka Lady Stuart och påminner henne om sitt misslyckade personliga liv. Kunde inte övermannas hennes galna stolthet och att ha förlorat kontrollen över sig själv påminner Maria sin syster om att hon är ett illegitimt barn och inte hennes rättmätiga arvtagare. Den arga Elizabeth lämnar snabbt.
Maria förstår att hon förstörde sitt hopp om frälsning med sina egna händer, men Mortimer, som kom, rapporterar att den här kvällen kommer han och hans folk att fånga Fotringay med makt och frigöra henne. För sitt mod förväntar sig den unge mannen att få en belöning - Marias kärlek, men hon vägrar honom.
Parken runt slottet är fylld med beväpnade människor. Mortimers vän ger nyheten om att en av deras anhängare, Toulon-munken, försökte mordet på Elizabeth, men hans dolk drog bara in manteln. Handlingen avslöjas, soldaterna från drottningen av England är redan här och de måste snabbt fly, men Mortimer är förblindad av sin passion för Mary, han återstår att antingen befria henne eller dö med henne.
Efter ett misslyckat försök på Elizabeths liv, sedan mördaren visade sig vara en fransk medborgare, utvisades den franska ambassadören brådskande från England, medan äktenskapsavtalet bröts. Burley anklagar Leister för skadligt avsikt, eftersom det var han som lockade Elizabeth till ett möte med Lady Stuart. Mortimer kommer till gården, han informerar Leicester att under en sökning av Mary hittades utkast till hennes brev till greven. Den listiga herren beordrar Mortimer att arresteras och inser att om han rapporterar att han har avslöjat en konspiration mot Elizabeth, kommer han att beaktas när han svarar på Marias brev till honom. Men den unge mannen ges inte i officerarnas händer och sticker i slutändan sig själv.
Vid en publik med Elizabeth Burley visar ett brev till Mary Stuart till jarlen av Leicester. Den förödmjukade drottningen är redan redo att bekräfta dödsstraffet för den fördrivna kvinnan, men Leister brister in i sina kamrar med våld. Han rapporterar att munken som fångats efter mordförsöket bara är en länk i konspirationskedjan, vars syfte var att befria Lady Stewart och höja henne till tronen. Han korresponderade faktiskt med fången, men det var bara hans spel för att hålla sig à jour med vad som hände och skydda hans monark i tid. Han hade precis tagit grepp om konspiratören - Sir Mortimer, men han lyckades sticka sig själv. Den storslagna Elizabeth är redo att tro på sin älskare om han själv kommer att verkställa dödsstraffet för Mary.
Det förargade folket under fönstren i det kungliga palatset kräver dödsstraff för Lady Stuart. Efter eftertanke undertecknar Elizabeth ändå domstolsbeslutet om avrättande och överlämnar det till sin sekreterare. I tidningen sägs att den skotska drottningen ska avrättas redan i gryningen. Sekreteraren tvekar om att ge detta dokument för omedelbar verkställighet av domen, men Lord Burley, som är i drottningens mottagningsrum, riva papperet ur sina händer.
Ett byggnadsställning byggs på gården i Fotringay slott, och i själva slottet säger Maria adjö till människor nära henne. Lady Stuart är lugn, bara privat med sin butler Melville medger hon att hennes innersta önskan skulle vara att kommunicera med den katolska bekännaren. Den gamle mannen avslöjar för henne att han har tagit värdigheten och nu är redo att förlåta henne alla hennes synder. Den sista begäran från Mary är att allt efter hennes död fullbordades exakt enligt hennes vilja. Hon ber sitt hjärta skickas till Frankrike och begravas där. Greve Leicester dyker upp, han kom för att uppfylla Elizabeths order - att eskortera Mary till avrättningsorten.
För närvarande i det kungliga slottet väntar Elizabeth på nyheter från Fotringey. En gammal jarl från Shrewsbury kommer till henne, som rapporterar att de skriftlärde av Mary, som i domstolen visade skyldigheten för sin älskarinna i försöket att morda den engelska tronen, vägrade sina ord och erkände att han förtalade Lady Stuart. Elizabeth skildrar på ett felaktigt sätt sin omvändelse av sin underskrift genom ett domstolsbeslut och skyller på hela sin tröga sekreterare. Lord Burley kommer in. Mary Stuart avrättad. Elizabeth anklagar honom för att ha avrättat straff. Lord Shrewsbury tillkännager sitt beslut att lämna gården. Greve Leicester lämnar omedelbart efter avrättningen av Mary i Frankrike.