Tragedin äger rum i Nederländerna, i Bryssel, 1567-1568, även om i årets tävling utspelar sig händelserna i dessa år i flera veckor.
På stadstorget tävlar stadsfolket i bågskytte, de förenas av en soldat från armén i Egmont, han slår lätt alla och behandlar sig själv på vin på egen bekostnad. Från samtalet mellan städerna och soldaten lär vi oss att Nederländerna styrs av Margarita av Parma, som tar beslut med ett konstant öga på sin bror, King of Spain Philip. Folket i Flandern älskar och stöder sin guvernör greve Egmont, en härlig befälhavare som har vunnit segrar mer än en gång. Dessutom är han mycket mer tolerant mot predikarna för en ny religion, som tränger in i landet från grannlandet Tyskland. Trots alla ansträngningar som Margarita av Parma gör, hittar den nya tron många anhängare bland den enkla befolkningen, trött på förtrycket och utmattningarna av katolska präster, från ständiga krig.
I palatset sammanställer Margarita av Parma, tillsammans med sin sekreterare, Machiavelli, en rapport till Philip om oroligheterna i Flandern, främst på religiösa grunder. För att besluta om ytterligare åtgärder sammankallade hon ett råd som guvernörerna i de nederländska provinserna borde komma till.
I samma stad, i ett blygsamt hamburgares hus, bor flickan Clara med sin mamma. Ibland kommer en granne, Brackenburg, till dem. Han är helt klart kär i Clara, men hon har länge varit van vid hans tillgivenhet och uppfattar honom snarare som en bror. Nyligen har stora förändringar skett i hennes liv, greve Egmont själv började besöka deras hus. Han märkte Klara när han körde längs deras gata tillsammans med sina soldater och alla hälsade honom. När Egmont plötsligt dök upp med dem, tappade flickan äntligen huvudet på grund av honom. Mor hoppades så att hennes Clairchen skulle gifta sig med den respektabla Brackenburg och vara lycklig, men nu förstår hon att hon inte har räddat sin dotter, som bara väntar på att kvällen kommer och hennes hjälte dyker upp, där nu hela meningen med hennes liv visas.
Jarl Egmont är upptagen med sin sekreterare som analyserar sin korrespondens. Här är brev från vanliga soldater som ber om att betala en lön, och klagomål från soldatens änkor att de inte har något att mata sina barn. Det finns klagomål från soldater som har missbrukat en enkel tjej, en dotter till en gästgivare. I alla fall erbjuder Egmont en enkel och rättvis lösning. Ett brev från greve Oliva kom från Spanien. En värdig gammal man råder Egmont att vara försiktig. Hans öppenhet och vårdslösa handlingar kommer inte att förbättra. Men för en modig befälhavare är frihet och rättvisa viktigast, och därför är det svårt för honom att vara försiktig.
Prinsen av Orange anländer, han rapporterar att hertigen av Alba, känd för sin "blodtörstighet", är på väg från Spanien till Flandern. Prinsen råder Egmont att gå i pension till sitt provins och få fotfäste där; han själv kommer att göra just det. Han varnar också för att han i Bryssel står inför döden, men tror inte på honom. För att distrahera från sorgliga tankar går Egmont till sin älskade Claerchen. Idag, på begäran av flickan, kom han till henne i klänningen av en riddare av Golden Fleece. Claerhan är glad, hon älskar Egmont uppriktigt och han svarar henne samma sak.
Under tiden avlägger Margarita av Parma, som också fick veta om ankomsten av hertigen av Alba, tronen och lämnar landet. Anländer till Bryssel med trupperna från den spanska kungen Alba. Enligt hans dekret är det förbjudet för medborgare att samlas på gatorna. Även om två personer uppmärksammas tillsammans, kommer de omedelbart att fängslas för uppmaning. Guvernören för den spanska kungen ser en konspiration överallt. Men hans främsta motståndare är Prince of Orange och greve Egmont. Han bjöd in dem till Kulenburg-palatset, där han förberedde en fälla för dem. Efter ett möte med honom kommer hans officerare att gripa dem. Bland de nära anhöriga till Alba och hans illegitima son Ferdinand. Den unga mannen fascineras av Egmont, hans adel och kommunikation, hans hjältemod och mod, men han kan inte motsäga sin fars planer. Strax före publikens start har en budbärare från Antwerpen ett brev från Prince of Orange, som på ett troligt ursäkt vägrar att anlända till Bryssel. Egmont dyker upp, han är lugn. Han svarar på alla Albas påståenden om oroligheterna i Nederländerna med tillstånd, men samtidigt är hans bedömningar om händelserna ganska oberoende. Räkningen tar hand om sitt folk välfärd, deras oberoende. Han varnar Alba för att kungen följer fel väg och försöker "trampa ner i marken" de människor som är hängivna till honom, de räknar med hans stöd och skydd. Hertigen är oförmögen att förstå Egmont, han beordrar honom att gripa kungen, väljer greverns personliga vapen och vakterna tar honom till fängelse.
Efter att ha lärt sig om sin älskade öde kan Clairechen inte stanna hemma. Hon rusar ut på gatan och uppmanar städerna att plocka upp ett vapen och släppa greven Egmont. Stadsbefolkningen ser bara sympatiskt på henne och sprider sig i rädsla. Brackenburg tar Claerchen hem.
Jarl Egmont, som för första gången i sitt liv förlorade sin frihet, är allvarligt orolig för sitt arrest. Å ena sidan, och erinrar om vännernas varningar, känner han att döden är någonstans i närheten, och han, obeväpnad, inte kan försvara sig själv. Å andra sidan hoppas han inifrån att Oransky ändå kommer till hans räddning eller att folket kommer att göra ett försök att befria honom.
Kungens domstol uttalar enhälligt en dom mot Egmont - dödsstraffet. Clarehen lär sig om detta. Hon plågas av tanken att hon inte kan hjälpa sin kraftfulla älskare. En man från staden Brackenburg rapporterar att alla gatorna var fyllda av kungens soldater och att ett byggnadsställning skulle uppföras på torget. Insåg att Egmont oundvikligen kommer att dödas, stjäl Claerchen gift från Brackenburg, dricker det, lägger sig i sängen och dör. Hennes sista begäran är att ta hand om en åldrande mamma.
En officer i Alba informerar Egmont om kungadomstolens beslut. Räkna halshuggas i gryningen. Tillsammans med officeren kom sonen till Alba, Ferdinand, för att säga adjö till Egmont. Efter att ha varit ensam med räkningen medger den unge mannen att han hela sitt liv betraktade Egmont som sin hjälte. Och nu är han bittert medveten om att han inte kan hjälpa sitt idol på något sätt: hans far förutsåg allt och lämnade ingen möjlighet att släppa ut Egmont. Sedan ber greven Ferdinand ta hand om Clarehen.
Fången lämnas ensam, han somnar, och i en dröm framträder Claerchen för honom, som krönar honom med vinnerns lagerkrans. Efter att ha vaknat, palperar greven hans huvud, men det finns ingenting på det. Gryningen skriker, ljuden från segerrik musik hörs, och Egmont leder mot vakterna som har kommit för att leda honom till avrättningen.