Yosaf Platonovich Wislenev, som tidigare dömts för ett politiskt mål, återvänder till länet. Han möts av Larisas syster, ex-bruden Alexandra Ivanovna, som senare oväntat gifte sig med general Sintyanin, om vem det finns ”fruktansvärd härlighet”. Bland de som träffades var också Major Forov, som tillkännagav att han aldrig skulle gifta sig med någon utom sin "smarta nar" Katerina Astafyevna. Strax före sin brors ankomst kom Larise ett erbjudande till den "spanska adelsman" markägaren Podozerov. Wislenev anländer med Pavel Gordanov. På Bakharevs kväll förklarar Gordanov sig en motståndare för att berömma det kvinnliga sinnet och frigörelsen, och möter sedan den tidigare älskarinnan Glafira Akatova, som gifte sig med rika Bodrostin för att hjälpa "den gemensamma saken" med pengar, men Gordanov kräver att hon överträffar alla med "hårt arbete" "Läkt" make. På natten öppnar Vislenev en portfölj med pengar, som han överlämnar till Gordanerna för lagring, men ser en kvinnlig figur i en grön klänning i trädgården. Nästa morgon försöker Vislenev ta reda på vem som äger den gröna klänningen som han drömt om, och, inte hitta älskarinna, lämnar till Forovs. Forova träffar generalen med sin styvdotter Vera, åker till gården, och upptäcker att Vera på natten med ett skrik av "Blod!" pekade på Wislen-vingen. Wislenev bekantar sig med prästen Evan-gel Minervin, som tidigare skrev artiklar och fiskar med honom och Forov. De argumenterar om kärnan i kristendomen, men Vislenev läser varken Baron von Feuerbach eller Renan eller Chrysostom och förklarar överlägsen nytta framför kunskap. Han medger att han inte gillar Ryssland, där "varken naturen eller människor." Efter att ett åskväder bröt ut mötte resenärer gamla Bodrostin, som tog bort Wislenev och lämnade Forov för att betrakta Iosaph som en "mezheumk". Glafira Vasilievna får ett brev från Podozerov, efter att ha läst som slutsatsen att han "driver henne." Heinrich Ropshin, en "inte godmodig" ung man, ger henne ett nytt brev, Glafira läser och förklarar sig själv som en tigger, försvinner. Berättaren "flyttar" till S: t Petersburg, där i vintern "fyrtio tjuvar" väljs nya "landmärken".
Gordanov, son till en zigenare i Moskva och äldre bror Mikhail Bodrostin, inser snabbt att många fördelar kan dras av unga människors "delirium". Han utropar bland sina kamrater "jesuiter", ersatt av "nihilism." Mot det senare förklarar de "Gamla troende" under ledning av Anna Skokova, smeknamnet Wanscock, revolt, och Gordanov förklarar den nya läran med "Darwinism": "svälja andra så att du inte sväljs." Wanscock, som enligt Forov inte är bortskämd av sin övertygelse, experimenterar, men hon kan inte ens kämpa katten. Liksom Akatova, gifter sig många av de "nya" flickorna, som polermannen Casimir eller Tsypri-Kipri, med de rika, rånar dem och ordnar deras personliga öde. Återvända till S: t Petersburg efter en treårig frånvaro, lärde Gordanov från Wanscock att den lilla tidningsaffärsmannen Tikhon Kishensky blev mycket rik, efter att ha fått pengarna som stulen av hans älskarinna Alina Figurina från sin far. Wanscock berättar Gordanov teorin om "nya sår" som inte bör beröras. Wislenev är engagerad i "långvarig limning", det vill säga, han skriver artiklar baserade på lögner och överexponering, men Wanscock ger honom den "polska korrespondensen" som överlämnades till Gordanov för en möjlig artikel. En "tät seminarist", en granne till Meridianerna, kommer till honom och erbjuder att gifta sig med prinsens favorit för en viss muta, men den förolämpade Visleniev vägrar honom.
Gordanov åker till Kishensky och erbjuder honom att "köpa" en make till Alina och en far för sina barn. Efter förhandlingar konspirerar de och först då finner de ut att Viselev såldes. Gordanov ber Kishensky, en polis, att gripa Gordanov för en kort stund och ger honom en kopia av den wislenska "polska" uppsatsen. Wanscock, Wisleneva och Gordanova söks och Gordanov berättar för Wislenev att han överlämnade sitt arbete till Kishensky. Wislenev skickas till fängelse, och Alina, i rädsla för att utfärda en artikel, tvingar honom att gifta sig. Bröllopet liknar bilden "Ojämlikt äktenskap", tvärtom. Wislenev faller in i "corvee": skriver alla barn i sitt eget namn, och i slutet av året får han en räkning för flera tusen. Denna siffra bör öka varje år, och Gordanov, som inte vill växa sin skuld, försöker göra uppror och klagar över ödet. Gordanov försöker förhandla med Kishensky, och han drömmer om en mystisk och storslagen plan. Men Kishensky och Alina utgör "saken" och bränner lägenheten, som innehåller dokumenten från Gordanov, som är förlovad med ett par med Alina-riksdag. Vänster utan pengar får han ett samtal från Bodrostina och åker med Viselev. I ett brev till en gammal vän, Glafiras bror Gregoire, beskriver Podozerov Gordanov och Vistlenev, varför han förklaras som en opålitlig och ”farlig” person. Wislenev tar bort från sin syster halvan av boet som hade presenterats för henne tidigare, lurar Gordanov sina män och anklagar Forov och Evangels far för uppmaning. Glafira ser Bodrostins spekter i en skuren cuirassieruniform. Kishensky skriberar artiklar mot Podozerov, medan Wanscock skriver en anteckning om Podozerovs stöld av Gordanovs pengar.
Vid den här tiden flyttade hon i provinsen Larisa för att bo hos Bodrostina, som ansåg henne vara en "dummy", men uppmuntrade till förmån för flickan av Gordanov som var allvarligt intresserad av henne, Forov var arg på Larisa och generalerna övertalade Podozerov att kämpa för hennes kärlek och söka Larisas känslor. Tron döper dem glatt och förenar dem. Bodrostin upphör att lita på sin fru, och hon tämmer Joseph, och Gordanova accepteras av alla i staden. Med hjälp av Ropshin ersätter Bodrostin den vilja som mannen tar till S: t Petersburg. Jordägaren Vodopyanov eller den ”galen beduin” kommer till Glafira, som berättar en mystisk historia om studenten Spiridonov, som påminner om lite information från Podozerovs mor. Pozozerov skickar Glafira ett brev från vilket hon får veta att Bodrostina lockade Kishensky in i företagets nätverk och försöker förstöra honom. Podozerov fångar Gordanov och försöker kyssa Larisa och utmanar honom till en duell. Men Larisa meddelar att det förflutna är "begravd", även om han förblir hennes vän. Före duellen får Podozerov en välsignelse från Alexandra Ivanovna, och Gordanov kommer till Larisa på natten, och Forov märker deras omfamning. Alexandra Ivanovna skriver en bekännelse som berättar att hon gifte sig för att rädda de oskyldiga människorna som Vistlenev - den "icke-naturliga" mannen - lockade efter sig själv efter gripandet. Där nämner hon fallet när generalen ville skjuta henne, men Vera tillät inte att detta skulle hända. Sintyanina medger att hon älskar Podozerov och Visleneva, som utbytte henne för ”frihet”, beklagar bara. Den sena fruen till Sintianin Flora, mamman till Vera, lämnar porträttet och ger generalen en ring. Nästa morgon säger Forova att Podozerov skadades allvarligt och ett slag inträffade med generalen som fick nyheter om avgång på grund av Gordanovs uppsägning av Forov och hans far Evangel. Enligt de arresterade visade sig duellen vara ett "mord": Gordanov sköt tidigare, och när han flydde från scenen sköt Forov honom i hälen. Bodrostina skickar Gordanov, fortfarande säker på tillåtelse, till Petersburg och straffar honom för att äntligen locka sin man till ett nätverk av bedragare.
Sintyanin, Forova och Lisa lämnar inte Podozerov, men när en brand hotar hans hus tar Larisa patienten till honom, erkänner inte generalen för honom, ber om skydd och lutar att gifta sig. Wislenev flyr från staden i en okänd riktning, Gordanov, döljer skandalen, åker till Petersburg. På vägen träffas han i Moskva med Glafira, och visar hans "förråd och dominans." Hon ber honom att titta på bilden, men Gordanov ser en grön klänning. Glafira tillkännager den här klänningen där Flora är klädd i ett porträtt, "samvete", och hon upplever en nervös nedbrytning. Efter att ha fått instruktioner från Bodrostina att föra Mikhail Andreyevich till den polska kvinnan, Kazimira, och presentera honom som far till hennes barn, åker Gordanov till Petersburg. Glafira träffas med Viselev och åker till Paris, där han går på spiritualistiska seancer och utlämnar Josaph Platonovich som medium. Larisa hävdar att det finns svartsjuka utan kärlek och upphör att kommunicera med Sintyanina, som fortsätter att försvara henne, Forova, gift bara efter sju år av deras liv tillsammans, använder all sin styrka för att föra sin man ur fängelset till Gud. Kränkt av uppsägningen misstänker Sintyanin att de vill föra gamla Bodrostin till kalk.
Glafira övervakar allt som händer i St Petersburg från Paris. Vislenev är redan van vid rollen som fotmann, Bodrostina vinkar honom med sin kärlek, vill "testa" och leder till tanken på hennes mans möjliga död, varefter hon kommer att kunna gifta sig igen. Glafira har varit passionerad av Podozerov i två år nu och vill glömma alla tidigare synder. På vägen till St Petersburg, rädd för ett arresterande för skulder, ändrar Visleniev sitt utseende, och när han anländer till staden låser han sig i badrummet och ordnar en översvämning. Han förklaras galen, och Alina och Kishensky släpps "gratis". Under beskydd av Gregoire möter Glafira en viktig person, berättar för honom om hennes ”olyckor” med sin man och Casimira, men finner inget stöd: Sintyanin har redan varnat generalen om eventuell skurk. Generalen beordrar sin underordnade Perushkin att "fånga" Glafir. Samtidigt "undantar" Glafira sin man från att kräva pengar för barnet Casimira, som fördes till fosterhemmet, och i tacksamhet skriver han en ny testamente, enligt vilken hustrun ärver allt. Podozerovs lever olyckligt, och efter att Glafira återvänder, flyttar Larisa till Bodrostins, lockar Viselenev pengar från Gordanov för hennes räkning och säljer slutligen sin syster. Podozerov försöker resonera med sin fru och peka på sina riktiga vänner, men hon svarar att hon "hatar allt" som han älskar och flyr med Gordanov. Forova letar efter dem i Moskva och S: t Petersburg, där han möter Podozerov, men till ingen nytta.
Gordanov och gifte Lara är gift och bor i Moldavien, där Larisa kvarstår även när Gordanov åker till Ryssland. Larisas överraskning kommer tillbaka och snart, till allas överraskning, bosätter sig i Gordanovs lägenhet. Generalsha får en anteckning från henne och efter att ha kommit hittar hon patienten. Larisa säger att de snart kommer att döda någon i huset och ber Sintyanin att hålla ögonen på Joseph. Hon visar ugnsventilens allmänna rör, genom vilken allt som sägs i huset hörs. Tragiskt nog dör Vodopyanov, som föll från bron, vars hästar, som det visar sig senare, skrämdes av Viselev, som beslutade att döda och förvirrade dem med Bodrostinsky.
Till Sintyaninerna, i form av en mätare, anländer Perushkin. Gästerna samlades vid Bodrostins namndag, bland vilka Gordanov, Vislenev och Sintyanin, började titta på den eldiga bondritten, som de utför inte långt från gården, för att enligt folketro "bränna ko med döden". Strax före detta fyller Bodrostina av misstag sin mans skjorta med blodliknande vin. Liza medger att hon förblev Sintianina i bigamy, men vid den tiden dökte Viselev, i en hype som meddelade mordet på gamla Bodrostin och krävde ett omedelbart bröllop med Glafira. Wislenev föras till stationen, men mordet tillskrivs ett bondevärde. Ropshin berättar för Glafira att ett spår av hennes spanska stilett har hittats på den gamla människans kropp och utpressar henne av äktenskapet och lovar att dölja Bodrostins första, falska testament. Iosaf medger att han faktiskt inte dödade den gamle mannen, utan bara brände honom med en cigarett och skyller på Bodrostin och Gordanov för uppmaning till grymhet. Lara försvinner, men hon, slaktad, hittas av Forov och evangeliets far. De föras till stationen och anklagas för att anställa ett folkligt uppror. Gordanov konstaterar att Ropshin börjar disponera i huset, och de börjar följa honom, som skadade hans arm under mordet. Vid den döda begravningen är hans händer kopplade och utspridda, och detta skrämmer Glafira så mycket att hon förråder Gordanov. Vera kastar på sina fötter som finns i skogen och under lång tid, enligt Bodrostina, hans stilett.
Gordanov arresteras och amputerades en hand som lider av "Antonov-brand". Ropshin lovar pengar, och han stänger av Glafira, och därefter förgiftas han. Bodrostina gifter sig med Ropshin, som visade sig vara grym och menig och lever på pengarna från den goda Forov. Vislenev är skyldig och bor i ett galet hus och är ganska nöjd med sin position. Vera och Katerina Afanasevna, som, enligt generalernas åsikt, "åstadkom allt" jordiskt ", dör. Sintyanin innan hans död testamenterar sin fru Podozerova. Forov är närvarande i deras bröllop och utan framgång försöker gifta sig med den "mest utmärkta personen" Wanscock. Ett år senare besöks Podozerovs av evangeliets far med ett meddelande om Forovs död. Han är säker på att allt som händer "på knivarna" är prologen av något mer som oemotståndligt måste komma.